Устранив скрытых демонов в южном оцеплении, Ли Сюань и Цао Шуда не стали забирать оставшихся девяносто с лишним солдат с собой. Они сделали короткую остановку, чтобы, во-первых, выяснить, как именно те несколько воинов превратились в тварей, а во-вторых, снабдить отряд огненными стрелами — на случай, если во время штурма какой-нибудь демон попытается прорваться через их заставу.
Ли Сюань предполагал, что обращённые солдаты наверняка сделали что-то особенное. Иначе как объяснить, что они прибыли сюда здоровыми людьми, а всего за месяц превратились в это?
Однако после того, как Цао Шуда лично допросил выживших, Ли Сюань остолбенел.
Оказалось, ничего особенного в поведении погибших не было. Они жили так же, как и все остальные: несли вахту, ели, пили, спали и ни разу не углублялись в горы.
В подтверждение своих слов младший командир отряда показал их провизию: в основном сухие пайки и вяленое мясо, привезённые из города, да кое-какие дикие травы, собранные на месте.
— Травы? — переспросил Цао Шуда. — Принесите.
— Слушаюсь! — ответил командир и тут же отдал приказ. Через мгновение один из воинов гарнизона принёс целую охапку дикоросов.
Это были вытянутые, сочно-зелёные стебли, пахнущие влажной землёй и издающие тонкий, приятный аромат. Цао Шуда с первого взгляда узнал в них обыкновенную дикую сурепку.
— Вы ели только это? — нахмурившись, спросил он.
— Так точно, господин префект, — подтвердил командир.
Цао Шуда хлопнул в ладоши и подозвал военного лекаря. Тот взял травы, внимательно осмотрел их, понюхал и покачал головой:
— Господин, с травами всё в порядке.
Цао Шуда вернул охапку солдату. Его охватили одновременно растерянность и ужас.
Что происходит? Здоровые люди... внезапно умерли и обратились в демонов?
Внезапно даже жаркое летнее солнце показалось ему ледяным.
— А вода? — неожиданно спросил стоявший рядом Ли Сюань. — Откуда вы берёте воду?
Младший командир, конечно же, узнал господина Су. К тому же, будучи только что спасённым им, он ответил с удвоенным почтением:
— Докладываю господину, из ближайшего родника.
— Проводи меня, — приказал Ли Сюань.
Командир поспешно согласился.
Через несколько минут Ли Сюань стоял у источника. Это был скорее не родник, а небольшая речка, бравшая начало в горах. Вода в ней была кристально чистой, на поверхности играли солнечные блики, в глубине сновали рыбки, а берега утопали в густой зелени. Глядя на эту идиллию, невозможно было даже предположить, что вода отравлена.
Да и к тому же, если бы яд был в воде или пище, отравились бы все, а не несколько человек.
Ли Сюань тоже не мог понять, в чём дело.
Вернувшись к Цао Шуда, он приказал всем временно воздержаться от местной пищи, после чего повёл отряд к следующему посту.
...
...
Они обошли три оставшиеся заставы и тем же способом выявили и уничтожили всех притаившихся демонов. Как оказалось, возможности горного чудовища не были безграничны: твари нашлись только на восточном посту, а на северном и западном всё было чисто.
Сделав круг, войско вернулось к месту слияния юго-восточной и восточной дорог, откуда начинался подъём на гору. Здесь разбили временный лагерь для отдыха.
Перекусив, Ли Сюань и Цао Шуда сидели на камнях перед лагерем и смотрели на гору.
Ли Сюань уже во всех подробностях знал, как прошла прошлая вылазка. Солдаты поднялись на гору, но не увидели и тени демона. А потом начались смерти. Внезапные, беспричинные. Люди умирали один за другим, без всяких предупреждений.
— Не сочтите за насмешку, господин, — с кривой улыбкой произнёс Цао Шуда, — но я, право, даже не знаю, как выглядит этот демон.
У Ли Сюаня внутри всё похолодело.
Как с этим сражаться?
Он вспомнил слова, которые демон произнёс устами одной из своих марионеток: «Каждый месяц я хочу съедать тысячу человек».
Что это за тварь? Откуда такой аппетит, и почему она не может сама прийти в город?
В холодном свете луны Ли Сюань искоса взглянул на воинов гарнизона позади себя. Разум подсказывал, что в открытом бою такая армия наверняка одолеет демона. Но интуиция шептала иное: «Этих солдат хватит лишь на то, чтобы накормить чудовище досыта».
Внезапно он посмотрел на сидевшего рядом префекта.
Цао Шуда, словно почувствовав его взгляд, произнёс:
— Жду ваших указаний, господин.
— Сжечь гору, — медленно ответил Ли Сюань.
Цао Шуда замер, неверяще глядя на него.
...
...
Ли Сюань всегда предпочитал действовать наверняка. Если врага так трудно одолеть, то и не нужно пытаться. Демон боится огня и не может покинуть гору. Так зачем усложнять?
Другие не могли определить его точное местоположение, но разве это было проблемой для него?
Конечно, лесной пожар — это серьёзно, ущерб будет огромным. Но ведь совсем недавно весь город префектуры рисковал стать «столовой» для этого чудовища. Что значит одна сгоревшая гора по сравнению с жизнями десятков тысяч людей?
Вместо того чтобы рисковать, штурмуя гору вслепую, натыкаясь на ловушки и засады, а потом в отчаянном порыве превозмогать и побеждать... или быть убитым... он, молодой господин Ли, предпочитал просто сжечь этого «неподвижного и огнебоязненного врага» с безопасного расстояния.
...
...
На следующий день, после полудня, отряд подошёл к подножию другой горы.
— Господин, вы уверены, что демон здесь? — с недоумением спросил Цао Шуда.
Эта гора была не той, на которую они нападали в прошлый раз, а соседней, расположенной чуть дальше. Они стояли близко, но были совершенно разными.
В жилах Ли Сюаня текла кровь «Обезьяны иллюзий», и он отчётливо ощущал угрозу, исходящую именно с этой вершины.
— Жгите, — коротко приказал он.
Такая уверенность заставила Цао Шуда похолодеть ещё сильнее. Он и представить не мог, что в прошлый раз они не только не увидели демона, но даже перепутали гору, на которой тот обитает.
Он глубоко вздохнул, взмахнул рукой и решительно отдал приказ:
— Жечь!
Солдаты, узнав, что им не придётся подниматься на проклятую гору, с явным облегчением выдохнули. Конечно, поджигать леса было запрещено, но раз таков приказ префекта и господина Су, они с радостью его выполнят.
Бочки с горючим маслом, специально привезённые для борьбы с демоном, были вылиты вдоль подножия.
Фью! Фью!
Несколько огненных стрел взмыли в воздух и вонзились в пропитанную землю. Масло вспыхнуло, и вскоре вся гора оказалась в объятиях ревущего пламени.
Войска начали быстро отступать. Когда они отошли на безопасное расстояние, позади них уже бушевало море огня.
...
...
Пожар не утихал семь дней, и не было никаких признаков, что он скоро ослабнет.
В один из таких дней, когда воины гарнизона как обычно стояли лагерем у подножия, ожидая конца пожара и высматривая беглецов, издалека показался десяток всадников.
Отряд возглавляли Цао Вэнь и Цао И в сопровождении дюжины охранников из поместья Цао.
Приблизившись, Цао И издалека замахала рукой, спрыгнула с коня, словно резвый эльф, и подбежала к Ли Сюаню.
— Приёмный отец! — весело воскликнула она, и лишь затем поздоровалась с родным отцом: — Папа.
— И не стыдно тебе? — поддразнил её Цао Шуда. — Приёмный отец тебе дороже родного.
— Приёмный отец не такой, как ты! — возразила Цао И. — Ты вечно занят, а он, когда не тренируется, всё время проводит со мной.
С этими словами она взяла Ли Сюаня за руку и, легонько покачивая ею, спросила:
— Приёмный отец, как вы тут поживали?
Ли Сюань, ощущая нежное прикосновение её ладони, ответил старческим тоном:
— Всё это время мы с твоим отцом искали способ одолеть демона. Теперь, когда гора в огне, мы надеемся избежать новых потерь. Когда всё закончится, я, боюсь, должен буду вернуться в свои горы и вновь стать вольным отшельником.
— А?
На прелестном личике Цао И отразилось изумление. Она принялась трясти его за руку, капризно протянув:
— Оте-е-ец...
От её кокетства у Ли Сюаня сердце пошло вразброд, а мысли пустились вскачь.
Стоявший рядом Цао Шуда спросил прямо:
— А как мне найти вас, господин, если вы понадобитесь?
— Я буду навещать вас каждый год, — ответил Ли Сюань. — Если же решу уехать надолго, то сообщу заранее.
Цао И перестала трясти его руку, и её лицо озарила радостная улыбка.
— Тогда, может, приёмный отец придёт на мою свадьбу?
Ли Сюань замолчал.
Он с трудом представил себе, как господин Су появляется на свадьбе «Ли Сюаня и Цао И» и сколько сил ему потребуется, чтобы не выдать себя.
— И'эр, у господина свои дела! Не говори глупостей! — строго оборвал её Цао Шуда.
Цао И надула губки и отошла в сторону.
Цао Шуда повернулся к сыну:
— А вы почему не в городе? Что стряслось?
Цао Вэнь шагнул вперёд и с серьёзным видом доложил:
— Отец, прибыли люди из провинциальной столицы. Они требуют, чтобы ты немедленно вернулся и встретился с ними.
— Сейчас? — поразился Цао Шуда и, не дожидаясь ответа, спросил: — Кто именно?
— Я их не знаю, отец. Но... прибыли две группы посланников, одна за другой, и, похоже, они друг с другом не ладят.
Цао Шуда на мгновение задумался, затем подошёл к Ли Сюаню и сложил руки в приветствии:
— Господин Су, я должен был бы остаться с вами до конца, но прибыли посланники из столицы, и я не могу ослушаться.
— Поезжайте, префект, — кивнул Ли Сюань. — Я здесь присмотрю.
Обновлено: 21.01.2026