Глава 52 — Глава 52. Приёмный отец

На следующий день, на закате, кроваво-красное солнце застыло на краю небес, заливая багряным светом восточную часть столицы префектуры. Отряд всадников в изорванной форме, потрёпанных, словно побитые псы, въехал в город через западные ворота. Горожане узнали их. — Разве это не те солдаты, что несколько дней назад сопровождали господина Су в уезд Сюншань? — Неужели… они столкнулись с демонами? — А где господин Су? Командир отряда не обращал на перешёптывания никакого внимания. Прижимая ладонь к плечу, где красовалась «рана, нанесённая верным помощником», он промчался через ворота внутреннего города и поспешил в резиденцию Цао. Представ перед Цао Шуда, командир разразился рыданиями: — Господин префект, я не оправдал вашего доверия! Цао Шуда окинул его взглядом. Не увидев рядом господина Су, он с ледяным спокойствием спросил: — Говори, что случилось. Причитая и жалуясь на свою горькую участь, командир в подробностях пересказал всё, что произошло в уезде Сюншань: о смерти Тянь Юня, о гибели клана Тянь и, наконец, о кончине самого Су Цзанъюаня. Что до него самого, то он изложил заранее сочинённую легенду. — Это тот самый господин Су, что отправился с тобой? — внезапно уточнил Цао Шуда. Командир не понял подоплёки вопроса — он ведь не знал, что «тот господин Су» был самозванцем, — но всё же торопливо кивнул. Цао Шуда на мгновение прикрыл глаза, погрузившись в раздумья, а затем глухо произнёс: — В этот раз твоей вины нет. Но я даю тебе ещё один шанс. И на этот раз — говори правду. Командир вздрогнул. Он было хотел настаивать на своей версии, но, встретившись с холодным, как сталь, взглядом префекта, испугался и не посмел ничего утаить. Он выложил всё как на духу, а в конце добавил: — Господин префект… я лишь хотел сберечь ваши силы. В уезде Сюншань творится какая-то чертовщина, боюсь, там замешаны демоны. Сказав это, он, словно надеясь искупить вину, поспешно добавил: — Кстати, сейчас я припоминаю одну странность. В этот раз погибло столько людей из клана Тянь, но никто из клана Ли не пострадал. Я подозреваю, не может ли… Услышав это, Цао Шуда сперва замер, но тут же его веки дрогнули. Он резко вскинул руку и с силой ударил по столу, а затем вскочил на ноги. — Какая дерзость! — взревел он, и его гнев был подобен грозе, грянувшей среди ясного неба. — Ли Сюань — мой ученик! Наши с ним отношения как у отца с сыном, мы одна семья! Как ты смеешь сеять раздор?! Командир совершенно не ожидал такой реакции. Не дав ему и слова вставить, Цао Шуда яростно приказал: — Стража! Сорвать с него доспехи и выбросить вон! Тотчас же из тени выступили охранники и, подхватив всё ещё остолбеневшего командира, выволокли его наружу. Лишь издалека донеслись его мольбы о пощаде. Но Цао Шуда не обращал на них внимания. Он лишь глубоко вздохнул. По правде говоря, со вчерашней ночи он не находил себе места. Ему ни сна, ни покоя не давала одна мысль: он не был до конца уверен, действительно ли Су Цзанъюань мёртв. Теперь же сомнений не осталось. Если бы настоящий Су Цзанъюань был жив, разве голову фальшивого повесили бы на арке? Разве погибли бы Тянь Юнь и весь его клан? Что же до клана Ли… … … Спустя некоторое время. Цао Шуда пришёл на задний двор и направился прямиком к дому, где вчера остановился «новый господин Су». Этим он демонстрировал своё глубочайшее почтение, лично явившись с приглашением. Позже они вместе пили ароматный чай, беседуя не о делах, а о классической литературе. К полудню Цао Шуда, убедившись, что его гость — человек образованный и рассудительный, а не очередной безумец, преисполнился радости и устроил в его честь большой семейный пир. Ли Сюань с готовностью принял приглашение. Цао Шуда лишился одного «господина Су», и ему срочно требовался другой. Если бы Ли Сюань не занял это место, очень скоро в резиденции Цао появился бы какой-нибудь «господин Чжан» или «господин Ван». Раз уж Ли Сюань пришёл первым, он и получил эту должность. Кроме того, ему самому был нужен Цао Шуда. Во время пира Цао Вэнь поднялся и, согнувшись в подобострастном поклоне, подошёл к Ли Сюаню с чашей вина. — Благодарю господина за спасение моей жизни! — произнёс он. Сегодня утром, зайдя в свою спальню, он увидел на полу у кровати отрубленный палец. Нужно ли говорить, что вчера он был в одном шаге от смерти? Попадись он в руки того безумца, даже если бы выжил, то точно не остался бы невредим. И в тот миг единственным, кто мог его спасти, был этот таинственный новый господин Су. Ли Сюань посмотрел на Цао Вэня. Он вспомнил, как они совсем недавно выпивали в таверне «Встреча с Бессмертными» и травили байки. Сейчас же всё было иначе. Странное чувство шевельнулось в его душе, но он лишь сдержанно кивнул. Цао Вэнь осушил чашу до дна. Цао Шуда продолжал поддерживать оживлённую атмосферу и лишь под конец пира спросил: — Не знаю, есть ли у господина Су место, где остановиться в столице? Если нет, быть может, вы почтёте своим присутствием мой дом? Всё, чего бы вы ни пожелали, если это есть у меня, я без колебаний поднесу вам обеими руками. Ли Сюань сделал отстраняющий жест. — Желания у меня есть, но жить здесь я не стану. Я привык к вольной жизни. Улыбка не сходила с лица Цао Шуда. — Мы с господином поистине нашли друг в друге родственную душу. Как вам мои дети? Ли Сюань взглянул на Цао Вэня и Цао И. — Талантливый юноша и прекрасная дева. Достойные сын и дочь господина префекта. Увидев, насколько учтив его гость, Цао Шуда с улыбкой поднялся, налил вина и, поклонившись, произнёс: — Если господин не будет против, позвольте моим детям назвать вас приёмным отцом. Отныне они будут служить вам со всей искренностью и исполнять сыновний долг. Ли Сюань: ??? Цао Вэнь: ??? Цао И: ??? — Чего стоите?! — грозно рявкнул Цао Шуда. При этих словах Цао Вэнь и Цао И тотчас вскочили. Один изображал юношескую робость, другая — девичью невинность. С чашами в руках они с надеждой уставились на седовласого старца. Жена префекта тоже поднялась и поклонилась. Воздух застыл… Ли Сюань медленно закрыл глаза. Всё его тело было напряжено до предела — нельзя было выдать себя. Но очень скоро он смирился с тем, что ему, восемнадцатилетнему, предстоит стать приёмным отцом для юноши и девушки почти своего возраста. Логика была проста: для тесного сотрудничества с Цао Шуда требовалась более глубокая эмоциональная связь. Раз уж он отказался жить в резиденции Цао, то… принятие его детей было единственным выходом. Поэтому он кивнул. Цао Шуда громко рассмеялся: — Чего стоите? Приветствуйте приёмного отца! Цао Вэнь и Цао И поспешно взяли чистые чаши, налили свежего чая и опустились на колени по обе стороны от Ли Сюаня. Один за другим они почтительно поднесли ему чай, произнося: — Приёмный отец. Ли Сюань принял чаши. За столом все расплылись в улыбках. Даже госпожа Цао, жена префекта, не смогла сдержать радостной улыбки. В сравнении с прежним господином Су и той шайкой безумцев, что гостили у них, этот новый «Су» казался ей куда приятнее. Видя это, Цао Шуда продолжил: — Господин, через пару дней я устрою ещё один пир. Я должен объявить всей префектуре Байхуа, что эти двое негодников обрели в вашем лице приёмного отца. Так не только вся префектура, но и весь мир будет следить за тем, чтобы они исправно исполняли свой сыновний долг. Я знаю, вы привыкли к вольной жизни, но прошу вас, останьтесь ещё на несколько дней. За это время Вэнь-эр и И-эр покажут вам столицу. ... ... Через несколько дней Цао Шуда устроил «Пир в честь обретения отца». Слухи о новом господине Су разнеслись по всей столице. ... Полмесяца спустя… Берег реки Цинхэ. Ли Сюань с невозмутимым видом удил рыбу в павильоне у Пристани Персикового Цвета. За его спиной Цао Вэнь руководил слугами, подносившими изысканные яства и вина. А Цао И, проявляя дочернюю заботу, с нежностью разминала ему плечи и постукивала по спине. Стоило Ли Сюаню вытащить рыбу, как она тут же начинала радостно прыгать, хлопать в ладоши и восклицать: «Приёмный отец — молодец!». Будь на его месте её ровесник, она бы ни за что так себя не вела. Но перед ней был седовласый старец, который годился ей в деды, так что стесняться было нечего. Она знала, сколь грозен этот человек, и поначалу ужасно его боялась. Но за прошедшие дни Цао И обнаружила, что они с этим старцем чем-то похожи по характеру. А тот, кто с лёгкостью убивал последователей Тайных Искусств, оказался на удивление добродушным. Вскоре издалека широким шагом подошёл Цао Вэнь. В руках он бережно нёс старый на вид кувшин. Это была Настойка Ста Цветов десятилетней выдержки. Настойка производилась в очень малых количествах и всегда была в дефиците, а десятилетняя считалась настоящей драгоценностью. ... ... Тем же вечером Ли Сюань вернулся в резиденцию Цао. Встретившись с Цао Шуда, он без обиняков перешёл к делу: — Река Цинхэ — отличное место. И речной союз мне тоже по душе. Цао Шуда замер. — Я хочу назначить туда нескольких своих людей, — продолжил Ли Сюань. Ему нужны были пилюльные рыбы. Он хотел исследовать реку ещё глубже, а в будущем, возможно, и далёкие моря, чтобы найти других удивительных созданий. Эта рыба была ценнейшим ресурсом: она не только помогала ему в практике, но и могла быть использована для взращивания верных ему людей, действующих в открытую. — Разумеется, — с улыбкой ответил Цао Шуда. А затем, словно прощупывая почву, добавил: — Моя И-эр уже достигла брачного возраста. Я подумываю выдать её замуж за старшего сына клана Ли из уезда Сюншань, моего ученика Ли Сюаня. Тот Ли Сюань уже женат, но, думаю, не будет ничего дурного в том, если И-эр станет его второй, равной по статусу женой. Ли Сюань: ??? Но тут же всё понял. Уезд Сюншань. Столько кланов пострадало, и лишь один клан Ли остался невредим. Естественно, Цао Шуда заподозрил связь между ним и этим кланом. Откажись он сейчас — и это навредит клану Ли. Но если он согласится на этот брак, Цао Шуда, скорее всего, бросит все свои силы на то, чтобы поддержать его на чиновничьем поприще. Он вспомнил талантливую барышню, что несколько дней назад танцевала с ним под звуки цитры и меча; вспомнил милую, словно весенний цветок, девушку, что последние дни разминала ему плечи и нежно звала «приёмный отец, приёмный отец». Ли Сюань погрузился в молчание. Наконец, он негромко произнёс: — Если И-эр это по душе, пусть выходит замуж. Старик в такие дела не вмешивается. «Не вмешивается» означало «вмешивается». «Не против» означало «согласен». Догадки Цао Шуда подтвердились. Он вскочил на ноги, вне себя от радости. — И-эр давно питает нежные чувства к моему ученику. Разумеется, она согласна!