Цао Шуда славился своей решительностью. Едва приняв решение о брачном союзе, он тут же призвал одного из старейшин клана Цао и поручил ему вместе со своим младшим сыном, Цао Вэнем, отправиться в уезд Сюншань и изложить всё клану Ли.
Далее следовало дождаться возвращения Ли Сюаня из его странствий для учёбы, получить окончательное согласие, а затем уже пригласить представителей клана Ли в город префектуры для официальной помолвки, после чего можно будет выбрать благоприятный день для свадьбы.
За последнее время всевозможные жуткие слухи из уезда Сюншань уже донеслись до префектуры Байхуа. Поначалу Цао Вэнь боялся ехать, но, видя, что и отец, и будущий тесть своим видом излучают полную уверенность, он подавил тревогу и отправился в путь вместе со старейшиной клана.
Цао И, разумеется, тоже обо всём узнала.
...
Несколько дней спустя, когда она сидела с Ли Сюанем в беседке у воды в Усадьбе Ласточки и составляла ему компанию на рыбалке, в её поведении сквозила игривость и лёгкая рассеянность. Она то и дело накручивала на палец прядь тёмных волос, глядя на далёкую рябь и глуповато улыбаясь.
Ли Сюань, с седыми волосами, ниспадающими на плечи, погладил бороду и усмехнулся:
— Ещё замуж не вышла, а уже по своему молодому господину тоскуешь?
Цао И вспыхнула. Словно прелестная иволга, она порхнула к Ли Сюаню за спину, сложила ладони в маленькие кулачки и принялась легонько постукивать его по плечам, капризно-нежным голосом проворковав:
— И вовсе я не думаю о других мужчинах! Я лишь хочу быть рядом с приёмным отцом.
Ли Сюань от души рассмеялся, но тут же заметил, как натянулась леска.
— Отец, отец, клюёт! — взволнованно вскрикнула Цао И.
Она была и талантливой девицей, и избалованной аристократкой, но... рядом с этим пугающим старцем в ней просыпалась наивная девочка.
Она и сама уже не помнила, как давно похоронила эту «наивную девочку» в себе.
Ли Сюань резко дёрнул удилище.
Ш-ш-шах!
Рыба вылетела из воды, осыпав воздух мириадами радужных брызг, сверкающих в лучах солнца, словно самоцветы.
Шлёп!
Спустя мгновение она глухо шлёпнулась на мягкую, сочную траву и отчаянно забилась. Подпрыгивая, рыбина медленно, но верно приближалась к реке, и, если бы её оставили без присмотра, она вполне могла бы вернуться в родную стихию.
Цао И поспешно подбежала, наклонилась и крепко прижала рыбу к земле. Светло-зелёное платье натянулось, обрисовывая её соблазнительные изгибы и открывая взгляду изящные лодыжки, подчёркивая зрелую прелесть юности, готовую вот-вот расцвести в полную силу.
Она подняла рыбу и радостно закричала:
— Отец, отец, это осенний карп! Какой большой!
Ли Сюань смотрел на её изящную спину, на плавные линии фигуры, и его сердце вдруг забилось чаще. Почему-то в этот миг он ощутил странное, будоражащее волнение.
Хотя этот брак был естественным развитием событий, сейчас в его душе шевельнулись мысли, свойственные любому нормальному мужчине.
Пока он пребывал в замешательстве, Цао И уже бросила карпа в деревянное ведро и, подойдя к нему, заглянула в лицо.
— Отец, что с тобой? — очаровательно спросила она.
Их взгляды встретились. Ли Сюань вдруг ощутил укол паники и неловкости.
В последнее время он и впрямь натворил немало дел, связанных с убийствами и поджогами, но всё это было вынужденной мерой. Если разобраться, он был всего лишь семнадцатилетним юношей. Прожигателем жизни, чьё истинное желание — лениво лежать и наслаждаться жизнью, а о государственных экзаменах он думал лишь от безысходности.
Стать сильнее? В мирное время кто об этом мечтает?
И вот сейчас, когда девушка его возраста в упор смотрела на него, а в голове ещё не остыли грязные мысли о ней же, даже Ли Сюань невольно покраснел под своей личиной. К счастью, его искусство иллюзий было достаточно искусным, чтобы скрыть румянец.
Он напустил на себя отеческую строгость.
— Совсем от рук отбилась.
Цао И тут же отступила на шаг, высунула язычок и виновато произнесла:
— Прости, отец, я была неправа.
Сказав это, она уселась на скамью рядом со старцем. Её длинные ноги свободно свисали вниз, а носки вышитых туфелек легонько постукивали по ведру. От этих несильных толчков только что пойманный карп тревожно метался по своему новому узилищу.
Ли Сюань незаметно сделал глубокий вдох. «Ли Сюань, о Ли Сюань, — мысленно одёрнул он себя, — ты сейчас приёмный отец Цао И, не смей думать о том, что ты ещё и её суженый. Если дашь волю шальным мыслям и проколишься, добром это не кончится».
— Отец, хочешь, я сыграю тебе что-нибудь? — неожиданно спросила Цао И.
Поначалу она относилась к этому как к заданию — помочь клану Цао укрепить эмоциональную связь с этим могущественным старцем. Но чем дольше она проводила с ним время, тем больше понимала, что ей это по-настоящему нравится.
В её детстве почти не было старших. Отец управлял префектурой, мать тоже вечно была занята. У её семьи были деньги и власть, но ей... ей всегда будто не хватало чего-то важного.
И теперь она поняла, чего именно.
Этой недостающей частью было то чувство, когда ребёнок играет рядом со взрослым. Взрослый занят своим делом, а ребёнок может бегать, играть, смеяться, плакать. И как бы далеко он ни убежал, что бы ни натворил, он знает: тот взрослый всегда будет на месте, ждать его, а потом они вместе пойдут домой.
Конечно, её нынешняя ситуация сильно отличалась от этой картины. Но, возможно, из-за того, что Цао И никогда не знала ничего подобного, она и впрямь начала видеть в этом грозном старце приёмного отца. Даже её голос и кокетливые ужимки больше не были притворством — они стали... настоящими.
Ли Сюань удил рыбу, а Цао И без умолку щебетала, хвастаясь, какие пьесы она умеет играть.
Прошло ещё немало времени.
— Сяо И, — негромко произнёс Ли Сюань, — сходи посмотри, почему люди, которых я позвал, так долго не идут.
Цао И одним махом спрыгнула с перил беседки и, совсем не по-девичьи отряхнув складки на платье, весело ответила:
— Слушаюсь, отец!
С этими словами она убежала.
Отсутствовала она почти полдня и вернулась лишь на закате, ведя за собой двух женщин.
Одна из них, в алом платье, держалась с изворотливой грацией светской львицы — это была Цзо Хун. Другая, в тёмно-синем наряде, с высокой причёской и мрачным лицом, носила у пояса длинный меч. То была жена Линь Цзяньфэна, Яо Сяосяо.
Подойдя, они в один голос произнесли:
— Приветствуем господина Су.
Ли Сюань, сохраняя свой властный образ, даже не обернулся.
— Почему опоздали? — холодно бросил он.
Глаза Цзо Хун сверкнули, она уже было открыла рот, чтобы что-то солгать, но стоявшая рядом Яо Сяосяо опередила её:
— Докладываю господину. Нас задержали в пути. Кое-кто, полностью пренебрегая вашим приказом, преградил нам дорогу и потребовал, чтобы мы пообещали, как именно будем отчитываться перед вами. Лишь после этого нас согласились пропустить. В противном случае, нам пригрозили устроить «весёлую жизнь». Они заявили, что Речной союз Цинхэ принадлежит им, и даже если господин желает назначить своих людей, ему следовало вызвать кого-то из них, а не нас. Хозяйка верфи Цзо согласилась на их условия, я — нет. Потому мы и задержались. Но, по моему скромному мнению, их кланы уже давно и прочно сплелись, и даже прежний господин Су не мог в полной мере их контролировать.
Закончив, Яо Сяосяо замолчала, застыв в поклоне со сложенными у груди руками.
Ли Сюань, конечно, всё понимал. Прежний Су Цзанъюань хотел, чтобы Линь Цзэню рос и развивался без помех, поэтому и не стремился к жёсткому контролю.
Но теперь цели изменились. Ему нужно было в определённой степени подчинить себе Речной союз. Только так он сможет заставить их расширять промысловые угодья, увеличивать улов пилюльной рыбы и даже искать новые места обитания этих чудесных созданий.
Круг интересов в союзе был запутан и прочно укоренён. Если его не сломать, то, какие бы приказы он ни отдавал, в конечном счёте их будут саботировать.
Он знал, что Цао Шуда жаден до серебра, которое союз платил ему в качестве «дани». Но ему не нужны были эти деньги, ему нужна была власть.
Подумав об этом, Ли Сюань сунул руку за пазуху, достал нефритовую табличку и бросил её Яо Сяосяо.
Та ловко поймала её.
Это была табличка Великого Старейшины.
Речной союз находился под крылом Цао Шуда, и много лет назад они сами подарили ему эту табличку. В самом союзе должности старейшины не существовало, её придумали специально. Полномочия, которые давал этот знак, были равны полномочиям главы союза, и все его члены прекрасно это знали. Порой ученики союза даже с большим трепетом относились к табличке Великого Старейшины.
— Яо Сяосяо, если хочешь действовать — действуй. Сколько времени тебе потребуется, чтобы представить мне результат? — спросил Ли Сюань, словно уже зная, что она собирается делать.
— Один месяц, — твёрдо ответила Яо Сяосяо.
Затем она вновь поклонилась.
— И ещё, господин, знайте: моего имени — Яо Сяосяо — больше не существует.
— Отныне... зовите меня Яо Чоу.
Ли Сюань кивнул.
— Цзо Хун, ты поможешь ей. А что сказать остальным, когда выйдете отсюда, решите между собой. Те люди не поверят Яо Чоу, но тебе — поверят.
Цзо Хун в Двенадцати верфях была известна своим умением находить со всеми общий язык, да и сама была хозяйкой одной из пристаней. Ей, без сомнения, поверят.
Вот только...
Цзо Хун лишилась дара речи. На её лице отразилась горькая усмешка. Она не понимала, откуда этот ужасающий старец так хорошо осведомлён о внутренних распрях в союзе. Однако... сейчас у неё не было выбора. Оставалось лишь покорно согласиться.
Обновлено: 21.01.2026