Тигриный демон — как следует из названия, это тигр, обратившийся в демона-зверя. Ли Сюань подумал, что в этом мире идиома «служить тигру призраком-прислужником» — не просто поговорка, а жестокая реальность. Человек, убитый тигриным демоном, становится его призрачным прислужником, который обманом заманивает в логово зверя невинных жертв. Те, в свою очередь, тоже становятся прислужниками.
Тайсуй, в просторечии «мясной гриб», — это колония грибов и бактерий. Он не способен передвигаться, но обладает невероятной способностью к регенерации: даже если отрезать от него кусок, он отрастёт снова. Легенды гласят, что его плоть дарует долголетие и даже бессмертие, но это не так. Даже в этом ином мире Ли Сюань не обнаружил в Тайсуе ничего, что могло бы продлить жизнь.
А Тигриный Демон Тайсуй… это был Тайсуй, который неведомым образом вырос на трупе тигриного демона.
Первый демон погиб, но на его останках зародился новый, мутировавший.
Раньше, чтобы стать призрачным прислужником, жертва должна была быть съедена тигриным демоном. Такие призраки были слабы и годились лишь для обмана и разведки, не обладая никакой боевой мощью.
Теперь же Тигриному Демону Тайсуй было достаточно лишь применить своё искусство, чтобы бесшумно убивать людей и обращать их в нечто куда более страшное — упырей.
Эти твари сохраняли часть воспоминаний и силы, которыми обладали при жизни, и вдобавок получали сверхъестественную способность к восстановлению. Сразу после обращения они становились практически неуязвимы для обычного оружия, но… боялись огня.
Впитав кровь Тигриного Демона Тайсуй, Ли Сюань обрёл это знание.
Без малейших колебаний он заменил кровь Призрачного Леопарда Тумана на новую.
В тот же миг его Дух достиг невиданного значения в сорок шесть единиц.
В разуме воцарилось непередаваемое чувство гармонии. Если раньше он обладал лишь феноменальной памятью, то теперь обрёл то, что можно было бы назвать «единством знания и действия». Проще говоря, стоило ему что-то узнать, как он тут же мог это исполнить. Его познание и воплощение слились воедино. Насколько — это ещё предстояло проверить.
Что до внешности… Ли Сюань не видел своей верхней части тела, но зато прекрасно разглядел ноги.
Кости в них словно растворились, обратившись в два безвольных щупальца, распластавшихся по земле. Сапоги беспомощно задёрнулись носками вверх. Вид был в высшей степени демонический.
Однако он чувствовал, что это лишь выглядело как щупальца, но не имело их функциональности. Казалось, его ноги просто слились с каким-то чужеродным грибковым организмом. Он больше не мог ходить!
Помимо этого, на его внутреннем взоре всплыли новые строки синего текста.
【Вы влили две крови одного типа (Дух): «Обезьяна иллюзий» и «Тигриный Демон Тайсуй». Активирован эффект усиления!】
【Кровь «Обезьяны иллюзий» находится в первой ячейке. Демоническое искусство «Иллюзия» усилено!】
【Извлечение крови происходит мгновенно. Замена крови требует одного часа. Время до следующей замены: 119:59】
Каждая из этих строк открывала поле для экспериментов, но у Ли Сюаня не было на это ни времени, ни желания. Он хотел лишь проверить, сможет ли он обратить мумию Лю Инъи в упыря. Так он получил бы ценный источник сведений о дворе и могучего слугу, владеющего двумя техниками Тайных Искусств.
Приняв решение, он создал перед собой иллюзорного двойника. Тот неуловимо отличался от прежних. Не став тратить время на выяснение, в чём разница, Ли Сюань тут же применил искусство [Создание Упырей].
Из центра его ладони вырвался и повис над пальцами клуб густого, почти прозрачного белого дыма, похожий на крошечного призрака, закутанного в саван. По сути, это была смесь демонической энергии и особых спор Тигриного Демона Тайсуй. В виде сгустка он был осязаем, но стоило ему рассеяться, как он становился невидим.
Ли Сюань протянул призрачный сгусток своему двойнику, чтобы тот доставил его к телу Лю Инъи.
«Какой же я был дурак, — подумал он. — Привык использовать иллюзии для маскировки и убийств, а в суматохе совсем забыл, что двойник может переносить предметы и разведывать опасность». Он мог бы и не подходить к ящику лично.
Однако в тот миг, когда призрачный сгусток коснулся двойника, тот подёрнулся дымкой, исказился и исчез.
Очевидно, эти два искусства были несовместимы.
Ли Сюань со вздохом снова создал сгусток и легонько дунул на него. Маленький призрак полетел по ветру… но ветер дул не в ту сторону, и его унесло вбок. Пришлось менять позицию.
Он решил, что потратит на это не больше времени, чем нужно для сгорания половины палочки благовоний. Если не получится — он оставит эту затею.
...
К счастью, удача была на его стороне. После нескольких попыток призрачный сгусток коснулся нескольких иссохших тел.
Но возникла новая проблема.
Мумии не превращались в упырей мгновенно, а лишь медленно менялись. Очевидно, [Создание Упырей] требовало времени. Ли Сюань делал это впервые и понятия не имел, сколько придётся ждать.
Когда отведённое время истекло, он не стал мешкать ни секунды.
Нужно немедленно возвращаться в уезд Сюншань. Если чума доберётся туда, его ждёт гибель семьи! Он не мог ждать!
В префектуру Байхуа он решил не возвращаться. Сейчас там, должно быть, царит сущий ад.
Конечно, он беспокоился о Цао Шуда, Цао Вэне и Цао И. За время, проведённое вместе, он успел к ним привязаться. Но что он мог поделать? Столкнись он с этой заразой — и его ждала бы та же участь.
Эта чума убивала любого, кого касалась. В первые полдня она никак себя не проявляла, а затем вспыхивала с ужасающей силой, высасывая жизнь за считанные часы.
«Надеюсь, вы будете в порядке», — мысленно пожелал он им, сделал глубокий вдох и извлёк кровь Тигриного Демона Тайсуй.
Его щупальца тут же обратились обратно в ноги.
Оставив позади медленно оживающие трупы, он вихрем помчался на юг. Чтобы не заблудиться, он должен был вернуться той же дорогой. Подойдя к городу префектуры, он обогнёт его с севера, а не войдёт через западные ворота, и выйдет на восточный тракт, ведущий в Сюншань.
А как же все его планы и связи? Сейчас это было неважно. Когда грянула катастрофа, главное — выжить.
Не чувствуя усталости, юноша мчался, словно ветер, и каждая секунда была на счету.
«Я не должен допустить, чтобы чума проникла в уезд Сюншань! Чтобы она коснулась клана Ли!»
...
Резиденция Цао.
— Что это? Что происходит?
Цао Шуда смотрел в зеркало на красные желваки, вздувшиеся у него под мышками, в паху и на шее. Его уже охватывал нестерпимый зуд.
Глаза префекта расширились от ужаса.
«Я вспомнил… Такие же симптомы были у тех солдат, что погибли вчера».
«Это чума, но не обычная!»
«Господин Су был прав. Там был демон, невероятно могущественный демон, а я… я не должен был туда ходить…»
«Я…»
Цао Шуда сжал кулаки. Волну запоздалого раскаяния тут же смыло новой, ещё более яростной волной зуда. Он был человеком сильным и, поняв, что обречён, решил немедленно распорядиться о будущем, чтобы спасти семью. Он шагнул к столу, но тут же споткнулся и рухнул на пол.
Он пополз, дотянулся до кисти и обмакнул её в тушечницу. Какое счастье, что он заранее растёр тушь.
Оставив на бумаге чёрный след, Цао Шуда задрожал. Тело его изогнулось дугой — боль и зуд слились в единый мучительный порыв. Префект понял, что написать внятное предсмертное послание ему не удастся.
— А-а-а-а-а!!!
Он закричал, но тут же стиснул зубы и, превозмогая агонию, нацарапал на листе несколько кривых иероглифов. Затем он завернул бумагу в брусок туши и изо всех сил швырнул в окно, издав душераздирающий вопль:
— Жену! Позовите мою жену!!!
За дверью служанка, ожидавшая приказаний, уже давно дрожала от страха, слыша звуки из комнаты господина. Она знала, что с ним происходит. Увидев вылетевший из окна свёрток, она на миг пришла в себя.
Трясущимися руками девушка схватила бумагу и принялась бормотать:
— Госпожу, госпожу… да, к госпоже!
Она не решилась войти в комнату и со всех ног бросилась к покоям главной госпожи.
...
В это время в покоях госпожи Цао, съёжившись, сидели Цао Вэнь и Цао И. Когда отец вернулся прошлой ночью, он заперся у себя и приказал никому не приближаться, предупредив о возможной эпидемии.
С тех пор для брата и сестры словно распахнулись врата в преисподнюю.
Сначала стража доложила о гибели сотен воинов гарнизона. Потом начали поступать вести о смертях в самом городе. Люди умирали целыми семьями, целыми домами… Вспоминая слова отца, они не могли поверить в реальность происходящего.
— Госпожа! Госпожа! — донёсся издалека испуганный крик служанки.
— Это Ли-эр! — В полных ужаса глазах Цао И вспыхнула надежда. Ли-эр была служанкой отца. Наверняка у неё хорошие новости!
Госпожа Цао приоткрыла дверь.
Служанка, которую звали Ли-эр, высоко подняла завёрнутую в брусок туши бумагу.
— Господин… Господин заразился! Это он выбросил из окна!
От слов «господин заразился» госпожа Цао едва не лишилась чувств. Цао Вэнь с криком «Отец!» бросился к выходу, но мать успела его остановить.
Она мёртвой хваткой вцепилась в руки сына и дочери и, глядя на служанку сквозь щель в двери, выкрикнула:
— Читай!
Служанка развернула бумагу. На ней было нацарапано всего два иероглифа:
ПРОЧЬ ИЗ ГОРОДА!!
Обновлено: 21.01.2026