На следующее утро Тянь Юань, едва волоча ноги, ослабевшие от ночных утех, попыталась встать с кровати.
— Супруг, — пробормотала она, — первая партия золотых нитей для Парчи из золота и перьев уже готова. Ближайшие два дня — самые ответственные, нужно начинать вышивку. Я должна за всем проследить, чтобы не было ни единой ошибки.
Она приподнялась, но тут же почувствовала, как руки мужа мягко, но настойчиво опустились на её плечи и уложили обратно на ложе.
Тянь Юань удивлённо моргнула, а затем в душе рассмеялась. В этот миг её супруг был похож на маленького шалуна.
— Не дурачься, супруг, — сказала она, лёжа на спине.
— Я не дурачусь, — серьёзно ответил Ли Сюань. — Сегодня ты останешься дома. Ткацкая мастерская может подождать пару дней.
Её прекрасные глаза моргнули ещё раз, когда она встретилась с ним взглядом.
— Эта чума… — с сомнением в голосе проговорила она.
Ли Сюань кивнул.
— Всё очень серьёзно. И я… до сих пор не понимаю, как она распространяется.
— Я немного знаю о подобных вещах, — сказала Тянь Юань. — Обычно зараза передаётся от человека к человеку. Достаточно изолировать больного, и остальные будут в безопасности. А когда больной умирает, его тело сжигают, и на этом всё кончается.
— Это обычная чума.
Губы Тянь Юань тронула лёгкая улыбка.
— А разве бывают необычные?
Ли Сюань вспомнил всепоглощающий ужас, исходивший от высшего демона; алую вспышку, что пронеслась по небу огненным змеем, не дав разглядеть свою истинную суть; жалкую смерть практика Тайных Искусств, не успевшего даже пошевелиться.
— Та, что пришла сейчас, — именно такая, — глухо произнёс он.
Тянь Юань вдруг поджала губы. Её ясные глаза спокойно встретили его взгляд.
— Супруг, ты можешь мне всё рассказать. Ты можешь мне доверять… Я делю с тобой ложе, и больше всех на свете желаю тебе добра.
— Эту чуму принёс демон-зверь, — сказал Ли Сюань и после паузы добавил: — Великий демон-зверь.
Тянь Юань взяла его руку, лежавшую на краю кровати, и нежно сжала её в своих ладонях.
— Супруг…
— Что такое? — удивился он.
На её щеках заиграли ямочки.
— Мне кажется, мой супруг — словно бессмертный, сошедший на землю. Он знает всё на свете, даже о демонах и духах.
Ли Сюань усмехнулся.
— В таком случае, тебе придётся родить этому бессмертному парочку крепких сыновей.
Дыхание Тянь Юань участилось.
— Я хочу быть с супругом. Хочу родить ему крепких сыновей.
На мгновение в комнате воцарилась тишина.
Оправившись от любовного пыла, Тянь Юань снова заговорила:
— Если эту чуму принёс великий демон, то не случится ли беды с твоим отцом, который отправился перекрывать ущелье? Удастся ли ему сдержать поток?
Ли Сюань задумался. Он понял, что ему всё ещё не хватает опыта в решении подобных кризисных ситуаций. Когда дело касалось его одного, он справлялся блестяще. Но там, где требовалась слаженная работа множества людей, он пасовал.
Он отправил отца перекрыть дорогу, потому что считал это необходимым. А что дальше? Он не продумал. Будь он сам на месте отца, он бы действовал по обстановке и не допустил бы беды. Но в том-то и была проблема: он — это он, владеющий тайными техниками и демоническими искусствами. Другие же были беззащитны. Перед лицом той твари даже Вэй Яо была бы бессильна.
Это было как с торгом на рынке. Сам он торговаться совершенно не умел, но был уверен, что его жёнушка, лежащая сейчас на кровати, смогла бы сбить цену до самой себестоимости.
Видя его молчание, Тянь Юань тихо сказала:
— Если это и впрямь дело рук великого демона, супруг… может, стоит запереть город? В клане я обнаружила тайные зернохранилища. Если раздать запасы, их хватит всему уезду на полгода. За это время ситуация прояснится. А если станет совсем плохо… — её лицо стало решительным, — тогда придётся пожертвовать малым ради главного. Забыть о жителях, собрать всё зерно и обеспечить только наш клан. Так мы продержимся ещё больше года. Если ты решился, немедленно возвращай отца. А подготовкой к осаде займусь я.
Мысли Ли Сюаня прояснились.
— Поступай, как сказала, — кивнул он.
С этими словами он выскочил из комнаты, вывел из конюшни коня, одним прыжком вскочил в седло и умчался прочь.
Тянь Юань заворожённо смотрела ему вслед. Лишь несколько мгновений спустя она опомнилась и поспешно встала. Слово «демон» не было для неё пустым звуком. Торговая гильдия её клана вела дела по всей стране, и до неё доходили разные слухи. Но то, что её супруг точно знал причину чумы и даже подчеркнул, что это «великий демон»… он и вправду был невероятным человеком.
Тянь Юань быстро оделась, не обращая внимания на слабость в ногах и пояснице, и вышла из покоев.
Теперь в уезде Сюншань клан Ли был полным хозяином. И если они решат запереть город — значит, так тому и быть.
....
В ущелье толпа становилась всё плотнее. Люди шли плечом к плечу.
Жаркий юго-восточный ветер гнал волны по листве и поднимал тучи пыли…
А далеко отсюда, к востоку от префектуры Байхуа, на тракте в дне с лишним пути от городских ворот, в толпе беженцев брёл мужчина средних лет. Внезапно у него потемнело в глазах, и он рухнул на землю.
Кто-то из сердобольных прохожих тут же бросился к нему на помощь.
— Вы в порядке?
— Голова… закружилась. Ничего страшного… — пробормотал упавший, держась за лоб.
Они огляделись и увидели, что вокруг них образовалось пустое пространство. Люди сторонились их!
Мужчина, похоже, был в курсе городских дел. Он с улыбкой крикнул толпе:
— Люди добрые, не бойтесь! Эта хворь проявляется очень быстро, а трупы стражники уже давно сожгли! Мы ушли из города больше дня назад. Если бы кто-то из нас был болен, это бы уже проявилось. Раз до сих пор всё в порядке, значит, мы все здоровы! Не стоит беспоко… кхе-кхе… кхе-кхе-кхе!
Он не договорил. Приступ кашля сдавил ему горло. Он инстинктивно прикрыл рот рукой и вдруг почувствовал нестерпимый зуд на шее.
Человек, который помогал ему, в ужасе отшатнулся и с криком бросился прочь, словно от чумного.
Мужчина коснулся шеи и нащупал горячий, уродливый желвак…
...
Путь от префектуры Байхуа до уезда Сюншань занимал три с половиной дня.
И подобные сцены разыгрывались по всей дороге.
Чума действовала молниеносно. По всем законам эпидемиологии, чем быстрее болезнь убивает, тем хуже она распространяется. Но сейчас этот закон был нарушен.
Даже те, кому удалось вырваться из города, продолжали заболевать. Они заражались неведомым образом и умирали… Словно злобные духи вылетели из умирающего города и, гонимые ветром, преследовали беглецов, безжалостно пожиная их жизни.
...
Когда Ли Сюань достиг Ущелья Полудня, за тройным заграждением творилось неладное.
Из глубины ущелья доносились дикие вопли, похожие на злобный хохот упырей.
Его отец, трясущимися руками сжимая меч, был готов в любой момент вскочить на коня и бежать. Увидев сына, он отчаянно закричал:
— Сюань!
С высоты на Ли Сюаня смотрела Вэй Яо. В руках она держала большой лук, а рядом стояло несколько колчанов со стрелами, два из которых были уже пусты. Очевидно, беженцы уже пытались прорваться, но она отогнала их градом стрел.
Ли Сюань помахал ей рукой.
Вэй Яо, лёгкая, как коршун, несколькими прыжками спустилась по валунам и приземлилась прямо перед ним. Не успела она задать вопрос, как он протянул ей руку. Она вложила свою ладонь в его.
Одним движением он втащил её на коня позади себя.
Вэй Яо будто ударило током. Она напряглась и попыталась отодвинуться.
Ли Сюань обхватил её за талию, не давая сдвинуться с места, и крикнул отцу:
— Отец, возвращайся в город! Я здесь присмотрю!
Глава клана хотел было что-то спросить, но Ли Сюань подмигнул ему. Тот всё понял и, лишь бросив «Береги себя, сын!», ускакал.
Не прошло и четверти часа, как по ту сторону ущелья снова началось движение. Толпа беженцев опять ринулась на штурм внешнего заграждения. Воины клана Ли и стражники держали их на прицеле из луков.
Ли Сюань подозвал к себе старшего воина и командира стражи.
— Готовьтесь к отступлению, — тихо приказал он. — Быстро на коней и в город.
Оба кивнули.
Отбив очередную атаку, защитники ущелья внезапно вскочили на коней и, бросив все припасы, помчались прочь.
Беженцы тут же хлынули через заграждения, но, сбившись в плотную толпу, не смогли догнать всадников.
Отряд на полном скаку ворвался в город.
Четверо ворот с грохотом закрылись.
Уезд Сюншань был заперт.
...
Несколько дней спустя.
На лесных тропах, на пыльных просёлочных дорогах, на каменистых тропинках ущелья — повсюду лежали иссохшие тела. Некоторые были мертвы, другие ещё дёргались в агонии.
Дороги, по которым некогда гуляли знатные дамы и господа, где звенели колокольчики воловьих упряжек, превратились в адское зрелище.
Толпы беженцев устремились к Сюншаню, но, наткнувшись на запертые ворота, повернули на север, в сторону уезда Чиюэ. Другие же обходили город стороной и растекались по окрестным деревням…
В ясном небе, зловеще каркая, кружила ворона.
Наконец она опустилась на землю перед одним из начавших разлагаться трупов и принялась долбить его своим чёрным клювом, наслаждаясь бесплатным пиром…
Через полдня, уже далеко от того места, ворона вдруг начала дико извиваться в воздухе.
В уезде Сюншань какой-то ребёнок с любопытством ткнул пальцем в небо.
— Мама, смотри, — закричал он, — птичка танцует!
Мать проследила за его взглядом.
И впрямь, ворона в небе, словно чёрный танцор, выписывала в воздухе причудливые пируэты, а затем камнем рухнула вниз, шлёпнувшись на брусчатку посреди шумной торговой улицы.
Лёгкий ветерок подхватил с её перьев невидимую глазу заразу и понёс её дальше, вплетая в суету торговых рядов…
Обновлено: 21.01.2026