Су Цзанъюань мёртв. Большая часть злобных тварей из Врат Падающих Камней заманена в ловушку и уничтожена. Речной союз Цинхэ наконец-то подчинён...
По мере того как эти события завершались одно за другим, Ли Сюань смог наконец выдохнуть с облегчением. В душе у него родилось чувство, знакомое каждому, кто трудился целый год, а потом не мог дождаться отдыха; или провоевал всю жизнь и мечтал лишь о покое и наслаждении.
Он — пышущий здоровьем юноша, и было бы странно, не будь у него... определённых мыслей. Но после свадьбы он провёл с молодой женой всего две ночи и тут же покинул дом.
Теперь, из-за его нынешнего положения, ни Вэй Яо, ни Су Цян не могли быть рядом. Будущая жена хоть и была здесь, но прикоснуться к ней он не смел.
И ладно бы просто не смел, так ведь эта будущая жена ещё и каждый день порхала вокруг него, жизнерадостная и совершенно беззащитная в своей открытости. Случайное прикосновение, взмах длинных волос, скользнувших по его руке... Возможно, Цао И ничего и не замечала, но для Ли Сюаня это было невыносимой пыткой.
Он жаждал как можно скорее вернуться домой, к жене и служанкам-наложницам, чтобы излить им свою душу и поведать о тоске.
«Но уходить пока нельзя, — одёргивал он себя. — Осталось последнее дело. Если не закончить его, на сердце будет неспокойно».
Ли Сюань мысленно вздохнул, но тут же ощутил укол гордости.
Почему?
Человек и впрямь не знает своего потенциала, пока жизнь как следует его не прижмёт.
За это время он, плывя по течению, одним махом отправил на тот свет Линь Цзэню.
Затем, ловко переведя стрелки, спровоцировал войну между генералом Юанем, господином Су и демоном-зверем. И хотя генерал Юань выбыл первым, это позволило ему лучше разглядеть и истинную силу господина Су, и природу демона.
После этого, рискуя всем, он узнал от Цянвэй о второй личности господина Су, что окончательно укрепило его в решении убить того. Он заключил союз с демоном, натравил тигра на волка и, дождавшись, пока они изранят друг друга, как тот самый рыбак из притчи, забрал главный улов.
Далее, он вновь примерил на себя личину Ночного хищника и вырвал зло с корнем, одного за другим уничтожив учеников Су Цзанъюаня. Наконец, он наладил прочную связь с Цао Шуда и подчинил себе Речной союз. Сейчас союз перестраивал свою структуру: набирал свежую кровь и формировал флотилию рыбацких лодок, чтобы отправиться в верховья реки Цинхэ на поиски и ловлю пилюльной рыбы.
Вспоминая всё это, Ли Сюань не мог сдержать самодовольной усмешки. И пусть он прекрасно знал, что «зазнавшийся солдат обречён на поражение», он всё равно не мог унять лёгкое тщеславие. Никакой ауры безмятежного мудреца из романов в нём и в помине не было. Ни капли. Не говоря уже о несгибаемом духе истинного мастера или какой-то там высокой морали.
После громкой победы и избавления от большинства угроз ему хотелось лишь развлечений. Хотелось женщин. И пусть впереди его могли ждать новые, ещё более страшные опасности, он хотел сперва насладиться моментом.
Какая пошлость. Низменная натура. Неисправимый пошляк.
...
Но как бы то ни было, возвращаться домой Ли Сюаню было ещё рано.
Потому что... Врата Падающих Камней всё ещё существовали.
Если не добить врага, пока он слаб, потом будет куда сложнее.
Поэтому Ли Сюань, едва наладив отношения с Цао Шуда, тут же попросил его выделить людей и перекрыть все ключевые подступы к Вратам Падающих Камней, чтобы демоны не смогли пополнить свои ряды.
А последним делом, которое ему предстояло совершить, был совместный с гарнизоном префектуры поход на Врата, чтобы поглотить оставшихся там демонов.
Он не выступал лишь потому, что чувствовал — он ещё не до конца освоил свои трофеи и не достиг нового пика силы.
Но теперь этот момент был близок.
...
...
Ли Сюань продолжил свои изнурительные тренировки в резиденции Цао.
Он раз за разом погружал руки в котёл с кроваво-красным ядовитым песком, а после омывал их в чане со специальным травяным отваром.
Спустя мгновение он уже был снаружи тайной комнаты, где в яростном танце вращал меч.
...
Прошло ещё несколько дней.
В один из них его глаза ярко вспыхнули.
«Меч Тигриной Флейты» — освоен!
Впрочем, как и ожидалось, прибавки к характеристикам это не дало.
...
Ещё через несколько дней он вынул руки из ядовитого песка.
На вид они ничем не отличались от обычных, но стоило ему напрячь внутреннюю силу, как ладони мгновенно наливались багровым цветом.
«Длань Огненного Облака» — тоже освоена!
И снова никаких изменений в характеристиках.
...
Теперь пришло время раскрыть секрет равновесия техник.
В дневнике Линь Цзэню была записана фраза, которую он случайно подслушал у господина Су.
Тот сказал: «Не хватает ещё одной техники, чтобы достичь высшего уровня».
Но разве у Су Цзанъюаня не хватало техник? У него были и «Крюк тоскующей души», и «Вечнозелёное, неувядающее искусство», но он не практиковал их, словно чего-то ожидая.
Это доказывало лишь одно: техники можно и нужно сочетать.
И «Длань Огненного Облака» с «Мечом Тигриной Флейты» были именно такой парой.
Но сейчас, даже овладев обеими, Ли Сюань не видел этой связи.
«Длань Огненного Облака» была по сути комбинацией ядовитой и железной ладони. Руки практика становились прочными, как металл, и таили в себе яд, который можно было высвобождать по своему желанию.
«Меч Тигриной Флейты», в свою очередь, был техникой, чрезвычайно сфокусированной на восприятии. Даже название одного из её приёмов — «Слушая ветер, наноси удар» — говорило само за себя.
На уровне великого мастера Ли Сюань совершенно не понимал, как эти два искусства могут дополнять друг друга.
Поэтому он решил: пора потратить демоническую кровь и поднять обе техники до уровня Тайных Искусств.
...
...
Десять дней спустя.
Тайная комната в резиденции Цао...
Первая ячейка из девяти в его кровавой панели, [Призрачный Леопард Тумана (Детёныш)], ещё сильнее съёжилась.
Описание под ней изменилось: «Вливание полной крови детёныша Призрачного Леопарда Тумана дарует 10 дополнительных очков Ловкости и демоническое искусство [Изрыгание тумана]. Внимание: при дальнейшем повреждении крови способность [Изрыгание тумана] будет утрачена».
Одновременно в разделе [Тайные Искусства] появилась новая строка:
II: Фундаментальный чертёж Огненной Пилюли Сумрачных Земель (Ур. 1)
Его характеристики также претерпели значительные изменения.
Теперь они выглядели так:
【Сила: 25/30】
【Ловкость: 31/31】
【Телосложение: 22/30】
【Дух: 10/30】
Сила выросла на 10, Телосложение — на 5, а Ловкость — на 3, при этом преодолев предел на 1 очко. Ли Сюань подозревал, что Ловкость тоже должна была увеличиться на 5, но из-за прорыва прирост составил лишь 4 очка.
Стоило ему сосредоточиться, как ци и кровь, что текли по его жилам, вспыхнули нестерпимым жаром, куда более сильным, чем прежде, и устремились по телу с бешеной скоростью.
— Ха!
С коротким выкриком Ли Сюань выбросил вперёд ладонь. В полёте она на глазах стала раскалённо-красной, словно клеймо, только что извлечённое из жаровни — не просто алой, а излучающей слепящее и пугающее сияние.
Даже беглого сравнения было достаточно, чтобы понять: его «Длань Огненного Облака» стала куда мощнее, чем у Су Цзанъюаня!
Смертоносный приём этой техники назывался «Когда небо тускнеет и земля погружается во тьму», и весь его смысл был в скорости. Когда шквал ядовитых ударов обрушивался на врага, тот был не в силах сопротивляться. Именно поэтому Су Цзанъюань, даже окружённый множеством тварей, реагировал молниеносно. Во-первых, благодаря обострённому восприятию от «Меча Тигриной Флейты», а во-вторых, благодаря этому убийственному приёму.
Огненное облако в небе — это и есть закат. А закат — это когда небо тускнеет и земля погружается во тьму.
Скорость Ли Сюаня теперь была невероятной, определённо выше, чем у его покойного врага.
Щёлк! Щёлк!
Он сжал пальцы, и его ладони превратились в два стальных кулака, словно руки боевого механизма, отлитые из расплавленного металла.
А затем он обрушил на воздух шквал ударов.
Бум! Бум! Бум!
Один удар сменялся другим, непрерывной чередой, словно стрелы, выпущенные из скорострельного арбалета.
Он метался по тайной комнате, то отступая, то бросаясь вперёд, быстрый, как ветер. Бушующая ци и кровь давали ему, казалось, неисчерпаемую силу.
В его сознании тем временем отчётливо проявился таинственный «Фундаментальный чертёж Огненной Пилюли Сумрачных Земель».
На раскалённой земле в багровых лучах заката мириады духовных трав падали в огненные расщелины, где переплавлялись в пилюли. Их аромат расплывался повсюду. И хотя всё это происходило лишь в его воображении, он ощущал их вкус так, будто и вправду проглотил волшебное снадобье.
На какое-то время воздух вокруг него наполнился запахом этих пилюль.
А в голове всплыли названия трав: огненный скорпионохвост, корень жёлтого вихря, пурпурный змееглаз...
Затем появились пропорции и сам метод изготовления.
В конце чертежа была короткая приписка: «При отсутствии трав можно созерцать сей чертёж для практики, что подобно принятию лекарства. Но при наличии трав и изготовлении пилюли скорость совершенствования многократно возрастёт».
«„Многократно возрастёт“... Этого достаточно, чтобы кто угодно бросился на поиски этих трав. Но, очевидно, они редки. Похоже, Су Цзанъюань их так и не нашёл... — размышлял Ли Сюань. — А я, кажется... сразу овладел техникой. Мне не нужно искать травы и варить пилюли».
Он с облегчением выдохнул.
И в то же мгновение его тело пронзили одновременно дикая усталость и бешеное возбуждение.
Он метнулся к заранее подготовленному чану, выловил оттуда двух пилюльных рыб поменьше и, не обращая внимания на вкус, забросил их в рот и съел, словно сырое сашими, только без нарезки.
Обе рыбины были небольшими, вместе весили около двухсот граммов. Оставшаяся, покрупнее, тянула ещё граммов на сто семьдесят.
После подчинения Речного союза все пилюльные рыбы, которые раньше распределялись между двенадцатью хозяевами верфей — по одной в год, да и то не всегда, — теперь доставались Ли Сюаню. К сожалению, их осталось всего три. Впрочем, это было неудивительно. Один глоток бульона из такой рыбы заменял несколько дней тренировок. Разве могли эти закалённые в боях люди, ходящие по лезвию ножа, удержаться и не использовать такое сокровище при первой же возможности?
Как только две пилюльные рыбы были съедены и переварены, по телу Ли Сюаня разлилась приятная истома, смывая усталость.
Но оставшееся возбуждение лишь усилилось.
Два Тайных Искусства — это двойная доза безумия, способная свести с ума кого угодно.
Ли Сюань пока ещё сохранял рассудок, но чувствовал, как его личность стремительно меняется.
Не теряя ни секунды, он отключил кровь «Призрачного Леопарда Тумана», заменив её на кровь «Обезьяны иллюзий», после чего привычно извлёк демоническую кровь, выпил её и приступил к совершенствованию Тайного Искусства, соответствующего «Мечу Тигриной Флейты».
За эти дни он кое-что понял.
Демоническая кровь в этих «ячейках» была чем-то вроде внешних доспехов или снаряжения. Она, без сомнения, давала огромную силу, но разве это могло сравниться с его собственной мощью?
К тому же, чтобы пришло новое, нужно избавиться от старого.
Когда он столкнётся с более могущественными демонами, в этих ячейках появится куда более сильная кровь.
Обновлено: 21.01.2026