Впитав кровь Призрачного Леопарда Тумана, Ли Сюань довёл свою Ловкость до сорока шести единиц. Для обычного человека он был уже невидим. Пронесись он мимо, прохожий ощутил бы лишь порыв ветра и понял бы, что произошло, лишь когда тень Ли Сюаня скрылась бы вдали.
А с такой реакцией, усиленной техникой «Слушай ветер, обнажай меч» из Тайного Искусства «Фундаментальный чертёж Пастуха на Полуденных Полях», он мог заметить любую аномалию.
Шух! Шух! Шух!
Тени деревьев стремительно летели назад.
Ли Сюань неотступно следовал за отрядом Лю Инъи, оставаясь совершенно незамеченным.
Спустившись с горы, сотня воинов гарнизона пересела на коней. С наступлением темноты с востока взошла яркая луна, медленно поднимаясь всё выше. Но Лю Инъи не собирался останавливаться на ночлег и продолжал путь на север.
Обугленный труп демона-зверя, ростом с человека, поместили в заранее приготовленный железный ящик, который водрузили на повозку. На облучке сидел возница, а рядом с ним — сам Лю Инъи, холодно осматривающий окрестности.
Сгустившиеся сумерки лишь облегчили Ли Сюаню преследование.
Он гнался за ними полночи, и дыхание его уже сбилось. Он решил дождаться, когда отряд остановится на привал, чтобы с помощью иллюзии подменить одного из солдат. Пытаться в одиночку одолеть сотню воинов и практика Тайных Искусств было бы верхом безрассудства.
Наконец, на рассвете Лю Инъи подал знак остановиться.
Лунный свет лился с небес. Учащённый стук копыт замедлился и стих. Засвистел ночной ветер, сплетая в причудливом танце тени деревьев, лошадей и людей.
Лю Инъи остался сторожить ящик, а воины гарнизона принялись привычно разбивать лагерь и ставить палатки.
Ли Сюань внимательно всё рассмотрел и уже собирался, по старой привычке, выследить какого-нибудь бедолагу, прикончить его и занять его место. Он двигался бесшумно, спиной к костру, от дерева к дереву, подбираясь всё ближе. Заметив, что один из дозорных отошёл от лагеря довольно далеко, он уже приготовился к действию… но в последний момент замер.
Его пронзило острое, леденящее чувство — что-то было не так. Совершенно не так.
Он прислушался к себе и мгновенно определил источник тревоги.
Со всех сторон доносился кашель. Сначала тихий, едва различимый, он с каждой минутой становился всё громче и настойчивее, разрывая тишину ночного леса.
Ли Сюань нахмурился. Он медленно отступил, нашёл высокое дерево и, удобно устроившись на толстой ветке, всмотрелся в сторону лагеря, залитого лунным светом.
...
Кашель усиливался. Многие воины, уже укрывшиеся в палатках, выбегали наружу.
Прошло ещё какое-то время…
Внезапно один из солдат ткнул пальцем в своего товарища:
— У тебя… у тебя кровь из носа!
Тот в изумлении уставился на него в ответ:
— А у тебя шея… шея…
— Что с моей шеей? Что?! — испуганно вскрикнул воин и дотронулся до горла. Пальцы нащупали вздувшийся желвак.
Лучше бы он его не трогал. От прикосновения по коже разошёлся нестерпимый зуд. Воин тут же принялся яростно чесаться.
Лагерь погрузился в хаос.
Лю Инъи как раз собирался отдохнуть, размышляя, вернуться ли ему в столицу провинции или сразу направиться в столицу империи. По правилам, хоть он и служил канцлеру, но всё ещё числился на государственной службе, а значит, не мог возвращаться в столицу без вызова государя.
Но кого волновали указы государя, когда ты человек самого канцлера? Достаточно было переодеться, и дело в шляпе. А в столице стоило лишь показать верительную табличку из резиденции канцлера — кто посмеет его допрашивать? Что же до того безродного практика, то он о нём уже и думать забыл.
«Тайные Искусства без чёткой системы — верный путь к смерти, — размышлял он. — То, что этот старик освоил две техники, говорит о недюжинном таланте и удаче, но… на этом всё и закончится».
Внезапно краем глаза Лю Инъи заметил две красные струйки.
Зрачки его сузились. Он провёл рукой по лицу и поднёс её к глазам. Тыльная сторона ладони была залита кровью.
У него… тоже пошла носом кровь!
«Что происходит? Что, чёрт возьми, происходит?»
Не успел он опомниться, как всё его тело охватил чудовищный зуд, особенно под мышками и на внутренней стороне бёдер. Стиснув зубы, он попытался направить поток своей ци. Кровь и энергия хлынули по жилам, окутывая тело. Такой поток должен был защитить практика от сотен недугов и мгновенно вывести любой яд. Даже если яд оказывался слишком силён, мощное телосложение и ци позволяли сопротивляться ему, превращая смертельную отраву в обычную хворь.
Лю Инъи сел, скрестив ноги, и снова и снова гонял ци по телу. Из его пор валил белый пар, словно из кипящего котла.
Прошло время, достаточное, чтобы сгорела палочка благовоний…
— А-А-А-А-А!
Посланник из столицы вдруг издал дикий вопль и, обезумев, принялся срывать с себя одежду. Он яростно расчёсывал кожу под мышками, где вздулись огромные багровые опухоли.
Ци не помогала, а зуд стал невыносимым.
Он сорвал с себя штаны, затем и нижнее бельё, и, раскинув ноги в непристойной позе, принялся царапать такие же красные желваки на бёдрах.
Всю ночь Лю Инъи расчёсывал себя до крови, издавая нечеловеческие вопли и уже не обращая внимания ни на что вокруг.
...
На рассвете первые лучи солнца пробились сквозь листву, преломившись радужным сиянием в капле росы… Лес наполнился светом.
Но отряд Лю Инъи, собиравшийся с утра продолжить путь, не тронулся с места.
Несколько уцелевших воинов с ужасом взирали на открывшуюся им картину.
Самое страшное произошло с их командиром. Он больше не походил на человека.
Любой, кто страдает трипофобией, умер бы на месте от одного взгляда на него.
Лю Инъи, содравший с себя всю одежду, стоял нагишом. Его некогда могучее тело превратилось в холст кошмара — кожа, обтягивающая бугры мышц, была сплошь покрыта густой сыпью алых пятен.
Теперь его мучил не только зуд, но и страшная жажда. Сознание его помутилось, он лишь хрипел:
— Воды… воды… дайте мне воды!
Он побрёл, шатаясь, по лагерю. Один из здоровых воинов было потянулся за бурдюком, но товарищ схватил его за руку. Они переглянулись, и в глазах друг у друга увидели лишь бездонный ужас.
— Воды!
— Воды-ы-ы!!! — выл Лю Инъи, и в его голосе не было ничего человеческого.
Внезапно его кожа начала стягиваться и трескаться, словно из тела насильно выкачивали всю влагу. Он взревел от боли и побежал. Под мирными лучами утреннего солнца его тело на глазах превращалось в иссохшую мумию.
Пробежав всего несколько шагов, Лю Инъи врезался в старое дерево и мягко осел на землю. Больше он не двигался.
Оставшиеся в живых воины обезумели от страха. Забыв обо всём на свете, они бросились к лошадям и помчались прочь.
С высоты…
Ли Сюань наблюдал за этим, чувствуя, как в горле пересохло, а руки и ноги похолодели. Он даже забыл, как дышать.
Он не смел оставаться здесь ни секундой дольше. Одним прыжком он покинул своё укрытие и скрылся в лесу.
...
К вечеру Ли Сюань вернулся.
За исключением нескольких сбежавших, все сто с лишним воинов гарнизона разделили участь своего командира. Их иссохшие трупы, застывшие в жутких позах, усеивали небольшую рощу, залитую закатным светом. Обитель кошмаров посреди мирного леса.
Ли Сюань сглотнул, глядя на это ужасающее зрелище. Он знал… это дело рук того алого демона.
И тут до него дошло. Ледяная волна запоздалого ужаса захлестнула его.
«Если бы эта тварь коснулась меня, меня бы ждал тот же конец? Нет… Всё могло быть хуже. Что, если бы я согласился пойти с Цао Шуда? Что, если бы оказался там, рядом с ними?»
Постойте!
Он вдруг вспомнил: в тот раз алая тень коснулась не только Лю Инъи, но и нескольких воинов гарнизона. И эти воины… они вернулись в префектуру Байхуа вместе с Цао Шуда!
Если все эти сто человек заразились от Лю Инъи, то…
— Чёрт возьми…
Проклятие сорвалось с его губ. Сердце ухнуло куда-то вниз.
Страх перед демонами, который он уже почти забыл, вернулся с новой силой.
«Это чума, — понял он. — Нельзя допустить, чтобы она добралась до уезда Сюншань!»
Что до Цао Шуда, то ему Ли Сюань уже ничем не мог помочь. Было слишком поздно. Оставалось лишь надеяться, что префекту повезёт.
...
Ли Сюань начал спешно искать повозку.
Испуганные лошади разбежались, но, как оказалось, чума поражала не только людей. Все они тоже превратились в «мумий» и пали, не успев далеко отбежать.
Большой железный ящик с кровью демона валялся неподалёку от лагеря — две иссохшие лошади сбросили его со своей спины.
Затаив дыхание, Ли Сюань соединил десять колец с серебряными нитями, создав пилящую нить длиной в несколько десятков метров. Укрывшись на дереве, он долго раскачивал её, пока наконец не зацепил ящик и не закрепил захват.
Не решаясь приближаться, он потащил ящик за собой. Оттащив его на безопасное расстояние, он наловил несколько полевых мышей и диких кроликов и бросил их к ящику.
Он наблюдал ещё полдня. Убедившись, что с животными ничего не происходит, он разорвал свою одежду на лоскуты и обмотал ими руки и ноги, сделав подобие перчаток и бахил.
Задержав дыхание, он подскочил к ящику.
Бам!
Один удар — и крышка отлетела.
Ли Сюань сбросил «перчатки», пинком опрокинул ящик, а затем скинул и «бахилы».
Кровь демона-зверя вытекла из обугленного трупа и ручейком потекла по земле.
Стоя на расстоянии, Ли Сюань коснулся пальцем земли там, куда вот-вот должна была дотечь кровь.
Внезапно кончик пальца обожгло.
Знакомое ощущение — поглощение демонической крови.
Мгновение спустя…
Панель статуса Ли Сюаня изменилась.
【Ли Сюань】
【Уровень: Первый ранг】
【Очки демона: 12】
【Девять ячеек крови】
В третьей, прежде пустой, ячейке появилось изображение странного куска плоти, растущего прямо из трупа тигриного демона.
Рядом возникла надпись: Тигриный Демон Тайсуй (Мутировавший юный демон)
Вливание полной крови мутировавшего юного демона Тайсуй даёт +22 к Духу и открывает Демоническое искусство [Создание Упырей].
Обновлено: 21.01.2026