Столица провинции Цинму.
Провинциальное войско насчитывало тридцать тысяч солдат под командованием генерала Лян Шигу.
В конце прошлого лета он отправлял людей в префектуру Байхуа из-за истории с сожжённой горой, но посланников перехватили и развернули люди Канцлера. Не успел генерал Лян как следует разгневаться, как до него дошли вести о разразившейся чуме.
К счастью, поветрие имело ограниченный радиус распространения. Благодаря вовремя перекрытым дорогам столицу провинции беда миновала.
Теперь, когда эпидемия в префектуре Байхуа, казалось, улеглась, генерал немедленно отправил разведчиков, чтобы оценить обстановку на пострадавших землях.
Но, увы, благих намерений было мало.
Едва вспыхнула чума, как на востоке началось наводнение. В прибрежных районах разразилось цунами, унеся несчётное число жизней в рыбацких деревнях. Поговаривали даже, что в бушующих волнах видели тень гигантского чешуйчатого чудовища.
Вдобавок ко всему, в провинции Юньмэн, что лежала по ту сторону реки от Цинму, разразилась невиданная засуха. Оттуда доносились слухи о странных криках и пляшущих в раскалённом воздухе тенях, похожих на обезьян с руками до колен. Толпы беженцев хлынули через реку, неся с собой новые беды.
Наводнение на юге, засуха на севере — и всё небывалого размаха.
Поистине многострадальный год.
При дворе эти два бедствия, наряду с чумой, уже окрестили «Тремя бедствиями Даинь».
По правде говоря, наводнения и засухи случались почти каждый год, но в этом году они были особенно свирепыми. Чума же ударила внезапно, застав всех врасплох.
Лян Шигу, облачённый в алый шёлковый халат, стоял у окна. Его седая борода напоминала перья белого журавля, а в закалённых сотней битв глазах сквозили усталость и горечь. Он обратил взор на северо-запад и прошептал: «Ваше величество, о, ваше величество…» — и тяжело вздохнул.
В комнату вбежал ординарец.
— Генерал! — отдал он воинское приветствие и начал докладывать об обстановке в поражённых чумой землях.
Потери были ужасающими. Некоторые деревни вымерли до последнего человека.
Префект Байхуа, Цао Шуда, как и ожидалось, тоже погиб при исполнении долга.
Лян Шигу слушал молча. Когда ординарец упомянул, что у префекта нашёлся ученик, который лично прибыл, чтобы обмыть тело, облачить в саван и предать земле с подобающими почестями, генерал невольно произнёс:
— Достойный ученик.
Видя интерес генерала, ординарец изложил историю в подробностях.
— Он ещё и «Поминальное слово наставнику Цао Шуда» написал? — удивился Лян Шигу. — Достаньте его, я хочу взглянуть.
Ординарец отдал честь и удалился.
Не прошло и полдня, как он вернулся с рукописной копией «Поминального слова». В столице провинции хватало осведомителей — были бы деньги, и можно было быстро получить что угодно. Они оперативно отслеживали и архивировали все значимые события в округе.
Лян Шигу читал, медленно кивая. Закончив, он надолго закрыл глаза.
— Вот он, истинный сын нашей империи Даинь, — произнёс он наконец.
Ординарец, заметив одобрение в голосе генерала, добавил:
— Я также слышал, что этот Ли Сюань в прошлом году с отличием сдал уездные экзамены, заняв первое место, и уже является юным мастером боевых искусств. Поэтому префект Цао и взял его в ученики. А в этом году в столице провинции как раз пройдут трёхгодичные провинциальные экзамены. Он непременно прибудет в Цинму.
— Когда прибудет, пусть явится ко мне, — распорядился Лян Шигу. — Империи Даинь нужны такие верные и отважные сыны! Таким славным юношам не место среди придворных трутней! Пусть он и был близок с Цао Шуда, но с шайкой Канцлера его ничто не связывает!
— Слушаюсь, генерал, — почтительно ответил ординарец и тут же спросил: — В окрестностях префектуры Байхуа, похоже, появились разбойники. Генерал, мы…
Лян Шигу глубоко вздохнул:
— Пока мы ничего не можем сделать.
Он покосился на стол. Там лежало письмо от верховного главнокомандующего. Тот приказывал держать войска в полной боевой готовности, ибо грядут события величайшей важности, для которых потребуется вся армия.
Поэтому тридцать тысяч солдат провинциального гарнизона были неприкосновенны.
Дело было не в недостатке полномочий. Просто он знал: верховный главнокомандующий не стал бы слать подобный тайный приказ без крайней на то нужды…
...
— Тш-ш-ш… Гляньте-ка, какая девчонка при нём, лакомый кусочек.
— Говорят, это сынок главы клана Ли из уезда Сюншань. Если мы его схватим, а потом припугнём папашу, хе-хе…
— Слыхал я, что их клан Ли в Сюншане — главный. Золота, сокровищ, баб — не счесть. Вот если возьмём их поместье, тогда, братцы, и заживём по-настоящему.
— Тш-ш, тихо все! Подпустим сопляка поближе и тогда нападём. Постарайтесь не убить. Гляньте на него, кожа нежная. Хочу посмотреть, как он на коленях будет о пощаде молить.
— А малый-то с затейником! Такую девчонку в глушь утащил. Хорошо, что наш атаман ухо востро держит и прознал, что он здесь будет, хе-хе…
Не прошло и месяца, как в окрестностях префектуры Байхуа объявились три разбойничьи шайки.
Самая многочисленная, около трёх тысяч человек, была под началом Цюй Эра и Кун То. В народе их прозвали «шайкой Цюя».
Вторая, под предводительством некоего Ин Да, была меньше — около тысячи — но отличалась особой жестокостью. Их звали «шайкой Ина».
Третью возглавлял человек по имени Гуань У. Говорили, он и сам был из богатеев, но, пережив чуму и почуяв начало смуты, сговорился со своим бывшим вассалом-разбойником и тоже подался в грабители.
Сейчас в засаде, готовясь напасть на Ли Сюаня, сидели Цюй Эр и Кун То.
План атаманов был прост: захватить юношу и немедля повернуть на уезд Сюншань. Используя Ли Сюаня как заложника, они собирались заставить город открыть ворота. Ради этого здесь собрались все их три тысячи головорезов.
Юноша в белом, служанка в фиолетовом. Они неспешно ехали верхом…
С одной стороны дороги — поросший лесом склон, с другой — отвесная скала.
Цюй Эр, затаившийся в лесу, уже готов был отдать приказ к атаке, как вдруг почувствовал неладное за спиной. Разбойники обернулись и увидели, что на поляне позади них невесть откуда появилась ещё одна группа людей.
Те, кто стоял впереди, были сплошь обезображены, от них исходила непередаваемая свирепость.
— Ин Да, — нахмурился Цюй Эр. — Мы с тобой друг другу не мешали. Что тебе здесь нужно?
Лю Инъи холодно уставился на него и глухо прорычал:
— Префектура Байхуа двух шаек не прокормит.
— Тогда она прокормит мою, а не твою, — оскалился Цюй Эр. — Посмотри на своё жалкое войско, дурень!
Не успели его слова затихнуть, как обе ватаги с яростными криками бросились друг на друга.
Боевые кличи сотрясли воздух.
Юноша в белом придержал коня.
«Чтобы выманить их, всё-таки пришлось самому послужить приманкой».
Он спокойно ждал. Видимо, ожидание его утомило, и он извлёк из седельной сумки книгу, раскрыл её на ладони и принялся вполголоса читать о «гуманизме и морали».
Солнечные лучи падали на его лицо.
Юноша, подобный нефриту, — пожалуй, именно так он и выглядел.
Внезапно он взглянул на Цянвэй.
— Может, тебе лучше уехать?
Ушки Цянвэй стояли торчком. Она слышала лязг стали и крики совсем рядом, в лесу, но видела, как её господин спокоен и невозмутим, словно скала. В этот миг она, постоянная гостья в его постели, поняла, что не знает и сотой доли его тайн.
— Я не уеду, — твёрдо сказала она, закусив губу.
— Если не уедешь сейчас, потом уже не сможешь.
— Живая — я ваша, господин, и после смерти буду вашим призраком, — выпалила Цянвэй. — Вы не уезжаете, и я не уеду. Я… я ещё жду, когда вы возьмёте меня в наложницы.
Она посмотрела на него огромными глазами и добавила:
— Кроме того! Вы уже знаете, что я — сосуд для Одеяния из Перьев. Вы знаете всё о моём теле. Так что, какие бы тайны у вас ни были, я осмелюсь их узнать!
Служанка поправила своё лиловое платье, крепче сжала бока лошади, выпрямила хрупкую спинку и, поджав губы, приняла вид «я совсем не боюсь, честно-честно».
Она была сосудом Секты Пера. И пусть она завершила ритуал самопоругания, но, раскройся её тайна, ни власти, ни секта не оставили бы её в живых.
Иными словами, оставаться с Ли Сюанем было её единственным путём. И этот путь ей нравился. В конце концов, тело господина было таким соблазнительным.
Ли Сюань ещё немного почитал. Предсмертные крики из леса становились всё отчаяннее.
Несколько разбойников вырвались из чащи и бросились к нему, надеясь отнять лошадь и сбежать.
Но не успели они добежать, как из-за спины юноши, словно ядовитая змея, метнулась тонкая цепь. В облачке белого пара острый крюк на её конце молниеносно описал дугу и с хирургической точностью вспорол им глотки.
Бум!
Бум!
Один за другим разбойники падали замертво.
Юноша, которого они ещё минуту назад считали беззащитным ягнёнком, теперь хладнокровно и невозмутимо отправлял их на тот свет.
Когда беглецов стало слишком много, Ли Сюань убрал крюк и выхватил из-за пояса меч Павлинье Перо. Он двигался, прислушиваясь к ветру, его клинок превратился в размытое пятно, и всякая «рыба», которой удавалось вырваться из «сети» в лесу, тут же падала, сражённая его ударом.
Так продолжалось примерно с четверть часа. Наконец, все звуки стихли.
Ли Сюань и его тысячная армия упырей, умело используя рельеф местности, полностью уничтожили почти трёхтысячную шайку Цюй Эра и Кун То.
Место для этого, разумеется, Ли Сюань выбрал сам, и очень тщательно.
Он медленно вложил меч в ножны.
Упыри тем временем вытаскивали из груды тел самых крепких и свирепых в недавней драке разбойников и складывали их у ног Ли Сюаня. Среди них были и трупы Цюй Эра и Кун То.
— Хозяин, — почтительно доложил Лю Инъи. — Это сотня самых сильных бойцов из этих трёх тысяч.
«Хозяин?»
Цянвэй смотрела на свирепых разбойников и вдруг заметила кое-что странное.
Ни одной раны!
Ни один из этих бандитов не был ранен.
Она уже поняла, что это и есть та самая «шайка Ина», одна из трёх банд префектуры Байхуа, о которых в последнее время ходило столько слухов.
Но из-за обезображенных лиц она не узнала в их предводителе Лю Инъи, который так долго стоял на страже у ледяного погреба в поместье Ли.
Почему «шайка Ина» называет господина хозяином?
Ли Сюань, не говоря ни слова, посмотрел на сотню тел, влил демоническую кровь Тигриного Демона Тайсуя в первую ячейку и, взглянув на счётчик «Очков демона: 12», вложил одно очко в Дух.
В тот же миг показатель в строке 【Дух】 изменился с «10+36/30» на «11+36/30».
А Цянвэй застыла, её прекрасные глаза расширились от ужаса. Она смотрела на две огромные твари, похожие на щупальца, что обвивали тело лошади вместо ног Ли Сюаня. Её маленькие зубки обнажились, она лишилась дара речи.
Ли Сюань поднял руку. Из его ладони соткался маленький призрак. Он легонько дунул, и призрак, распавшись на частицы, окутал лежащую у его ног сотню тел.
С повышением Духа лимит его способности «Создание Упырей» заметно вырос. Раньше, достигнув отметки в тысячу двести упырей, каждое новое создание давалось ему с огромным трудом и вызывало сильное истощение. Но всего одно очко Духа — и эта усталость прошла.
Как только «призраки» коснулись сотни трупов, Ли Сюань вновь ощутил, что достиг предела.
Очевидно, на определённом уровне одно очко Духа позволяло подчинить уже сотню упырей. А с дальнейшим ростом это число, вероятно, будет только увеличиваться.
— Найди возможность поглотить шайку Гуань У, — приказал Ли Сюань.
— Слушаюсь, хозяин, — почтительно ответил Лю Инъи.
Ли Сюань убрал демоническую кровь Тигриного Демона Тайсуя, и щупальца снова стали ногами. Цянвэй прикрыла рот рукой, не веря своим глазам.
— Поехали.
Ли Сюань взглянул на служанку и тронул коня. Цянвэй поспешила за ним.
Господин в белых одеждах казался воплощением чистоты, но эта белизна была лишь внешней оболочкой, скрывавшей под собой бездну тьмы и скверны…
...
Той же ночью, в гуане «Нефритовая Магнолия».
Служанка обвила ноги Ли Сюаня, её глаза затуманились от страсти. Она смотрела то на одну его ногу, то на другую, и наконец вздохнула.
— Ты испугалась? — спросил Ли Сюань, вздыхая.
Он намеревался повторить трюк, которым покорил Вэй Яо, чтобы окончательно подчинить себе и Цянвэй.
Но маленькая служанка, обвившая его тело, замотала головой.
— Нет-нет, — совершенно серьёзно проговорила она. — Я просто подумала… господин, а вы не могли бы попробовать… тем? Я ещё никогда не пробовала щупальца…
Ли Сюань лишился дара речи.
В итоге он так и не явил свои щупальца. Эта сторона его натуры всё ещё была неприемлема даже для него самого.
Когда любовные утехи закончились, Цянвэй прижалась к его груди и тихо сказала:
— На самом деле, увидев вас таким, я даже обрадовалась.
— Это почему же? — удивился Ли Сюань.
— Ну… — она немного засмущалась. — Со мной тоже происходят странные вещи. Я просто не решалась вам рассказать. Но это началось совсем недавно, — поспешила добавить она.
— И что же?
— Я… я иногда просыпаюсь утром, а у меня в волосах… перо. Синее перо. Мне становится страшно, и я его тихонько выдёргиваю и выбрасываю.
«Синее перо?»
— Неужели тот бог по имени Одеяние из Перьев действительно явился? — предположил Ли Сюань.
Цянвэй в ужасе замахала руками.
— Невозможно, абсолютно невозможно! Мы с вами такое творим… Разве божество не побрезгует такой грязью?
С этими словами она нырнула под одеяло.
Одеяло в районе её головы тут же вздыбилось. Из-под него донеслось невнятное бормотание:
— Господин, пожалуйста, сделайте меня ещё грязнее…
Ночь прошла в безумствах.
...
На следующее утро.
Парочка негодников проснулась.
Ли Сюань взглянул на волосы служанки в своих объятиях — никаких изменений.
Но позже Цянвэй прибежала к нему и принялась трясти головой. В её волосах красовалось яркое синее перо. Издали оно походило на изящное украшение, но если приглядеться, становилось ясно: оно росло прямо из её головы.
— Господин, господин! — хныкала Цянвэй, демонстрируя своё перо господину с двумя огромными щупальцами.
Перо было точь-в-точь как у павлина.
Обновлено: 19.02.2026