Глава 54 — Глава 54. Запоздалые вести

— Но! — Но! На рассвете, в первых лучах зари, в сонный уезд Сюншань ворвались всадники. Они примчались с запада, забарабанили в крепко запертые ворота дома Ли и доставили весть о брачном союзе от клана Цао. Последние два дня клан Ли жил не только в страхе перед Ночным хищником, но и в полном недоумении. Они никак не могли понять, почему после гибели уездного воеводы, главы школы боевых искусств и нескольких мастеров из их клана, смерти прекратились. Ни один человек из семьи Ли больше не пострадал. Даже в этот раз, когда погибло столько людей, клан Ли остался цел и невредим. И не просто невредим — казалось, они стали главными выгодоприобретателями. Почему? Госпожа Тянь сбежала! Остальные члены клана Тянь разбежались кто куда. Клан Ли по немыслимо низкой цене скупил их собственность. Две сделки уже были завершены, и через пару дней они, вероятно, приберут к рукам даже их торговую гильдию. С этого момента уезд Сюншань становился безраздельной вотчиной клана Ли, а они сами — словно уездные князья. С какой стороны ни посмотри, клан Ли оказался в огромном выигрыше. Вот только и глава клана, и его супруга были озадачены. Почему им выпала такая удача? Не успели они найти ответ на этот вопрос, как на них свалился новый. Клан Цао желает заключить союз, а сам префект готов отдать свою драгоценную дочь в жёны их сыну в качестве равной супруги. Это... Это была ещё одна неслыханная милость! Клан Ли, поглотивший весь уезд Сюншань, конечно же, чувствовал себя неуверенно. Но заручиться покровительством чиновника уровня префектуры — всё равно что обрести надёжные крылья. Что до самой невесты, Цао И, то глава клана и его жена уже слышали о ней от Ли Чжили. Она была не из тех уродливых и толстых девиц, которых никто не берёт замуж, а юной красавицей, славившейся своим талантом и очарованием. Небеса! Разве может быть что-то лучше? Глава клана Ли сиял от счастья. Пусть сын и был в отъезде на учёбе, отказаться от такого предложения было невозможно. Он немедленно устроил роскошный пир в честь посланников из клана Цао. За столом все остались довольны. После пира глава клана поднёс гостям дары и пообещал, что как только сын вернётся, они немедля приступят к помолвке. Его жена украдкой бросила взгляд за дверь. Там никого не было, но ей всё казалось, что госпожа Тянь может их услышать... Поэтому, лишь когда гости уехали, она ущипнула мужа за ухо и прошептала: — Хватит радоваться. Я пойду поговорю с Тянь Юань. Глава клана тут же посерьёзнел и закивал. За прошедшие дни они успели узнать Тянь Юань и видели в ней прекрасную, добродетельную жену и мать. Им совсем не хотелось, чтобы из-за этого дела будущая невестка затаила на них обиду. ... ... Месяц спустя. Усадьба Ласточки. Беседка у Персиковой Пристани. Седовласый старец стоял перед большим железным котлом. Под котлом ещё тлели угли недавно погашенного костра, а в самом котле дымился раскалённый железный песок, пропитанный багровым, пахучим соком. От него поднимался густой, едкий пар, щиплющий ноздри. Ш-ш-ш! Старец быстро ворошил руками раскалённый песок. С каждым движением обжигающие песчинки и багровый сок, словно жидкий огонь, впивались в его поры. Однако руки его не краснели и не опухали. Присмотревшись, можно было заметить, что их покрывает тонкая плёнка из травяного настоя. Вш-ш! Вш-ш! Старец сосредоточенно погружал ладони в песок. Резким контрастом его полному поглощению служили доносившиеся издали вопли боли и яростные кличи боя. Но старец, казалось, ничего не слышал, продолжая свою тренировку. Спустя долгое время, лишь услышав шаги на тропинке за спиной, он наконец вынул руки из песка и с облегчением выдохнул. Этим старцем, разумеется, был Ли Сюань. После уничтожения Су Цзанъюаня он, как и рассчитывал, завладел двумя техниками уровня великого мастера, что хранились у того: «Длань Огненного Облака» и «Меч Тигриной Флейты». Фундаментальный чертёж для первой он нашёл на трупе, а свиток с описанием и вторую технику — в тайнике клана Цао. Теперь всё это принадлежало ему. Ли Сюаня терзало любопытство: как Су Цзанъюаню удавалось практиковать два Тайных Искусства и не терять рассудок? Поэтому он и сам принялся за их изучение, не оставляя при этом и «Вечнозелёное, неувядающее искусство». К сожалению, последнее давалось ему с трудом, и пока он достиг лишь малых успехов. Зато с «Дланью Огненного Облака» и «Мечом Тигриной Флейты» дела шли куда лучше. Особенно с «Мечом Тигриной Флейты» — здесь его прогресс был ошеломительным, и техника была уже почти доведена до совершенства. Всё же подобные искусства, основанные на ловкости, были для него всё равно что для студента университета — задачки из начальной школы. Просто, но ни развития, ни, тем более, прибавки к характеристикам они уже не давали. Чтобы стать воином Тайных Искусств, нужно преодолеть три барьера. Первый — это техника уровня великого мастера и её фундаментальный чертёж. Второй — врождённые данные, без которых практика невозможна. Третий — демоническая кровь, которую можно добыть лишь у демона-зверя, что для обычного воина — невыполнимая задача. Для Ли Сюаня, на данный момент, ни один из этих барьеров не был проблемой. Он стремился к всестороннему развитию, а потому практиковал техники, ориентированные и на силу, и на телосложение, и на ловкость. Что до техник, основанных на духе... таких он ещё не встречал. Пока эти мысли проносились в его голове, вдалеке показались три фигуры. Они подошли к беседке, остановились и, сложив руки в воинском приветствии, почтительно произнесли: — Яо Чоу приветствует господина Су. — Цзо Хун приветствует господина Су. А вот третий голос... — Линь... Цзяньфэн... привет... приветствует господина Су. Голос был прерывистым, а в интонациях сквозило слабоумие. Ли Сюань обернулся и тотчас узнал юношу, с которым когда-то вместе сдавал экзамены. Вот только вместо прежнего красавца с дерзким взглядом и орлиным профилем перед ним стоял человек с пустыми, ничего не выражающими глазами. Яо Чоу шагнула вперёд и пояснила: — Да будет вам известно, господин, что мой муж, после смерти Линь Цзэню, предчувствовал беду. Он начал притворяться сумасшедшим, и так искусно, что обманул даже меня. Но даже это... не спасло его от яда того негодяя. Вероятно, злодей опасался убивать его до конца и, видя его безумие, постепенно снижал дозу. Лишь благодаря этому муж выжил. Я хотела использовать его статус законного наследника, ведь многие старейшины союза признают только его. Но когда я собралась действовать, муж остановил меня и сказал, что... он может помочь. Затем Яо Чоу в подробностях доложила обо всём, что произошло за эти дни. Её рассказ походил на сценарий великой драмы, полной интриг, предательств и кровавых расправ — обычной грызни за власть в преступном союзе. Заговоры и измены, убийства и кровь сплелись в один тугой узел, и в конце... победителями оказались те, кто сейчас стоял перед Ли Сюанем. Разумеется, был и ещё один победитель, чьё имя не произносилось вслух. Сам Ли Сюань. Чтобы завладеть чем-то, не обязательно действовать самому. Ненависть Яо Чоу, выдержка Линь Цзяньфэна, изворотливость Цзо Хун и один его лёгкий толчок... этого оказалось достаточно, чтобы всё перевернуть. ... ... Прошло ещё несколько дней. Два свитка с техниками уровня великого мастера, принадлежавшие Речному союзу, были доставлены Ли Сюаню. Кроме них, ему принесли ещё одну старую вещь, найденную среди прочего — дневник Линь Цзэню. Яо Чоу, обнаружив его, не стала ничего скрывать. Она решила, что все важные находки сначала должен увидеть господин Су, а уж потом он сам решит их судьбу. Ли Сюань принялся листать дневник. Он был довольно толстым. Первые страницы были полны юношеского восхищения старшим братом и тайной любви к его жене. Эти сложные чувства со временем переросли в невыносимое чувство вины. Он подавил их и с головой ушёл в изучение техники великого мастера. Он был истинным гением мира боевых искусств. То, что не удавалось другим, ему давалось с лёгкостью — он овладел «Крюком тоскующей души». Он поклялся защищать брата и его жену. Он должен был стать сильнее, стать великим мастером, чтобы сберечь то, что ему дорого. Поэтому, чтобы не дать воли тёмным желаниям в своей душе, он стал избегать встреч с невесткой. Он делал это так упорно, что окружающие решили, будто он её ненавидит. Линь Цзяньфэн даже как-то раз подозвал его и спросил, не обидела ли его чем-нибудь Яо Сяосяо. А потом... Он начал практиковать Тайное Искусство. Он стал замечать, как меняется, но пути назад уже не было. Ли Сюань молча читал, и вдруг его взгляд зацепился за одну фразу. «Я слышал, как он говорил, что „не хватает ещё одной техники, чтобы достичь высшего уровня“. Похоже, Тайные Искусства могут дополнять друг друга. Эти искажённые образы для созерцания... их точно можно уравновесить. Если я стану достаточно сильным, я смогу найти баланс. Я смогу снова стать нормальным. Прости, старший брат. Прости... невестка». Прошло немало времени... Ли Сюань бросил дневник обратно. — Взгляни. — Слушаюсь, — почтительно отозвалась Яо Чоу. Она взяла дневник и тут же, без колебаний, начала читать. Страницы шелестели, переворачиваясь не спеша, неторопливо, словно кадры из прошлого, закручиваясь в карусель воспоминаний. Но в какой-то момент шелест стал тише. Яо Чоу плотно сжала губы, глубоко дышала. Она слегка запрокинула голову, и её глаза покраснели. Но до самой последней страницы ни одна слеза не скатилась по её щеке. А те, что были в её сердце?