В густом тумане догорали трупы упырей. Белый дым, поднимавшийся от них, был пропитан ледяным холодом и головокружительным ядом.
Ли Сюань склонился над телом Су Цзанъюаня и принялся быстро его обыскивать.
Раньше он бы посмеялся над мыслью, что кто-то может носить с собой трактат по боевому искусству. Кто в здравом уме будет таскать с собой семейные реликвии? Но, узнав больше о пути практиков Тайных Искусств, он изменил своё мнение.
Демоническая кровь вторгается в тело, убийственная аура очищает душу — только после этого на основе Фундаментального чертежа рождается Тайное Искусство.
Не у каждого, как у него, было 26 очков Духа, позволяющих запоминать всё с первого взгляда. Поэтому для практика Тайных Искусств носить с собой Фундаментальный чертёж было обычным делом.
Он знал, что Вэй Яо хранит чертёж своей техники копья при себе: во время сна кладёт под подушку, а в остальное время прячет в потайном кармашке нательной рубашки. Впрочем, просить у неё чертёж он не собирался. Во-первых, он уважал своих людей. Во-вторых, развиваться в направлении «копья» он пока не планировал.
Что до Линь Цзэню, то из разговоров с Цзо Хун Ли Сюань знал, что тот тоже регулярно ходил в штаб-квартиру речного союза, чтобы изучать Фундаментальный чертёж «Крюка тоскующей души». Линь Цзэню мог бы носить его с собой, но почему-то не делал этого. Ли Сюань предполагал, что тот интуитивно чувствовал: воды Тайных Искусств слишком глубоки, и он не был уверен, что сможет удержаться на плаву, поэтому не осмеливался смотреть на чертёж каждый день.
Способность практиковать искусство уровня великого мастера уже сама по себе говорила о выдающихся врождённых данных. Такой гений, естественно, стремился к большему, хотел истреблять демонов и нечисть. Но чтобы противостоять демонам, нужно было практиковать Тайные Искусства. А практикуя их, он постепенно превращался в «другого демона».
Какое вопиющее противоречие.
Ли Сюань подумал, что, возможно, раньше Линь Цзэню не был тем похотливым юнцом, что постоянно твердил: «Невестка, я — это мой брат». Но в тот момент, когда он преуспел в Тайных Искусствах, его натура начала искажаться. Он выбрал путь потакания своим желаниям, чтобы стать сильнее. И чем яснее он видел суть Тайных Искусств, тем сильнее искажалась его личность, достигая точки невозврата.
Обыскивая тело Су Цзанъюаня, Ли Сюань размышлял. Мысли и образы проносились в его голове.
Внезапно он замер.
И кое-что понял.
Его поединок с Су Цзанъюанем был, по сути, игрой вслепую, где он, как охотник из-за укрытия, имел преимущество внезапности. Но, проанализировав всё, он осознал, что Су Цзанъюань был на удивление в здравом уме.
Особенно в тот день, когда генерал Юань «устроил ему допрос». Су Цзанъюань публично унизился: кланялся, резал себе вены, чтобы напоить кровью собаку, — и на его лице не было и тени обиды. Разве человек с искажённой натурой способен на такое?
Более того, Су Цзанъюань устранял неугодных жестоко и расчётливо, был мастером маскировки — настоящий старый лис, хладнокровный и решительный.
«Крайности Тайных Искусств можно изменить, или, по крайней мере, сбалансировать. Су Цзанъюань знал, как это сделать, но не научил своих учеников».
К такому выводу Ли Сюань пришёл сам собой.
Ш-ш-ш.
Его пальцы нащупали что-то твёрдое. Он остановился, разорвал одежду на груди трупа и увидел кожаный свиток.
Оторвав кусок ткани, Ли Сюань обернул им руку, осторожно взял свиток, встряхнул — посторонних запахов не было — и принялся его рассматривать.
На одной стороне свитка мельчайшими иероглифами и рисунками был исписан текст. На другой были выведены три иероглифа: «Длань Огненного Облака».
Он поднёс свиток ближе к глазам и с удивлением обнаружил, что на нём записаны два рецепта.
Один — яд, с подробными и живыми иллюстрациями необходимых трав.
Другой — лекарство, с такими же иллюстрациями.
Ли Сюань был не новичок и сразу всё понял.
«Длань Огненного Облака» — это, очевидно, был тот самый козырь, который Су Цзанъюань применил в отчаянии. Эта техника превращала его кулаки в раскалённые чаши, источающие огненный яд, способный сжигать упырей. Невероятно мощная вещь.
Для техник, основанных на ловкости, Фундаментальным чертежом была схема стойки. Для техник телосложения — метод дыхания. А для техник силы — рецепт пилюли. Очевидно, это искусство относилось к силовому типу. И хотя это была не чистая техника укрепления тела, она была на голову выше «Железного Плаща».
Что до самого метода практики «Длани Огненного Облака», то его Ли Сюаню придётся поискать в городе префектуры, когда представится возможность.
Он продолжил обыск, нашёл пачку ассигнаций, и на этом всё.
Ли Сюань быстро подобрал отброшенный Су Цзанъюанем меч, прицепил его к поясу, ещё раз навёл порядок на месте схватки и скрылся.
Способа «сбалансировать крайности Тайных Искусств» он не нашёл, но в голове уже зародились некоторые догадки.
Он помнил, что вначале господин Су использовал технику меча. Она была исполнена благородства, её приёмы были направлены скорее на то, чтобы ранить, а не убить. «Длань Огненного Облака», напротив, дышала чистым злом, каждый её удар был смертелен.
Может быть, тот самый баланс заключался в одновременной практике двух Тайных Искусств — одного праведного и одного злого, — которые бы уравновешивали друг друга?
Но при этой мысли Ли Сюань лишь горько вздохнул: чтобы практиковать хотя бы одно искусство уровня великого мастера, требовались выдающиеся врождённые данные, отсеивавшие подавляющее большинство. Что уж говорить о двух сразу?
Прогнав эти мысли, Ли Сюань решил пока отложить их в сторону. Всё это были лишь догадки, требующие проверки.
Теперь ему предстояло войти в уезд Сюншань под личиной Су Цзанъюаня.
Проблема была в том, что он понятия не имел, каковы были планы настоящего Су Цзанъюаня. Но что-то подсказывало ему, что они были связаны с его семьёй, кланом Ли.
Первым делом нужно было, не раскрывая себя, встретиться с Тянь Юнем. А дальше... действовать по обстоятельствам. Всё прояснится само собой.
Это требовало недюжинного актёрского мастерства. Обмануть упырей — одно дело. Но обмануть хорошо знающего тебя ученика — от этой мысли Ли Сюань почувствовал лёгкое волнение.
...
Клан Ли. Шёлковая лавка «Дивная Парча».
Тянь Юань без всякого высокомерия беседовала с ткачихами, вникая в реальное положение дел в семейном бизнесе, чтобы подготовиться к производству «парчи из золота и перьев».
К вечеру она покинула лавку. Не потому, что ей нельзя было задерживаться, а потому, что в уезде снова объявился «ночной хищник», на счету которого было уже немало жертв. Как молодая госпожа клана Ли, Тянь Юань должна была вернуться в поместье до наступления темноты.
Едва она ступила на подножку кареты, как увидела две знакомые фигуры, спешившие ей навстречу. Приглядевшись, она узнала в них женщину средних лет и юношу — своих родственников из клана Тянь. Женщина приходилась ей тёткой, а юноша — двоюродным братом.
Через мгновение они уже были рядом.
— Тянь-гунян, как ты теперь поднялась! — с заискивающей улыбкой произнесла женщина.
— Тётушка, почему ты сегодня с братом? — спросила Тянь Юань.
Женщина воровато огляделась по сторонам и заговорщицки прошептала:
— В карете поговорим.
Не дожидаясь ответа, она, наступив на край сиденья кучера, проскользнула внутрь и поманила юношу:
— Сынок, залезай скорее.
Тянь Юань слегка нахмурилась, но сдержалась и тоже села в карету.
Когда карета тронулась, женщина наконец объяснила причину своего визита.
— Девочка моя, ты теперь молодая госпожа в клане Ли, тебя там ценят, считай, выбилась в люди. — Она вздохнула. — Но ты же знаешь, все хорошие должности в клане Тянь заняты твоими дядьями. А твой двоюродный брат, такой добрый мальчик, никак не может найти себе места. Сегодня я, переступив через свою гордость, пришла просить тебя об услуге. Лавка «Дивная Парча» — очень хорошее место. Может... устроишь туда своего брата управляющим? — Она хихикнула. — Не торопись, не торопись, как только сама там укрепишься, так и устроишь.
Если бы не то, как клан Тянь показал своё истинное лицо после расторжения помолвки, если бы не искренняя любовь её мужа, Тянь Юань, возможно, проявила бы снисхождение. Она бы не согласилась, но отказала бы мягче. Но сейчас она внезапно умолкла, а затем холодно произнесла:
— Тётушка, я — член клана Ли. В шёлковых лавках клана Ли людям из клана Тянь делать нечего.
— Что значит «клана Ли»? — засмеялась тётка. — Ты же наша, из Тянь! Если тебя в клане Ли обидят, кто за тебя заступится, как не мы? Тебе, девочка, надо глазки протереть, чтобы видеть, кто свои, а кто чужие. Устраивай побольше своих двоюродных братьев в клан Ли — вот это правильный путь.
Женщина хотела было продолжить, но Тянь Юань ледяным голосом приказала:
— Остановите.
Карета встала.
— Выходите, — сказала Тянь Юань.
Тётка тут же устроила скандал.
— Не соглашаешься — я не выйду! Что за несправедливость? Я сейчас всему уезду расскажу, какая ты, Тянь Юань, неблагодарная змея!
Однако Тянь Юань путешествовала не одна. Кроме служанки-двойника, на месте кучера сидел опытный воин, которого она забрала из клана Тянь.
Словно ястреб, хватающий цыплят, он в два счёта вышвырнул из кареты женщину и её сына, а затем снова взялся за вожжи и погнал лошадей прочь.
Женщина со злостью сплюнула им вслед, а затем бросилась обратно в поместье Тянь. Ворвавшись в кабинет главы клана, она запричитала:
— Ничего не выйдет, глава! Эта Тянь Юань, похоже, ненавидит наш клан! Нечего и надеяться, что она поможет нам поглотить Ли!
Приукрасив события, она с жаром принялась расписывать высокомерие Тянь Юань и свои собственные страдания.
Лицо главы клана Тянь окаменело.
— Неблагодарная дочь! — прошипел он. — Можешь идти.
Женщина удалилась.
Глава клана погрузился в раздумья.
Завтра на рассвете он вместе с лучшими воинами клана, уездным воеводой и солдатами должен был отправиться на гору Хунхуа для зачистки логова разбойников. Конечно, это был лишь предлог. Настоящая цель — уничтожить «крылья» клана Ли и убить его главу.
Он послал родственников прощупать почву, чтобы понять, на чьей стороне будет Тянь Юань и поможет ли она ему потом взять клан Ли под свой контроль.
Но Тянь Юань... отказалась.
«Ты не захотела воспользоваться шансом вернуться в семью... Что ж, тогда и не возвращайся».
Глава клана Тянь холодно хмыкнул. Заложив руки за спину, он подошёл к окну и устремил взгляд вдаль. Его сердце трепетало от волнения и предвкушения.
Обновлено: 21.01.2026