Глава 65 — Глава 65. Призраки издалека

Несколько дней спустя… Несмотря на закрытые ворота, в уезде Сюншань начали умирать люди. С востока, юга, запада и севера то и дело доносились леденящие кровь крики. Клан Ли, уже завершивший подготовку к длительной осаде, услышал эти звуки и немедленно отправил людей на разведку. Результаты ошеломили всех. Город был заперт, но чума каким-то образом проникла внутрь. И не просто проникла, а вспыхнула с ужасающей скоростью. Казалось, только вчера они с облегчением вздохнули, а сегодня волосы уже встали дыбом от ужаса. Всем в клане Ли стало ясно: очень скоро уезд Сюншань превратится во вторую префектуру Байхуа. Первая госпожа, перебирая в руках чётки, без умолку читала буддийские сутры, моля всемилостивого Бодхисаттву о защите. Вторая госпожа с искажённым от страха лицом, вцепившись в руку Ли Чжили, в панике жалась к мужу в его кабинете, не решаясь выйти. Но и сам глава клана не знал, что делать. Он был в ущелье, на передовой, и видел, какой мучительной смертью умирали заражённые. Он знал, насколько ужасна эта болезнь. — Господин, что нам делать? Что делать? Может, уйдём из города? — всхлипывала вторая госпожа, совершенно растерявшись. В ней не осталось и следа от той властной женщины, что некогда избивала второго сына Ли Сюаня. На удивление, именно Ли Чжили твёрдо произнёс: — Матушка, сейчас ни в коем случае нельзя покидать город! Сюншань — не Байхуа. Они были первыми, и у них была возможность бежать. Но раз уж наш уезд пал, что говорить о соседних, которые даже не закрыли ворота? За стенами нас ждёт верная смерть. Глава клана с одобрением взглянул на младшего сына. Его рассуждения были здравы. Однако страх и растерянность брали своё. Он то и дело выкрикивал приказы слугам: — Запереть ворота! Немедленно запереть ворота! — Стойте, стойте, вернитесь! Зерно… оно всё ещё в амбарах? Слуга поспешно ответил: — Так точно, господин. — Всё ещё там? — глава клана хлопнул себя по лбу. — Почему его не перевезли в поместье? Раньше их план заключался в «общегородской борьбе с чумой», и хранить зерно в общественных амбарах было логично. Но теперь «город» для него сузился до «семьи». И это было фатальной ошибкой. У клана Ли были запасы, которых хватило бы на несколько лет, но хранились они не в родовом поместье, а в тех самых амбарах. Чтобы их забрать, нужно было выходить наружу. За один раз много не унесёшь, на перевозку ушёл бы как минимум целый день. Но кто знает, что творится за стенами? А если не забрать зерно сегодня, и чума затянется на год или два? Что тогда будет есть клан Ли? Рисковать и выходить наружу позже? — Господин, так что делать? — спросил слуга. — Сначала заприте ворота! Наглухо! — в отчаянии крикнул глава клана. Слуга поспешил исполнять приказ. ... В малом дворике Ли Сюаня собрались Тянь Юань, Вэй Яо, Цянвэй и Цяо'эр. Из четырёх девушек лишь Цяо'эр была в панике. Остальные три сохраняли удивительное спокойствие. Тянь Юань, с задумчивым выражением на миловидном лице, после долгого молчания произнесла: — Мы заперли город очень вовремя. И, судя по тому, что рассказал супруг о времени проявления болезни, заражённые не должны были успеть проникнуть внутрь. Остаётся лишь одно объяснение… Человек умирает, но зараза — нет. Более того, она способна распространяться по ветру и с помощью птиц. Вэй Яо фыркнула, сдувая с глаз непослушную чёлку. — Насчёт ветра — вряд ли, — с лёгким раздражением сказала она. — Если бы он переносил заразу, я бы уже заболела. — Один лишь ветер, возможно, и не разнесёт её далеко, — спокойно возразила Тянь Юань. — Но если поблизости есть заражённый, этого будет достаточно. Ворота Сюншаня давно закрыты. Скорее всего, заразу принесли птицы или рыбы. Теперь, когда заразились люди, остановить это будет почти невозможно. Су Цян, увешанная с пояса мешочками с травами, талисманами и амулетами, пролепетала: — Сестрица Юань так здраво рассуждает… Господин, сестрица, что же нам делать? Что делать? А что тут сделаешь? Они предприняли все меры, а зараза всё равно просочилась в Сюншань. Ли Сюань понял: ситуация вышла из-под контроля. Если он не предпримет что-то экстраординарное, клан Ли обречён. Но насколько далеко ветер может разнести заразу? Никто не знал. Теоретически, любой, кто выйдет на улицу, рискует заразиться. С такой скоростью и силой распространения… это было похоже на вымирание. Ли Сюань не мог в это поверить. Как всё могло так обернуться?! Все его планы, расчёты, вся подготовка — всё рухнуло в одночасье. Теперь оставался лишь один путь — выживание. Лицо его было мрачнее тучи, но решение уже созрело. — Вэй Яо, — сказал он, — возьми одеяла и отведи госпожу в ледяной погреб. И не выходите оттуда. В погребе был лёд и запасы еды. Он был надёжно изолирован от внешнего мира. Вэй Яо молча встала, связала простыни и одеяла в огромный узел и взвалила его на спину. — Супруг, пойдём с нами, — взмолилась Тянь Юань, хватая его за руку. Су Цян стояла за её спиной, утирая слёзы и бросая на Ли Сюаня полные тоски взгляды. Ли Сюань улыбнулся и вытер её слёзы, а затем серьёзно посмотрел на Тянь Юань. — Я присоединюсь к вам позже. — Я буду ждать тебя, — прошептала та. Когда девушки ушли, Ли Сюань немедленно отправился в кабинет отца и велел родителям, второй госпоже и брату, не мешкая, спускаться в погреб. ... Сделав это, он взлетел на крышу поместья. В его глазах застыло напряжённое раздумье, взгляд был устремлён вдаль. За стенами клана Ли уже начинался хаос. Скоро он доберётся и сюда. Даже самые верные слуги в предсмертной агонии сойдут с ума. А если и не сойдут, то не вынесут мучений. Он видел это своими глазами — даже Лю Инъи не смог выдержать. Законы мирного времени больше не действовали. Наступал апокалипсис… И кто бы мог поверить, что всё началось с того, что во Вратах Падающих Камней алый демон укусил нескольких человек? Чёртовщина! Ли Сюань постарался успокоиться. Теперь ему оставалось сделать лишь одно — [взрастить упырей]. Он помнил, что все упыри подчинялись воле Тигриного Демона Тайсуй. Значит, те, кого создаст он, будут подчиняться ему. Живые не могут действовать в зоне заражения. А мёртвые? Смогут ли они? Если да, то упыри заменят живых. Они будут охранять клан Ли и приносить еду и воду тем, кто укрылся в погребе. Но Ли Сюань колебался. Убить врага, чтобы устранить угрозу, — это одно. Но поднимать руку на невинных… Это было для него тяжело. Даже когда клан Тянь строил против них козни, он уничтожил лишь тех, кто был в курсе заговора, а непричастных не тронул. Глава клана Тянь погиб, но его вдова смогла продать имущество и бежать. Сейчас холодный рассудок подсказывал ему: обрати в упырей слуг, стражников, даже простых жителей соседних домов. Упыри станут надёжной защитой. Он сможет спокойно отсидеться в погребе, а они будут приносить ему еду и воду, словно служба доставки. Но чувства кричали: чем ты тогда будешь отличаться от настоящего демона? К тому же, многих слуг и стражников он знал лично. Как он мог поднять на них руку? Сидя на коньке крыши, Ли Сюань сжал кулаки и потёр лоб. Он дал себе время на раздумье — пока не сгорит палочка благовоний. Если за это время он не найдёт другого выхода, не переубедит себя… придётся действовать. Демон так демон. Жестокость так жестокость. Всё лучше, чем смерть семьи! ... — Апчхи! Глава клана чихнул. — Ну и холодрыга! — пробормотал он. — Госпожа, как думаешь, почему наш Сюань настоял, чтобы мы сюда перебрались? При свете свечи виднелись глыбы льда, подвешенные на крюках туши мороженого мяса, а в углу громоздились бочонки со старым вином. Тянь Юань, закутанная в тёплую одежду, сидела в большом плетёном кресле. Она поспешно встала и объяснила свои догадки. — По ветру? И такая смертельная… Погибель! Погибель! — Глава клана оцепенел от ужаса. — А почему Сюань не с нами? Что он там один делает? — он резко повернулся к Вэй Яо. — Яохуа, иди помоги своему молодому господину! — Оставаться здесь и выполнять его приказ — лучшая помощь, которую я могу ему оказать, — ответила Вэй Яо. — Да он же тебе в подмётки не годится в бою! Почему ты не можешь ему помочь? Вэй Яо промолчала. Эта тишина заставила главу клана замереть. Первая госпожа тоже застыла. Она посмотрела на Цянвэй. — Яо-яо, — моргнув, спросила Цянвэй, — ты что-то знаешь? Но Вэй Яо больше не проронила ни слова. Первая госпожа оттащила мужа в сторону. — Господин, — прошептала она, — подумай, чем наш Сюань заслужил такое беспрекословное подчинение со стороны госпожи Вэй? До главы клана начало доходить. Он произнёс незнакомое слово: — Практик… Тайных Искусств. — его глаза забегали. — Госпожа, ты думаешь, наш Сюань тоже… и даже сильнее, чем Яохуа? Первая госпожа прикрыла ему рот ладонью. — Давай просто слушать, что говорят дети. Глава клана кивнул, а затем, стуча зубами и потирая руки, простонал: — Холодно-то как! ... Палочка благовоний догорела. Ли Сюань холодно поднялся на ноги. На этот раз он намеренно поместил кровь «Обезьяны иллюзий» во вторую ячейку. Теперь, когда он вольёт кровь «Тигриного Демона Тайсуй» в первую, его искусство [Создание Упырей] станет сильнее. Он уже проводил тесты. Если в первой ячейке была кровь обезьяны, а во второй — Тайсуй, то его иллюзорные двойники рождались с медной головой и железными руками. С виду обычные, но неуязвимые для любого оружия. Теперь настала очередь упырей. Ли Сюань уже собирался влить кровь Тигриного Демона Тайсуй в первую ячейку, как вдруг замер. Кто-то стучал в главные ворота поместья Ли. Нет. Не кто-то, а целая толпа! Он всмотрелся. Предводителя он узнал сразу. Это был не кто иной, как Лю Инъи.