Глубоко в горах, где некогда скрывались Врата Падающих Камней…
Над головой шумела густая листва, а солнечные блики, пробиваясь сквозь кроны, дрожали в лужах после недавнего ливня, словно россыпь медных монет.
Цао Шуда проводил взглядом исчезающий вдали хвост отряда воинов гарнизона и нерешительно проговорил:
— Господин Су, мы… может, всё-таки пойдём за ними?
Видя, что Ли Сюань молчит, он вздохнул.
— Я понимаю, что с вами обошлись несправедливо. Но когда я буду докладывать о случившемся канцлеру, то непременно замолвлю за вас доброе слово.
Хотя префект и не знал, какую ценность представляет труп демона-зверя, он видел, как жаждал его заполучить господин Су, а затем — и посланник самого канцлера. Было очевидно, что для практиков Тайных Искусств это сокровище невероятной важности.
Господин Су столько сил вложил в это дело, даже разработал план по поджогу горы, а в итоге все сливки снял Лю Инъи, явившийся в самый последний момент.
Если уж на то пошло, будь этот Лю Инъи так хорош, почему не появился раньше? Зачем было ждать, пока гора почти догорит? Что всё это значит? Да тут впору за оружие хвататься!
Цао Шуда подошёл к Ли Сюаню ещё ближе и с виноватым видом прошептал:
— Все горы и реки — земля государя. Даже я, префект, не вправе самовольно предавать их огню. Кто-то в столице провинции прознал об этом и воспользовался случаем, чтобы написать на меня донос. А этот господин, Лю Инъи, прибыл сюда, чтобы защитить меня от обвинений… Увы, всё, чем я владею, я готов отдать вам, господин, лишь попросите. Но перечить канцлеру… я не смею.
Слова Цао Шуда поразили Ли Сюаня — он вдруг осознал, что при императорском дворе существуют враждующие фракции.
«Если канцлер — это одна сила, то кто же ей противостоит?»
Желая разобраться, он спросил:
— Ты — префект великой Империи Даинь и протеже канцлера. Кто осмелится выдвигать против тебя обвинения?
Цао Шуда понизил голос до шёпота:
— Люди Великого Генерала. Он командует пограничными армиями, в то время как канцлер поддерживает тесные связи с практиками Тайных Искусств.
Теперь Ли Сюань всё понял.
Герой с мечом — угроза закону. А практики Тайных Искусств возвели это правило в абсолют.
Естественно, Великий Генерал, в чьих руках сосредоточена вся военная мощь, мечтал бы истребить этих неуправляемых смутьянов до последнего. Открытая враждебность генерала Юаня по отношению к «господину Су» была лишь слабым отголоском воли его покровителя.
«Но сейчас, когда демоны-звери угрожают стране, как можно допускать подобные распри внутри правящей верхушки? Неужели это разумно?»
— А наш государь? Кого он поддерживает? — спросил Ли Сюань.
Он ожидал, что Цао Шуда уклонится от ответа, но тот прямо заявил:
— Государь склоняется на сторону Великого Генерала, но его ближайшим советником остаётся канцлер.
Ли Сюань тяжело вздохнул и махнул рукой.
— Довольно об этом.
Сейчас его куда больше занимал вопрос, чем закончится встреча Лю Инъи с той неведомой тварью.
— Благодарю вас, господин, — с поклоном произнёс Цао Шуда. — Тогда… мы тоже отправимся туда.
Ли Сюань видел, в каком трудном положении оказался префект, и не стал его удерживать.
— Ступай. Но не говори потом, что старик тебя не предупреждал: держись от них как можно дальше.
Цао Шуда понимал, что господин Су хоть и отступил, но затаил обиду. Впрочем, он не стал настаивать. Две тысячи воинов гарнизона и практик Тайных Искусств, владеющий сразу двумя техниками, — такой силе не составит труда справиться с одним-единственным, уже обнаруженным и умирающим демоном.
Ли Сюань мог себе позволить остаться в стороне, но он, ставленник канцлера, был обязан присутствовать. Иначе Лю Инъи донесёт об этом канцлеру, и его карьере придёт конец.
— Прошу прощения, господин, я вынужден вас покинуть, — ещё раз поклонился Цао Шуда и поспешил прочь, оставив Ли Сюаня в одиночестве.
Глядя на опустевшую горную тропу, Ли Сюань размышлял: «Так что же это за тварь? Нечто вроде гриба? И тысяча человек в месяц нужна была ей лишь в качестве удобрения? А воины с юго-восточного направления пострадали первыми потому, что последние дни дул юго-восточный ветер? Споры разнесло по округе, они осели на травах или вступили в какую-то иную реакцию… Несчастным солдатам не повезло: они вдохнули их во сне или на посту, тихо умерли, а затем обратились в свирепых мертвецов?»
При этой мысли к горлу подкатила тошнота, а по спине пробежал ледяной холод.
Какое счастье, что эта тварь не могла передвигаться. Если бы она подобралась к городу и ветер донёс бы до стен тучу её спор… Последствия были бы чудовищны.
Погрузившись в раздумья, Ли Сюань на мгновение замер, а затем бесшумной тенью скользнул вперёд.
Пойди он вместе с Цао Шуда, ему пришлось бы вмешаться в случае появления демона, а это означало бы открытый конфликт. Но теперь, действуя скрытно, он был волен поступать как ему заблагорассудится.
Вскоре Ли Сюань отыскал старое дерево с хорошим обзором и затаился в его кроне. Он всё ещё опасался неведомого демона, поэтому предпочёл держаться на почтительном расстоянии.
...
Немного погодя появился и отряд Лю Инъи. Ли Сюань смутно разглядел, как тот приказал воинам заняться останками демона-зверя.
Без демонической крови даже практик Тайных Искусств не способен почувствовать присутствие демона, не говоря уже о сокрушительном давлении высшего ранга.
Внезапно сердце Ли Сюаня пропустило удар.
Всепоглощающее чувство ужаса, исходившее от высшего демона, вернулось. Он замер, словно его окунули в ледяную воду, и впился взглядом в происходящее.
В тот самый миг, когда солдаты уже собирались коснуться обугленного трупа, пропитанного демонической кровью, из-под него вырвался ослепительный алый луч. Он метнулся в ряды воинов, вспыхивая то тут, то там.
Скорость его была за гранью вообразимого; взгляд не успевал за движением. В воздухе на миг застыли причудливые изгибы алого света, окутанные багровым облаком. С высоты Ли Сюаню показалось, будто в воздухе извивается гигантский огненный змей.
Но это была лишь аура, исходящая от демона, а не он сам!
Алый свет совершил несколько молниеносных скачков и в мгновение ока оказался перед Лю Инъи. Тот хоть и владел двумя техниками Тайных Искусств, но перед этой вспышкой оказался так же беспомощен, как и простые солдаты. На его лице застыла маска изумления и ужаса. Он не успел даже пошевелиться.
Красный луч чиркнул его по шее, развернулся и одним броском преодолел несколько десятков метров. Ещё один — и он исчез из виду. Лишь в небе ещё таял огненный хвост — след длиной в сотни метров.
Клац! Клац! Клац!
Только теперь раздался звон вынимаемого из ножен оружия. Лю Инъи и его воины наконец пришли в себя, но алого луча и след простыл.
С его исчезновением пропало и гнетущее чувство превосходства, которое ощущал Ли Сюань. Наблюдая за этой сценой, он о чём-то напряжённо размышлял.
И вдруг его осенило.
Здесь было два демона.
Тот, что обитал во Вратах Падающих Камней, действительно сгорел. Но под ним, неведомо как, скрывался другой. Этот был гораздо сильнее первого. Когда и зачем он здесь появился, оставалось загадкой.
Если его привлекала демоническая кровь, то почему он её не выпил? Если ему нужны были люди — при его скорости он мог бы с лёгкостью перебить половину отряда. Но он не сделал ни того, ни другого. Почему?
Внизу Лю Инъи и опомнившиеся воины растерянно переглядывались. Они осмотрели себя, но не нашли никаких ран, кроме странного следа от укуса, похожего на звериный.
Не теряя бдительности, несколько человек тут же проглотили пилюли-противоядия. Лю Инъи выхватил из-за пазухи маленький зелёный флакон, выдернул пробку и вылил его содержимое себе в рот.
— Что это было? — спросил один из солдат.
Но никто не смог ему ответить. Никто ничего не разглядел.
Цао Шуда, который только сейчас пришёл в себя, подбежал к Лю Инъи и обеспокоенно осведомился о его состоянии.
— Я в порядке, — покачал головой тот и властно произнёс: — Я забираю труп демона. — Затем он добавил, глядя на префекта: — Господин Цао, вы проявили себя как человек, преданный канцлеру. Я непременно доложу ему о сегодняшних событиях в лучшем свете.
Он имел в виду то, как Цао Шуда пытался урезонить того безродного практика.
— Весьма признателен, господин Лю! — поспешно поблагодарил его Цао Шуда и добавил: — Как вы и сказали, господин Су владеет двумя техниками Тайных Искусств. Если он освоит третью, то сможет совершить прорыв и продлить свою жизнь на шестьдесят лет. Это…
Лю Инъи прервал его холодной усмешкой. Он наклонился к самому уху префекта и прошептал:
— Обманул, конечно.
— Что? — опешил Цао Шуда.
— Большинство самоучек, освоивших две техники, обязаны этим лишь слепой удаче, — продолжал Лю Инъи. — Откуда им знать, какую третью выбрать? Даже система, которой владеет канцлер, была выстроена ценой бесчисленных жизней. Чтобы совершить прорыв, нужно освоить три правильные техники, и ни в одной из них нельзя ошибиться.
Цао Шуда вздохнул.
— Но господин Су…
— Старый хрыч, без всякого потенциала, — с нетерпением отмахнулся Лю Инъи. — Помрёт — и невелика потеря. Несколько лет назад у канцлера был кадровый голод, но теперь система Тайных Искусств завершена. Скоро наступит её расцвет. Раз уж вы так преданы канцлеру, он вас не забудет. Со временем он пришлёт к вам своих людей, и вам больше не придётся набирать в команду всякий сброд. А пока просто тяните с ним время.
Цао Шуда не нашёлся, что ответить.
Тем временем солдаты погрузили останки демона на носилки. Не возвращаясь в город, Лю Инъи с отрядом в сотню воинов развернулся и направился прямиком в сторону столицы.
...
Когда все разошлись, Ли Сюань спустился на землю и заглянул в то место, где лежала тварь. Под пепелищем действительно виднелись кости какого-то неведомого гиганта, но глубже было нечто ещё.
Спекшаяся масса из бесчисленных скелетов. Изогнутые, переломанные кости переплелись в единый дырявый клубок, обугленный пламенем. Это было похоже на какое-то жуткое гнездо.
Демонической крови здесь больше не было.
Ли Сюань не стал мешкать. Изменив внешность, он бросился вдогонку за Лю Инъи.
«Посмел украсть то, что я добыл с таким трудом. Ты подписал себе смертный приговор».
Обновлено: 21.01.2026