Глава 51 — Глава 51. Господин «Су»

Уезд Сюншань захлестнула волна невиданных по своей жестокости убийств. Если прежде ежедневные сводки ограничивались двумя-тремя погибшими, то последние два дня повергли всех в леденящий душу ужас. Мало того, что клан Тянь вырезали подчистую, так ещё и мастера, прибывшие из столицы префектуры на подмогу, были перебиты до единого. Жители уезда Сюншань застыли в оцепенении. Даже днём улицы пустовали. А с наступлением сумерек город вымирал окончательно: ставни на окнах плотно закрывались, и на мёртвых улицах воцарялась тишина, словно в городе-призраке. Если раньше жители уезда ещё возлагали какие-то надежды на объединённые силы кланов Тянь и Ли, уездных солдат и столичных мастеров, отправившихся за город для истребления разбойников, то теперь от этих надежд не осталось и следа — только страх. Стало очевидно: «Ночной хищник» был не одиночкой, а главарём целой шайки. Они уничтожили клан Тянь и вырезали столичных мастеров — это была показательная расправа. Двести солдат префектуры, прибывшие с Су Цзанъюанем, окончательно пали духом. Узнав о недавних событиях в Сюншане, их командир сидел как на иголках. В этом проклятом месте оставаться было нельзя. Но просто так развернуться и уйти — тоже не вариант. После мучительных раздумий командир наконец придумал выход: он доложит, что разбойники с горы Хунхуа, среди которых есть могучие мастера, представляют угрозу для всей префектуры Байхуа. Поэтому… он срочно поведёт свой отряд назад. И пусть по пути на них нападёт небольшой отряд бандитов, он с боем прорвётся, спасая своих людей. ... Ноги командир уносил проворно. В конце концов, даже такой могучий мастер, как Су Цзанъюань, погиб. Оставаться здесь означало верную смерть. Бежать — единственный выход. Но был кое-кто, оказавшийся ещё проворнее. Пока командир приходил в себя и принимал решение, одинокая фигура уже вылетела верхом из западного ущелья уезда Сюншань и помчалась на запад. ... Сидя в седле, Ли Сюань боролся с дремотой. Убив Су Цзанъюаня прошлой ночью, он немедленно покинул уезд. Ему нужно было выследить и уничтожить трёх оставшихся учеников «господина Су» до того, как в префектуре Байхуа узнают о случившемся. В прошлой жизни он читал романы и смотрел фильмы. В этих историях всегда находился умный и могучий герой, который решительно расправлялся с врагом, но потом необъяснимо медлил. Его былая стремительность сменялась вялостью, и кто-нибудь из противников непременно успевал сбежать. А затем этот беглец, словно назло, приносил кучу непредвиденных проблем. И что самое смешное — у него всегда оказывалась поразительная удача. Какие бы ловушки ему ни готовили, он выживал, чтобы не только унизить главного героя, но порой и его женщину. И погибнуть такой персонаж мог только в самом финале. Ли Сюань не мог допустить подобного в своей жизни. Поэтому он убил Су Цзанъюаня в тот самый момент, когда тот заселился в гостиницу и собирался писать письмо. Оставив насаженную на пику голову, Ли Сюань без промедления отправился в столицу префектуры. ... ... Два дня спустя. В окутанной туманом резиденции клана Цао. Мужчина с мечом на поясе рухнул в лужу крови. Он лежал обезглавленный, а в его широко раскрытых глазах застыли ужас и полное недоумение. Ещё совсем недавно он был гордецом, бесстрашным мастером, способным подавить любого. Даже нашумевший в префектуре Байхуа юный гений Ли Аньшоу (* титул первого в списке) в его глазах гроша ломаного не стоил. Теперь он мёртв. Убит жестоко и унизительно. Убийца даже вытер о его лицо грязь с подошв своих сапог, испачканных за долгие дни пути. Закончив чистку, он небрежно отшвырнул тело ногой, чтобы сбить со следа любого, кто вздумает осматривать место убийства и пытаться понять, как именно погиб этот человек. ... Спустя мгновение. Другой, тощий, похожий на обезьяну мужчина, был разрублен пополам. Жестокая смерть. ... Ещё мгновение. Произошло «непредвиденное». Последний из троицы, мужчина с холодным, ничего не выражающим лицом и мрачным взглядом, внезапно услышал глухой стук за пределами двора. Он вылетел за дверь и увидел два куска расчленённого тела. Напрягшись, он уловил тихий шёпот, доносившийся издалека. Голоса будто бы говорили: «Если префект приговорил его к смерти в третью стражу, как ему дожить до пятой?» Холодный взгляд мужчины упал на труп. Он резко выхватил меч и в панике бросился прочь. Пробежав несколько шагов, он лихорадочно соображал и принял решение. Вместо того чтобы бежать из резиденции, он ворвался в покои Цао Вэня, выбив дверь с петель. С быстротой ветра он метнулся к кровати и схватил сонного, ничего не понимающего юношу. Он собирался использовать Цао Вэня как живой щит, чтобы вырваться отсюда. Последователи Тайных Искусств отличались неуравновешенной психикой, особенно когда чувствовали смертельную опасность. В такие моменты они были способны на самые немыслимые поступки. Рассудка в нём было чуть больше, чем в Линь Цзэню, но ненамного. Однако случилось ещё одно «непредвиденное». Его рука не достигла цели. Невидимая волна пронеслась по воздуху, рассекая пальцы, вытянутые для захвата. Мужчина в ужасе отпрянул, забыв о Цао Вэне. А тот, очнувшись, завопил: — На помощь! Нынешняя резиденция Цао охранялась куда строже, чем даже бывшая усадьба генерала. Внутри дежурила личная гвардия клана, а снаружи постоянно патрулировали солдаты префектуры. Крик молодого господина Цао поднял на ноги всех. Стражники хлынули со всех сторон. Мужчина с холодным лицом пытался прорваться, но куда бы он ни кинулся, его путь преграждала невидимая нить. Он смутно различал в тумане чей-то силуэт, но угнаться за ним не мог. Через несколько мгновений замешкавшийся беглец оказался в плотном кольце стражников и солдат. Он яростно рубился, но человеческое тело имеет предел. Убив больше десяти человек и ранив ещё столько же, он наконец рухнул — град стрел превратил его в ежа. Но жизненная сила практиков Тайных Искусств была поразительной. Даже в таком состоянии он был ещё жив. Не в силах пошевелиться, он всё ещё дышал. Вскоре прибыл Цао Шуда. Он уже знал о смерти двух других мастеров и услышал от сына о случившемся. Он нахмурился, быстро оценивая ситуацию. Вдруг, заложив руки за спину, он сделал пальцами незаметный знак и громко отчитал стражу: — Что вы творите? Это же лучший ученик господина Су! Как вы посмели? Быстро, спасайте его! Не успели его слова затихнуть, как один из мастеров клана Цао выскочил вперёд, подбежал к едва живому человеку и одним ударом снёс ему голову. Голова взлетела в воздух и, глухо стукнув, покатилась по земле. На лице мертвеца застыло выражение крайнего изумления. Убийца рухнул на колени перед Цао Шуда и, колотя лбом о землю, срывающимся от волнения голосом произнёс: — Префект, этот негодяй убил моих родных! Я проник в вашу резиденцию лишь для того, чтобы отомстить. Теперь мой долг исполнен. Простите… что я не оправдал вашего доверия. На лице Цао Шуда отразилась смесь гнева и сочувствия. Он приказал увести этого «тайно взращённого им смертника» в темницу, чтобы дождаться возвращения господина Су и вынести приговор. Какая нелепость. Этот безумец напал на его сына, перебил его людей, да ещё и остался последним из своей шайки. Неужели он оставит в живых такого бешеного пса? Кроме того… у него не было выбора, кроме как убить его. ... ... Высоко в тумане Ли Сюань безмолвно наблюдал за развернувшейся сценой. «Чем глубже практик Тайных Искусств погружается в своё искусство, тем легче его обмануть…» — подумал он. Он убил двоих, а третьего оставил в живых именно для того, чтобы тот, находясь в состоянии шока, устроил переполох в резиденции Цао. Конечно, если бы тот сохранил хладнокровие, Ли Сюань использовал бы иллюзии, чтобы довести его до безумия. Он смутно догадывался, что отношения между Цао Шуда и господином Су были скорее взаимовыгодным союзом, чем искренней дружбой. Но это предположение требовало проверки. Будь они настоящими союзниками, последний ученик ни за что не напал бы на людей Цао, а заподозрил бы неладное. И сам Цао Шуда никогда бы не отдал приказ убить его. Но факт оставался фактом: последний ученик мёртв. И убил его Цао Шуда. В каком-то смысле это была своего рода клятва верности. Ли Сюань это прекрасно понимал. И Цао Шуда тоже. Когда двое из трёх учеников господина Су были мертвы, а один ещё оставался в живых, префект уже начал догадываться, что происходит. Поэтому, когда все разошлись, он остался стоять во дворе, заложив руки за спину. Внезапно он сложил ладони в ритуальном приветствии и, низко поклонившись пустоте над головой, почтительно произнёс: — Раз уж господин здесь, не удостоите ли Цао своей аудиенции? Цао всегда рад заводить друзей. Если вы явитесь, я приму вас как самого дорогого гостя и окажу вам самый радушный приём. «Убить двоих и оставить одного… Разве это не проверка моего отношения?» — думал префект. Он был неглуп. И действительно, едва он закончил говорить, как перед ним из тумана соткался иллюзорный двойник — седовласый старец. Веки Цао Шуда дрогнули. — Как мне обращаться к господину? — почтительно спросил он. Управляя иллюзией, Ли Сюань глухо пророкотал: — Моя фамилия тоже Су. Слово «тоже» заставило Цао Шуда на мгновение замереть. Его глаза забегали, но он тут же улыбнулся: — Какое совпадение. В моей резиденции как раз гостит один господин, ваш однофамилец. — Он мёртв, — холодно бросил Ли Сюань. Воздух внезапно застыл. Цао Шуда несколько долгих секунд стоял в оцепенении, но затем пришёл в себя и поклонился ещё ниже. — Нет, он не умер. С этими словами он выпрямился и с глубочайшим почтением произнёс: — Цао приветствует господина Су.