Глава 67 — Глава 67. В погребе

Плеск! Плеск! Несколько запечатанных глиняных кувшинов погрузились в чан, доверху наполненный колотым льдом. Внутри были пампушки, варёное мясо и другая еда. Ледяная ванна была дополнительной мерой предосторожности, призванной уничтожить любые возможные следы заразы. Вэй Яо, засучив рукава, без страха погружала руки в ледяную воду, расставляя кувшины на дне и придавливая их камнями. Закончив, она отряхнула ладони и осталась наблюдать. С другой стороны, у выхода из погреба, Цяо'эр, закутанная в толстую стёганую куртку, сидела на корточках перед маленькой печкой и подбрасывала в неё щепки. Дерево вспыхивало мгновенно, озаряя её лицо ярким багровым светом. Она придвинулась поближе и принялась раздувать огонь, чтобы поскорее приготовить «размороженную» еду. Что до стирки, то в погребе этим не занимались. В гардеробе клана Ли было столько одежды, что её можно было носить годами, ни разу не повторившись. Грязные вещи просто упаковывали и передавали наверх, где ими занимались упыри. Поначалу это было неудобно, но Лю Инъи, похоже, догадался, что хозяину могут понадобиться и женские руки. Теперь в бамбуковой роще, в груде тел, он оставлял не только сильных мужчин, но и нескольких умелых женщин. Однажды осенней полночью, в безлунную и ветреную ночь, Ли Сюань выбрался из погреба. Стоя на крыше, он явил миру два своих постыдных щупальца. Он оплёл ими фигурки зверей на карнизе, а руки поднял к небу, словно в какой-то зловещей молитве. С его ладоней срывались белые саваны демонической энергии и, подхваченные ветром, неслись к бамбуковой роще. Накрытые этой пеленой, трупы начинали подрагивать. Не прошло и часа, как первые из них поднялись на ноги, облачились в заранее приготовленную одежду и растворились в тенях уезда. Некоторые из женщин, надев широкополые шляпы, приходили в поместье Ли, чтобы выполнять работу, с которой не справиться мужчинам — ту же стирку. Но они помогали не только клану Ли. Они патрулировали весь уезд, заглядывая в каждый дом и предлагая помощь. Постепенно паника среди жителей улеглась, и люди начали с любопытством расспрашивать, кто эти таинственные спасители. Ответ всегда был один: — Мы — горные отшельники, пришедшие отплатить за добро. Все дивились, но никто не понимал, о каком добре идёт речь. Тем не менее, с появлением этих людей в уезде Сюншань воцарился порядок. Глава клана Ли изнывал от любопытства. Спустя какое-то время он не выдержал и при случае спросил: — Ястребок, а ты откуда будешь? И почему чумы не боишься? Лю Инъи, разумеется, ответил заученной фразой: — Я — горный отшельник, пришедший отплатить за добро. — А что за добро? Расскажешь? — не унимался глава клана, которому до смерти было скучно. Но Лю Инъи молчал. В этот момент к ним подошёл Ли Сюань. — Отец, — сказал он. — Это я. Эти два слова заставили весь погреб замолчать. Тянь Юань оторвалась от книги, Цяо'эр перестала раздувать огонь, вторая госпожа забыла, что заставляла сына учиться, а первая — что переписывала сутры. Все взгляды были устремлены на Ли Сюаня. В последнее время в глазах родных он становился всё более загадочным. Если бы не эта внезапно появившаяся группа «отшельников», клан Ли, скорее всего, уже бы погиб, а уезд Сюншань не был бы таким, как сейчас. Но то, как эти люди относились к Ли Сюаню — с беспрекословным подчинением, — они видели отчётливо. А ещё они часто о чём-то шептались с ним. Что же происходило? И Ли Сюань начал свой рассказ. — Во время своих странствий я спас одного лисёнка. Он был необычным… — в его памяти всплыл образ двух щупалец, — …с двумя большими хвостами, и очень разумным. Когда я спас его, он привёл меня к себе домой, а дом его оказался целым дворцом в горах. Там меня принял старец. Он расспросил, кто я, откуда, и я всё ему рассказал. Тогда старец раскинул пальцы и предсказал, что уезду Сюншань грозит великая беда. Я испугался и спросил, что делать. Он ответил, что некое злое создание несёт чуму, и велел мне спешить домой. После этого я и примчался, чтобы просить тебя, отец, перекрыть ущелье. А Ястребок — слуга из дворца того старца, потому я его и узнал. Стоявший рядом Лю Инъи тут же подыграл: — Господин Ли говорит правду. Он спас нашего молодого господина, и наш хозяин в великой благодарности послал нас помочь уезду Сюншань пережить эту беду. В погребе повисла тишина. После такого рассказа всем стало ясно, что эти «отшельники» — духи-яо. Главу клана пробила дрожь. Рука первой госпожи, сжимавшая сутру, побелела. Тянь Юань тоже побледнела: она и представить не могла, что её муж оказал услугу демону, а тот явился отплатить добром. Но можно ли доверять благодарности демона? Глядя на их лица, Вэй Яо вдруг развеселилась. В её глазах промелькнуло скрытое торжество, и она снова принялась переставлять кувшины в ледяной воде. Глава клана был человеком рассудительным. — Слушайте все! — сурово произнёс он. — Отныне это — величайшая тайна нашего клана! Никто не должен проронить ни слова, иначе навлечём беду! Все согласно закивали. Затем он подошёл к выходу из погреба, низко поклонился и сказал: — Господин Ястреб, умоляю вас, сохраните это в тайне ради Сюаня. Не дай бог, кто-то посторонний узнает. Старик вам премного благодарен, вам и вашему хозяину. Если клану Ли что-то понадобится в будущем, только скажите. — С этими словами он повернулся и хлопнул сына по плечу. — Ах ты, негодник! Не смей называть его «Ястребок», только «господин Ястреб»! Совсем без уважения, а ещё книжник! Ли Сюаню стало смешно, но он с серьёзным видом поклонился. — Господин Ястреб. Снаружи Лю Инъи, объятый священным ужасом, рухнул на колени. — Д-да, — пролепетал он. ... Ночью Тянь Юань долго ворочалась, а потом, придвинувшись к Ли Сюаню, обеспокоенно прошептала ему на ухо: — Супруг, демоны коварны, им нельзя доверять. Сегодня они платят добром, а завтра могут счесть нас своей пищей. Ли Сюань выдумал эту историю, чтобы подготовить семью на случай, если его истинная природа раскроется, а также для своих будущих планов. Ему было нужно, чтобы верхушка клана — родители, жена — знала, что эти упыри — союзники. Чем больше он узнавал о чуме, тем чаще мысленно возвращался к событиям во Вратах Падающих Камней. И в его голове родилась теория. Демон алого облака, принёсший заразу, скорее всего, не жил там изначально. Иначе почему чума не вспыхнула в префектуре раньше? Вероятно, его привлёк пожар. Этот демон любил жар и, увидев полыхающую гору, примчался туда. А под трупом Тигриного Демона Тайсуй он спрятался потому, что тело демона-зверя долго горело, поддерживая высокую температуру. Но не прошло и нескольких дней, как огонь погас. А потом на гору поднялся он, Ли Сюань. Демон не напал, а лишь напугал его своей аурой, даже не заговорив. Видимо, характер у него был странный, можно даже сказать, «кроткий и неразговорчивый». Но затем явился Лю Инъи со своими солдатами и принялся рушить его новое жилище. Демон, и без того раздосадованный погасшим огнём, разозлился ещё больше, куснул нескольких наглецов и улетел. Этот рассказ, который он сочинил, анализируя события, мог и не быть правдой, но он многое объяснял: почему демон не ел людей и не пил демоническую кровь, почему он сбежал и почему чума боится холода, а не огня. А раз так, то скоро глубокая осень, а за ней придёт зима. Когда ударят морозы, не исчезнет ли чума? И что тогда будет? Будет хаос. А что порождает хаос? Разбойников и продажных чиновников. Клан Ли, уцелевший в эпидемии и ставший единственной силой в уезде, окажется как высокое дерево на ветру. Только ветер этот принесёт не прохладу, а бандитов и казнокрадов. Ли Сюань всегда боялся лишних хлопот, а потому продумывал всё наперёд. «Появятся ли чиновники, желающие поживиться богатством клана Ли? Набегут ли разбойники? Посмеют тронуть мою семью… Смерти захотели». Вот только «цели» для его гнева ещё не существовало. Поэтому Ли Сюань решил создать её сам. Для этого и была нужна история про лиса. Ему было необходимо, чтобы отец сблизился с Лю Инъи и его людьми, ведь в будущем они станут разбойниками. А клан Ли — семьёй, что держит разбойников на привязи. Какой чиновник осмелится их тронуть? Пусть только попробует — и банда упырей с ним разберётся. А убитых врагов он обратит в новых упырей, становясь всё сильнее. Таков был его план. Чувствуя беспокойство жены, Ли Сюань повернулся и нежно коснулся губами её лба. — Не тревожься, жёнушка. Двухвостый лис нас не обидит. — Чужая кровь, чужие мысли, — упрямо повторила Тянь Юань. — Супруг, ты не околдован? — Если меня кто и околдовал, так это ты. Куда там какому-то лису. От этой незамысловатой лести Тянь Юань ткнула его тонким пальчиком. — Ах ты! Я серьёзно. — И я серьёзно, — сказал Ли Сюань. — Просто доверься мне. Их взгляды встретились. В его глазах была абсолютная ясность. — Хорошо, — вздохнула она. — Жена должна слушаться мужа. Раз ты так говоришь, я поверю. В конце концов, если бы не этот лис, мы бы, наверное, уже были мертвы. Он спас нам жизнь. Если захочет забрать — что ж, значит, так тому и быть. Видя её подавленное настроение, Ли Сюань мягко потянул её на себя, увлекая наверх. — Нас же услышат! — испуганно и смущённо прошептала она, пытаясь оттолкнуть его. — Я буду тихо, — прошептал он в ответ, — к тому же, мы под одеялом. С этими словами его руки скользнули к её штанам. Так этот разговор и закончился. История о двухвостом лисе была принята и стала величайшей тайной клана Ли. А встревоженная госпожа Тянь первой испытала на себе всю тяжесть двух лисьих «хвостов». Закусив губу, она затихла под одеялом, боясь издать даже тихий стон. Рядом Цянвэй беспокойно ворочалась, закатывая глаза. А Вэй Яо, схватив копьё, принялась тренироваться в свободном углу погреба. Остриё замелькало, рассыпая серебряные искры. Так, вымещая свою досаду, она, сама того не ведая, заглушала звуки, что будоражили воображение. Этой ночью печаль принадлежала лишь ей одной. Постепенно Тянь Юань удовлетворённо обмякла. Дыхание Ли Сюаня выровнялось. Он вдыхал холодный воздух погреба. Дыхание совершило полный круг по его телу, наполнило энергией каждый уголок, и вернулось обратно, чтобы начать новый, бесконечный цикл. «Вечнозелёное, неувядающее искусство» в этой рутине наконец достигло великого совершенства.