Глава 66 — Глава 66. Мёртвые не болеют

Тук-тук-тук! Тук! Тук! — Откройте! Мы друзья старшего молодого господина Ли! Живо, открывайте! — раздался снаружи бесстрастный голос Лю Инъи. За его спиной стояло около восьмидесяти человек — те самые погибшие воины гарнизона. Вот только они уже сменили свою форму на простую одежду неизвестного происхождения, под которой у каждого угадывался спрятанный клинок. В хаосе, охватившем уезд Сюншань, этот отряд двигался с пугающей дисциплиной и порядком. Воины клана Ли не осмелились открыть ворота. Подперев створки тяжёлым бревном, один из них крикнул: — Назовитесь, сударь, я доложу старшему молодому господину! — У меня с вашим молодым господином была договорённость. Отойди, — ответил Лю Инъи. Стражники, опасаясь, что незваные гости вышибут ворота, затаили дыхание. До боли в костяшках сжимая оружие, они полукругом встали перед входом. Времена изменились: сейчас любая стычка была не вопросом победы или поражения, а вопросом жизни и смерти. В этот напряжённый момент с высоты плавно слетела тень. — Можете отступить, — произнёс Ли Сюань. Увидев старшего молодого господина, юного мастера, воины почтительно поклонились. Среди них был и Чжао Куй, который некогда сопровождал Ли Сюаня в префектуру. Он шагнул было вперёд, чтобы что-то сказать, но Ли Сюань остановил его жестом. — Дядя Чжао, ступайте выпейте чаю. Я знаю этих людей, всё в порядке. Чжао Куй на мгновение замер, но затем махнул рукой остальным. — Слушайте молодого господина! Не будем здесь мешаться, уходим! Отряд воинов и стражников с шумом удалился. Ли Сюань открыл ворота. Между ним и его упырями существовала врождённая связь. Он не мог читать их мысли или чувствовать на расстоянии, но он просто знал — они никогда не причинят ему вреда. Они были рождены его демоническим искусством, и с самого первого мига их единственной судьбой было исполнять его волю. Как только ворота отворились, Лю Инъи и его люди низко склонили головы в безмолвном поклоне. — Хозяин, — тихо произнёс Лю Инъи. — Мы пришли, — понизив голос, доложил он. — Зараза мёртвых не берёт, в нас больше нет яда. Мы с трудом отыскали вас, чтобы сообщить об этом. Ли Сюань махнул рукой. Лю Инъи шагнул внутрь. Восемьдесят упырей остались стоять стражей у ворот. ... Вскоре Ли Сюань и Лю Инъи уединились в пустой комнате. — После того как хозяин даровал нам вторую жизнь, мы пробудились и отправились к ближайшей воде, чтобы наши тела вновь наполнились, — докладывал Лю Инъи. — Затем мы начали поиски. Мы рождены волей хозяина, а потому изначально знали кое-что о вас. Сначала мы направились в префектуру Байхуа, но не нашли вас там. Тогда мы пришли в уезд Сюншань. Лишь убедившись, что мы не несём в себе заразы и не можем ею заразиться, мы осмелились предстать перед вами. — Мёртвые не болеют? — задумчиво переспросил Ли Сюань. — Истинная правда. Мы контактировали с живыми. И только удостоверившись, что они не заражаются от нашего присутствия, мы пришли к вам. — Покажи мне своё запястье, — приказал Ли Сюань. Лю Инъи, не говоря ни слова, выхватил меч и одним движением рассёк себе запястье. Крови не было — в ране виднелась лишь гнилая плоть. Он прижал отрубленную кисть к руке, и та мгновенно прилипла обратно. Через мгновение на коже не осталось даже шрама. Эта сцена поразила Ли Сюаня. Он сосредоточился и влил кровь «Тигриного Демона Тайсуй» в первую ячейку. Его сильные ноги тут же обратились в два уродливых, раздутых щупальца. Он поднял руку, и на ладони, сгустившись из воздуха, появился призрачный огонёк. Ли Сюань дунул на него в сторону Лю Инъи. Призрак скользнул вперёд и впитался в тело упыря. Это было своего рода «улучшение», ведь теперь его демоническое искусство было усилено. — Что-нибудь изменилось? — спросил Ли Сюань. Лю Инъи на миг прислушался к себе, а затем снова взмахнул мечом, рассекая запястье. На этот раз из раны хлынула алая кровь, заливая пол. Но это была иллюзия. Вот только распознать обман мог лишь Ли Сюань. Для любого другого это была бы самая настоящая кровь. Ли Сюань мгновенно всё понял. Усиленное [Создание Упырей] даровало им «продвинутые свойства живых», пусть и иллюзорные. По спине Ли Сюаня пробежал холодок. Какое счастье, что прежний Тигриный Демон Тайсуй не владел этим трюком. Иначе, устрой он сперва «проверку рассечением руки», а потом отмени её, и вся префектура Байхуа была бы обречена. — Позови остальных, — приказал Ли Сюань. Лю Инъи вышел и ввёл внутрь восемьдесят одного воина. Ли Сюань применил к каждому из них усиленное демоническое искусство. Закончив, он обратился ко всем восьмидесяти двум упырям: — С сегодняшнего дня вы охраняете поместье Ли. Никого не подпускать. — он на мгновение задумался. — Постойте. Он быстро позвал стражников и велел принести со склада восемьдесят два комплекта формы уездной стражи и восемьдесят две широкополые шляпы. В Сюншане такую форму шили, разумеется, в мастерских клана Ли. Ли Сюань бросил одежду Лю Инъи. — Вы переоденетесь в стражников. Сорок человек разделите на четыре отряда и отправляйтесь поддерживать порядок в четырёх частях уезда. Если встретите заражённых, изолируйте их, заприте где-нибудь и попытайтесь лечить, записывая наблюдения. Когда их муки станут невыносимыми, даруйте им быструю смерть. Тела регулярно собирайте в одном месте и сжигайте дотла. Да, и ещё. Эта чума, скорее всего, передаётся по воздуху и через птиц. Распространяйте эту весть, пусть все сидят в запертых помещениях, не выходят на улицу и не открывают окон. Если понадобится еда, я дам вам денег, будете покупать для них. Остальные — охранять поместье. Никого не подпускать, но и не подавать виду, что вы служите именно нам. А ты, Лю Инъи… отныне я буду звать тебя Ястребок. Возьмёшь двоих и будете постоянно дежурить у нашего погреба. Никого туда не пускать. Все мои приказы будут передаваться через тебя. Он обдумывал каждую деталь, раздавая указания. Внезапно его осенила новая мысль. — Собирайте трупы крепких мужчин и складывайте их в бамбуковой роще к востоку от поместья. Я попробую пополнить ваши ряды. — Слушаюсь, — ответил Лю Инъи. Остальные упыри не выказали ни удивления, ни возражений. Эта работа была им вполне знакома. Самым страшным в искусстве [Создания Упырей] было то, что они, перестав быть людьми, сохраняли часть воспоминаний и навыков. Упырь Лю Инъи всё ещё обладал семьюдесятью-восемьюдесятью процентами своей былой силы. А учитывая, что теперь он не боялся смерти, в бою он мог оказаться даже опаснее, чем при жизни. ... Времени было в обрез. Ли Сюань не стал расспрашивать Лю Инъи о делах при дворе — впереди было долгое заточение в погребе, и у них ещё будет возможность поговорить. Раздав приказы, он поспешил обратно. Чума передавалась по воздуху, и ветер мог занести её куда угодно. Ли Сюань не собирался рисковать жизнью своей семьи. Погреб был выбран не случайно — по сравнению с комнатами он был куда герметичнее. С помощью Ястребка в погребе обустроили четыре комнаты. Две Ли Сюань отдал родителям, а в третьей поселился сам со своей женой и тремя служанками. ... В погребе. Дни и ночи слились в одно. Глава клана Ли, изнывая от скуки, грозился: — Вот закончится эта чума, я построю настоящую крепость! С высокими башнями, с подземными чертогами! И клан наш будет зваться не иначе как Крепость Ли! Чтобы больше никогда не терпеть такое унижение! Ли Сюань же через Лю Инъи получал вести с поверхности. Узнав, что в уезде Сюншань понемногу восстанавливается порядок и все семьи самоизолировались, он с облегчением вздохнул. Но, как он и ожидал, даже полная изоляция не спасала. То тут, то там какой-нибудь несчастный заболевал прямо у себя в доме, неведомо как и когда подхватив заразу. Упыри Лю Инъи выяснили, что ни жар, ни огонь не уничтожают заразу. Наоборот, пламя словно активировало её. Стоило сжечь труп заражённого, как ядовитые миазмы с горячим воздухом устремлялись вверх и неслись на всё живое поблизости. Заражение по воздуху действительно существовало, но если поблизости не было больного, вероятность была невелика. Невелика, но не равна нулю. К тому же, источником заразы были не только люди, но и мёртвые птицы и звери, которых в окрестных горах было великое множество. Их трупы валялись повсюду. Стоило выйти из дома — и ты был обречён. Кроме того, упыри обнаружили ещё одну странность: горячая пища могла быть заражена, и никакая варка не помогала. А вот ледяная еда была абсолютно безопасна. Узнав всё это, Ли Сюань окончательно решил отсиживаться в погребе. Но его отец не находил себе места от тоски. — Ястребок! — кричал он, обращаясь к невидимому стражу. — Слушай, а мы не можем вернуться наверх? Я хочу жить в доме! Первая госпожа тянула его за рукав. — Да я тут с ума сойду! — отмахивался он. Через несколько дней Лю Инъи принёс новые вести. На этот раз зараза поразила двоих стражников и одну служанку из самого поместья Ли. Они никуда не выходили, просто прогулялись по двору — и всё. Услышав это, глава клана побледнел как полотно и больше о выходе наверх не заикался. ... Лето сменилось осенью. Пожелтевшие листья, словно бабочки, срывались с ветвей. Они укрывали замшелые камни, ложились на запылённые улицы, кружили в порывах ветра над опустевшим городом-призраком. В подземелье горела свеча. Ли Сюань, погрузившись в чтение, изучал древние трактаты. Рядом с ним, тоже с книгой, сидела Тянь Юань. Она читала старинные манускрипты, утверждая, что в них сокрыты новые торговые возможности. Устав, она прикрыла рот изящной ручкой, зевнула, и её влажные глаза невольно обратились к мужу. Ли Сюань отложил книгу. Некоторое время они тихо беседовали, а затем, отдохнув, снова возвращались к чтению. Мерцающий желтоватый свет выхватывал из темноты островок тепла и покоя. За дверью бушевала чума, но здесь, в их маленьком мире, ещё теплилась жизнь.