Прошло ещё три дня.
Всё это время Ли Сюань, находясь в лагере гарнизона, использовал любую свободную минуту для практики «Вечнозелёного, неувядающего искусства».
С каждым новым циклом циркуляции ци он почти не ощущал прироста силы. Его Телосложение уже достигло внушительных двадцати пяти очков, и теперь практика этой техники была скорее оттачиванием уже достигнутого, чем движением вперёд. Техника, на освоение которой в обычных условиях ушли бы десятилетия, под его напором была доведена почти до совершенства всего за несколько месяцев.
...
В один из таких дней Ли Сюань сидел, скрестив ноги, под сенью раскидистого дерева, погружённый в медитацию.
Издалека донёсся мелодичный звон коровьих колокольчиков.
Звук приближался, сопровождаемый скрипом колёс — это прибыл обоз с припасами из города. Почти три тысячи воинов, стоявших лагерем под открытым небом, требовали обильного снабжения, а близость к городу позволяла доставлять всё необходимое напрямую.
Несколько десятков солдат отправились навстречу, чтобы принять провизию.
И в этот самый момент небо внезапно потемнело.
Ли Сюань поднял голову и увидел, как тяжёлые багровые тучи, навалившись на дымящиеся вершины гор, в одно мгновение обрушились на землю проливным дождём.
Крупные капли с шипением падали на тлеющие угли, и со временем пламя начало ослабевать...
Говорят, в горах дожди — не редкость, но за последние дни не выпало ни капли. Словно в качестве компенсации, сегодняшний ливень не прекращался больше четырёх часов. К тому времени, как он закончился, все уже успели пообедать.
— Потухло!
— Огонь на горе потух! — раздались радостные крики солдат.
Ли Сюань отыскал командира гарнизона. Тот выделил ему пятьсот воинов для разведки и расчистки пути.
Когда они подошли значительно ближе, Ли Сюань отчётливо ощутил — аура демона, что витала здесь прежде, исчезла без следа.
Однако он не терял бдительности и, пустив солдат вперёд, следовал за ними на расстоянии.
Вскоре они достигли вершины, превращённой пожаром в голое, выжженное плато.
На самом верху лежал огромный, обугленный ком чего-то непонятного. Разобрать, чем он был раньше, не представлялось возможным. Возможно, кусок плоти, а может, и что-то иное — теперь это была лишь глыба угля.
Внутри этого комка, словно в уродливой чёрной чаше, плескалась ярко-алая, ядовитая демоническая кровь, сверкающая, как расплавленные рубины.
Ли Сюань приказал солдатам возвращаться в лагерь. Дождавшись, пока они скроются из виду, он медленно пошёл вперёд.
Подойдя ближе, он разглядел, что почерневший остов, казалось, рос из чего-то, уходящего глубоко в землю. Это не было похоже на корни — скорее, на гниющую тушу какого-то гигантского зверя. Но какого именно, было совершенно неясно. Не только потому, что она обуглилась, но и из-за её неестественно искривлённой, изломанной формы.
«Что же это такое?»
Ли Сюань был в полном замешательстве, но... сейчас главным было поглотить демоническую кровь.
Он был в предвкушении.
Чем бы ни был этот таинственный демон, ответ скоро будет у него в руках. Потому что... его сила вот-вот станет его собственной.
Ли Сюань подходил всё ближе.
Десять шагов, девять, восемь...
Внезапно он замер, не в силах сделать следующий шаг. Словно ледяная невидимая длань сжала его горло.
Прямо на его глазах обугленный труп демона зашевелился. Он начал медленно расти, словно его вытягивали из-под земли.
Ужасающая, неописуемая мощь волнами исходила из вздымающейся почвы.
Земля содрогалась всё сильнее. У Ли Сюаня пересохло во рту, а сердце забилось в бешеном ритме. Он инстинктивно хотел отшатнуться, но руки и ноги отказались повиноваться. Сознание сковало льдом.
Сокрушительное давление высшего демона на низшего исходило оттуда, из-под земли, всего в нескольких шагах от него!
«Не так!»
«Это неправильно!»
«Этот демон мёртв, его кровь уже снаружи! Его аура полностью исчезла!»
«Не так!»
«НЕ ТАК!!!»
Ли Сюань ощутил себя добычей. Первобытный ужас затопил его разум. Ледяной холод медленно скользнул по спине, словно рыбу на разделочной доске гладят обухом ножа; словно кролика с перекушенной шеей, ещё живого, обдаёт горячим дыханием тигр, проводя по нему языком...
Всепоглощающий страх почти сломил его, заставляя сдаться и принять смерть.
Но на пороге смерти рождается величайший ужас!
«Отключить... кровь!»
Ли Сюань резким усилием воли отключил кровь «Обезьяны иллюзий».
Лишившись демонической сущности, он перестал ощущать присутствие монстра, а вместе с этим исчез и парализующий страх низшего перед высшим.
Он тут же развернулся, чтобы бежать, но колени подогнулись, и он рухнул вперёд.
Однако тело воина Тайных Искусств отреагировало мгновенно. Кровь и ци хлынули по жилам, возвращая силы и мужество. Не дав себе упасть, он оттолкнулся от земли и, окутанный белым паром, сорвался с места, словно стрела, выпущенная из лука.
Ли Сюань мчался прочь, не смея оглянуться. Лишь приблизившись к отряду из пятисот солдат, он вновь влил в себя кровь «Обезьяны иллюзий», принимая облик господина Су, и смешался с воинами.
Возможно, из-за большого расстояния зловещее присутствие больше не ощущалось.
Командир отряда, увидев его возвращение, поспешил к нему.
— Что с вами, господин Су?
— Ничего, — отрезал Ли Сюань. — Спускаемся.
Он спускался с горы с величайшей осторожностью, но демон так и не появился. Его бешено колотящееся сердце постепенно успокаивалось, уступая место холодным размышлениям.
На полпути вниз отряду пришлось остановиться. С другой стороны горной тропы им навстречу поднимались две фигуры.
Одним был Цао Шуда. Второй — рослый воин, выше двух метров, с растрёпанными волосами и грубыми чертами лица. Одетый в синее, с мечом на поясе, он держался с вызывающей дерзостью человека, которому закон не писан.
Подойдя, Цао Шуда выдавил из себя улыбку.
— Господин Су, позвольте представить. Это господин Лю Инъи, прибывший из провинциальной столицы. Он — человек высокого положения, а также воин Тайных Искусств... Думаю, вам будет о чём поговорить.
Один взгляд на эту натянутую улыбку сказал Ли Сюаню, что дело нечисто.
Лю Инъи смерил его оценивающим взглядом и, видя его спокойствие, процедил:
— Судя по твоему виду, ты тоже преуспел в освоении двух техник. Но знаешь ли ты, что для прорыва на следующий уровень нужно овладеть тремя?
— Не ведаю, — честно покачал головой Ли Сюань.
Лю Инъи скользнул взглядом по его седым волосам.
— Достигнув следующего уровня, можно продлить жизнь на шестьдесят лет. Так что и ты, старик, сможешь ещё пожить. Однако знание о том, какие именно техники уравновешивают друг друга, — великая тайна... Последуешь за мной — и у тебя будет шанс.
Сердце Ли Сюаня дрогнуло.
«Так всё-таки существует организация воинов Тайных Искусств?»
Он сложил руки в приветствии.
— Осмелюсь спросить, какую силу вы представляете?
— Не буду скрывать, — с лёгким высокомерием ответил Лю Инъи. — Я служу его превосходительству Канцлеру.
Кто такой Канцлер, Ли Сюань знал — разумеется, речь шла о первом министре империи. Однако политическая обстановка в столице была туманной, и он не знал, какое положение тот занимает... Но теперь, похоже, сам Канцлер мог быть воином Тайных Искусств, причём овладевшим их равновесием. Это было интересно, особенно если вспомнить, что «Сын Неба суеверен и не терпит демонов в Поднебесной».
Пока эти мысли проносились в его голове, он произнёс вслух:
— Прошу прощения за моё невежество.
Уголок губ Лю Инъи дёрнулся в надменной усмешке.
— Раз так, то знай. Канцлер приказал нам объехать все провинции и собрать трупы демонов-зверей. Так что этого, с горы, я забираю. Когда вернусь, замолвлю за тебя словечко. Хоть ты и одиночка, самоучка, возможно, его превосходительство согласится принять тебя.
Сказав это, он, не дожидаясь ответа, метнулся вверх по склону, бросив на ходу пятистам воинам гарнизона:
— Вы все, следуйте за мной!
Вскоре на тропе остались только Ли Сюань и Цао Шуда, обдуваемые холодным ветром.
— Я — протеже Канцлера, — с горькой усмешкой пояснил Цао Шуда.
— Но, насколько я могу судить, — произнёс Ли Сюань, — тот демон, возможно, ещё не до конца мёртв. Потому я и покинул гору в такой спешке.
— Что ж, тогда за него можно не волноваться, — усмехнулся Цао Шуда. — Он ведь видел, что вы вернулись с пустыми руками. Неужели вы думаете, он этого не понял?
— И то верно, — кивнул Ли Сюань.
Обновлено: 21.01.2026