Глава 6 — Глава 6. Убить чужим ножом

К вечеру предгорья Хунхуа утонули в молочном океане тумана. — Племянник, почему ты вернулся? Уездный воевода Шань с любопытством смотрел, как из подъехавшей повозки в свете факелов выходит Ли Сюань. — Господин Шань, — поклонился Ли Сюань, — мы так и не нашли сестру. У меня неспокойно на душе, не мог я просто так уехать. — Ах, племянник, какая преданность! — растроганно произнёс Шань Цзянь и тут же махнул рукой. — Пойдём, пойдём. После твоего отъезда сюда прибыл воевода Ма из уезда Чиюэ. Я вас познакомлю. Может, он по дороге видел что-нибудь, что поможет в поисках. — Буду вам очень признателен, дядя, — улыбнулся Ли Сюань. — Мы же семья, что за церемонии! Идём. Шань Цзянь зашагал вперёд. Ли Сюань было двинулся за ним, но вдруг заметил, что Яохуа застыла на месте. Он замедлил шаг. — Дядя, я сейчас подойду. — Хорошо, я жду тебя впереди, — без лишних вопросов отозвался Шань Цзянь. Когда воевода отошёл на приличное расстояние, Ли Сюань повернулся к Яохуа и тихо спросил: — Что случилось? Яохуа молча покачала головой. — С тех пор, как ты пришла в мой дом и стала моей женщиной, ты почти ничего не рассказывала о прошлом, — пристально глядя на неё, сказал Ли Сюань. — Ты знаешь этого воеводу Ма из уезда Чиюэ? — Нет, — холодно бросила она. — Формально я твой господин, а ты — моя служанка. Но я всегда считал тебя частью семьи. Почему ты мне не доверяешь? Увидев его серьёзное лицо, Яохуа вздохнула. — Это старая вражда. Не хочу впутывать тебя в свои проблемы. — Говори, — потребовал Ли Сюань. Яохуа колебалась. — Говори! — повторил он. Собравшись с духом, она начала свой рассказ. Нынешний воевода Ма из уезда Чиюэ когда-то был обычным головорезом. В самом начале своих странствий она стала свидетельницей его злодеяний. Этот негодяй силой взял в наложницы юную девушку. Несколько дней и ночей он и его дружки глумились над ней. Когда отец несчастной пришёл требовать справедливости, его попросту забили до смерти. По закону за такое полагалась смертная казнь, но у головореза Ма, видимо, были связи. Дело замяли, схватив первого попавшегося бедолагу и отрубив ему голову для отчётности. Когда Яохуа прибыла в уезд Чиюэ, та самая девушка как раз покончила с собой. Узнав, что произошло, Яохуа в ярости отыскала негодяя и под покровом ночи попыталась свершить правосудие. Но судьба была благосклонна к мерзавцу — рядом с ним оказался сильный телохранитель. Яохуа пришлось отступить. Позже, когда её собственная семья погибла, она повсюду искала помощи в борьбе с разбойниками. Судьба снова привела её в уезд Чиюэ. Но времена изменились. Бывший головорез сменил рваньё на шёлк и парчу и, о чудо, превратился в уездного воеводу Ма. Враги встретились вновь. Увидев повзрослевшую и похорошевшую Яохуа, воевода воспылал к ней грязной страстью. Он тут же обвинил её в сговоре с бандитами и приказал схватить. Лишь благодаря своей скорости Яохуа удалось бежать. Теперь, когда она была под защитой клана Ли, могущественного и влиятельного в уезде Сюншань, слова воеводы Ма не имели веса. В таких делах правота определяется не справедливостью, а силой. Закончив рассказ, Яохуа с мрачным видом уставилась в землю. Щёки её пылали от гнева. — Я не хочу создавать тебе проблем. Пожалуй, я не пойду. И... Яохуа — это вымышленное имя. На самом деле меня зовут Вэй Яо. Ли Сюань на мгновение замер. Он окинул взглядом туман, почувствовал пульсацию Демонической крови в венах и вдруг, наклонившись к уху Вэй Яо, быстро и крепко поцеловал её. Этот поцелуй был полной неожиданностью. Опомнившись, Вэй Яо ударила его по руке, сердито топнула ногой и, развернувшись, пошла прочь. — Я всё понял! — крикнул он ей вдогонку. — Хмф! — донеслось в ответ. Вэй Яо была очень зла. Ли Сюань усмехнулся, но звать её не стал. Вместо этого он подозвал дядю Вана, командира всадников, и направился к костру вместе с ним. --- Воевода Ма оказался тщедушным мужчиной с бегающими глазками, выдававшими хитрый и изворотливый ум. Он, разумеется, был наслышан о могуществе клана Ли. Разговор завязался быстро. Воевода Ма вкратце рассказал, что видел по пути, но, к сожалению, ничего, что касалось бы сестры Ли Сюаня. Старшая дочь клана Ли... и вправду исчезла. --- Теперь, когда их стало больше, все почувствовали себя увереннее. К тому же, число жертв на дороге было столь велико, что и Шань Цзянь, и воевода Ма обязаны были провести расследование и представить хоть какой-то результат. После недолгого совещания план был утверждён. Завтра утром объединённый отряд начнёт прочёсывать окрестности. Если поиски ничего не дадут, они отправятся в горы Хунхуа. --- На следующий день тысяча уездных солдат и гвардия клана Ли двинулись в путь, прочёсывая предгорья вдоль южного и северного склонов хребта Хунхуа. Вскоре они обнаружили ещё несколько свежих трупов. Власти обоих уездов давно знали, что дорога небезопасна, но всегда находились отчаянные или те, кому срочно нужно было в путь. Для них эта дорога стала последней. Чем больше тел находил Шань Цзянь, тем мрачнее становилось его лицо. Увидев на земле куски плоти, он предположил: — Может, это тигр-людоед? — Ты хоть раз видел тигра, способного на такое? — усмехнулся воевода Ма. В воздухе висел густой запах крови. Ли Сюань ехал в повозке. Вэй Яо сидела рядом, её лицо скрывала белая шляпа с вуалью. Во-первых, чтобы воевода Ма случайно её не узнал, а во-вторых... для защиты от огня, воров и назойливого господина. --- На третий день объединённый отряд углубился в горы Хунхуа. Горные тропы — не широкий тракт. Они были узкими и извилистыми, так что о поддержании строя не могло быть и речи. Воеводы с трудом управляли своими людьми, а воины клана Ли оказались зажаты между двумя отрядами. Козья тропа петляла между склонами. Внезапно в горах снова начал сгущаться туман. Все тотчас насторожились. Так прошёл ещё один день поисков... безрезультатно. --- Несколько дней спустя... — Чёрт побери! — Воевода Ма в ярости ударил кулаком по столу. — Сколько можно так копаться? Мы их до скончания века искать будем! Он только недавно взял новую наложницу и не успел насладиться её обществом, как его выдернули на это безнадёжное дело. Его нетерпение росло с каждым днём. — И что вы предлагаете, господин Ма? — спросил Шань Цзянь. — Расширить зону поиска! — отрезал Ма. — Нужно как можно скорее прочесать этот район. Будет результат или нет — неважно, главное, чтобы было о чём отчитаться! Шань Цзянь нахмурился. — А если кто-то из наших попадёт в засаду? — Вот и отлично! — воскликнул воевода Ма. — Остальные придут на помощь и разом прикончат этого ублюдка! Шань Цзянь поколебался, но в итоге кивнул. Так топтаться на месте и впрямь было бессмысленно. --- Окутанные холодным туманом горы хранили свои тайны. Отряд снова выступил в путь, но на этот раз разделился на небольшие группы. Воины клана Ли, разумеется, держались вместе, плотным кольцом окружив повозку молодого господина. За последние дни Ли Сюань успел проверить Демоническую кровь на долговечность. Оказалось, что у неё нет ограничения по времени. Пока он сам не деактивирует её, она будет действовать. Как только отряды разделились, Ли Сюань почувствовал перемену. Раньше в горах было спокойно. Но теперь Демоническая кровь в его венах снова начала нагреваться. Это означало одно: «демон» был здесь. Ли Сюань держался как можно ближе к Вэй Яо и приказал своим людям не расходиться. Время шло, и его обострённые чувства становились всё острее. Он почти физически ощущал, как «демон» кружит поблизости, выжидая удобного момента. Кровь в его жилах раскалилась, превратившись в пылающие стальные прутья. Внезапно его взгляд остановился на одной точке впереди. Это был овраг, который в туманной дымке напоминал разинутую пасть гигантского зверя. Глаза Ли Сюаня сузились. — Кажется, там какое-то движение! — громко крикнул он. Его крик привлёк внимание воеводы Ма, чей отряд был неподалёку. — Что такое, господин Ли? — усмехнулся тот. Ли Сюань с серьёзным видом указал на овраг. — Господин Ма, я слышал там шум! Может, убийца прячется именно там? Глазки воеводы Ма забегали. Он напустил на себя суровый вид. — Эй, вы! Пойдите, проверьте! Несколько его солдат нехотя отделились от отряда. — Моя сестра может быть там! — яростно крикнул Ли Сюань. — Я убью этих псов! С этими словами он, окружённый своей гвардией, ринулся прямо к оврагу. Воевода Ма проводил его насмешливым взглядом. «Глупый юнец, сам лезет в пасть к тигру. Жаль, конечно, красотку, что с ним. Лица не видно, но фигурка что надо. Такая задница пропадает...» Уверенный в своей безопасности, он не заметил главного. Отправив половину своих людей в овраг, а затем проводив взглядом ринувшихся туда же воинов клана Ли, он остался практически без прикрытия. Если бы кто-то смотрел с высоты, он увидел бы, как единая сеть поисковых отрядов вдруг порвалась, лишившись целого куска. Отряд воеводы Ма оказался в полной изоляции. Возможно, через какое-то время воевода Ма осознал бы свою ошибку, но сейчас всё его внимание было приковано к оврагу, который он считал источником опасности. Ли Сюань же непрерывно ощущал нарастающую угрозу. Он знал одно: «демон» не клюнет без наживки. А раз наживка нужна, то почему бы не использовать для этого воеводу Ма? Правда, он не был уверен, сработает ли план. За последние дни весть о резне на дороге облетела оба уезда. Путники исчезли, и «демон» уже два дня оставался без добычи. Упустит ли он такой шанс? Человек предполагает, а судьба располагает. Стопроцентной гарантии не бывает никогда. Ли Сюань мчался к оврагу, и с каждым шагом, благодаря подсказкам Демонической крови, он чувствовал, как опасность отступает. В глазах же его людей молодой господин, бесстрашно бросившийся на выручку сестре, был настоящим героем. Вэй Яо с копьём наперевес не отставала от него ни на шаг. Её взгляд потеплел. Да, у молодого господина тысяча недостатков, но ради сестры он готов был рискнуть жизнью. Был бы её брат таким же, останься он в живых? И в этот самый момент позади них тишину разорвал истошный, леденящий душу вопль — в нём было столько ужаса, что он уже не походил на человеческий. Крик оборвался так же внезапно, как и начался. Тут же раздались звуки битвы, прерываемые новыми душераздирающими криками! Звуки доносились со стороны отряда воеводы Ма. При этих звуках замерли не только воины Ли, но и все поисковые отряды, разбросанные по склону. Все, как один, развернулись и бросились к источнику шума.