Глава 48 — Глава 48. Проливая дожди

Прошло ещё десять с лишним дней. Летний зной становился всё ощутимее. У ворот резиденции главы префектуры Байхуа в карету садился седовласый старик. Две сотни солдат гарнизона, восседавших на конях, с длинными мечами на поясе, выстроились для эскорта. Несколько десятков всадников в центре держали наготове стрелы, пропитанные горючим маслом. Отряд готовился к отъезду. Цао Шуда стоял рядом, прощаясь со стариком. — В уезде Сюншань неспокойно, — громко произнёс он. — Ваше прибытие, господин, положит начало великим свершениям. — Служить стране и народу — мой долг, — с улыбкой ответил старик. — Не провожайте, господин глава префектуры. Мне пора в путь. С этими словами он опустил занавеску и уселся в карете. В его глазах, однако, читалась странная... нервозность. Если бы кто-то подошёл ближе, то заметил бы, что кожа на лице старика покрыта неестественными морщинами. А если бы осмелился потянуть за неё, то сорвал бы целую «маску», ибо это и была маска из человеческой кожи. ... А в это самое время... Настоящий Су Цзанъюань, переодетый в странствующего воина, ехал верхом по дороге. Он покинул префектуру Байхуа два дня назад, и впереди уже виднелся каньон, ведущий в уезд Сюншань. Всего полдня пути, и он будет на месте. В уезде Сюншань снова объявился «ночной хищник», и все жители пребывали в страхе. Клан Ли, однако, не предпринимал никаких действий. Причина была проста: Тянь Юнь выяснил, что Вэй Яо всё ещё в поместье. Воительница Тайных Искусств под личиной служанки вовсе не сопровождала молодого господина в его странствиях за знаниями. Тянь Юнь попытался было «навестить» клан Ли, но Вэй Яо преградила ему путь. В остальном же план шёл как по маслу. Тянь Юнь договорился, что кланы Тянь и Ли отправят своих лучших воинов на гору Хунхуа для совместной зачистки логова разбойников. Как уездный воевода, он заявил, что «ночной хищник» — один из них, подкрепил свои слова сфабрикованными уликами, и при полной поддержке верхушки клана Тянь всё прошло гладко. Мотив тоже был вполне правдоподобен: воевода хотел отличиться перед прибытием нового главы уезда. Су Цзанъюань намеревался тайно присоединиться к отряду Тянь Юня. Добравшись до горы Хунхуа, он планировал схватить воинов клана Ли, выбить из них признания под пытками, а затем убить, лишив клан его «крыльев». Кроме того, в этом походе должен был участвовать и глава клана Тянь. Разве мог глава клана Ли уклониться от такой миссии? А когда клан Ли падёт, «Су Цзанъюань» в карете прибудет точно по расписанию. И тогда настанет его час — он открыто явит себя и поставит жирную точку в этой истории. Мысль о том, что «Су Цзанъюань» в карете может по пути столкнуться с демонами, Су Цзанъюаня не слишком беспокоила. Он специально выделил ему эскорт из двух сотен солдат, вооружённых огненными стрелами. Одна такая стрела — и любой демон сгорит заживо. Су Цзанъюань был старым, хитрым и безжалостным интриганом. Он обдумывал одну деталь за другой, как вдруг почувствовал, что атмосфера вокруг изменилась. Он резко натянул поводья и огляделся. Из-за скал впереди вышло с десяток человек. Он обернулся — и увидел ещё столько же позади. В следующее мгновение он услышал грохот. Подняв голову, он увидел на вершине каньона несколько фигур, толкавших огромные валуны. Камни с грохотом покатились вниз. Они не перекрыли дорогу полностью, но проехать на лошади стало невозможно. Едва валуны обрушились, как упыри спереди и сзади бросились в атаку, быстро окружая Су Цзанъюаня. — Интересно, — холодно хмыкнул он. Спокойно, без тени паники, он спешился и, выхватив из-за пояса меч, бросился на приближающихся тварей. Зная, что упырей можно убить только огнём, Су Цзанъюань целился им по ногам, стремясь лишь задержать, а не уничтожить. Сила упырей зависела от того, кем они были при жизни. И пусть среди них и затесалось несколько так называемых мастеров боевых искусств, разве могли они сравниться с ним? Любопытно, что его фехтование было исполнено благородства и достоинства, как у представителя прославленной школы. В этот момент грохот падающих камней стих. И тут фигуры на вершине каньона прыгнули вниз. Но, что странно, они не разбились, а прилипли к отвесным стенам, словно жуткие пауки. Перебирая руками и ногами, они стремительно спускались вниз. В глазах Су Цзанъюаня мелькнул странный огонёк. Выбрав момент, он резко вскочил в седло и рванул к завалу. Каньон был узким, но несколько валунов не могли перекрыть его полностью. Между камнями оставались проходы, достаточные для одного человека. Су Цзанъюань гнал коня, а его меч, окутанный клубами белой ци, превратился в смертоносное оружие. Стоило ему коснуться упыря, как тот разваливался на две половины, которые тут же начинали извиваться на земле. За считанные мгновения конь преодолел завал. Но тут он издал долгое, мучительное ржание и рухнул на бок. Су Цзанъюань вздрогнул и спрыгнул на землю. Оглядевшись, он увидел, что в грязи между камнями спрятано множество длинных гвоздей. Он мрачно уставился на них. И вдруг остро почувствовал... что сгущается туман. «Похоже, сегодня придётся пробиваться с боем», — подумал он. Он посмотрел на упырей, что, не зная страха, смыкали вокруг него кольцо, и, вскинув бровь, холодно бросил: — Вы сами меня вынудили! С этими словами он отшвырнул меч и развёл руки в стороны. Его кулаки, прежде ничем не примечательные, вдруг раскалились докрасна, словно два куска железа, только что извлечённые из горна. Дух этого седовласого старика внезапно преобразился, наполнившись яростью льва и тигра. Он запрокинул голову и издал рёв, а его зрачки налились кровью. Бум! Одним шагом он ринулся навстречу упырям. В воздухе его руки налились бурлящей ци, которая сконцентрировалась в двух огромных, как чаши, железных кулаках. Синяя ткань его одеяния зашипела и с треском разорвалась, обнажив руки, почти полностью скрытые под покровом кровавой энергии. Грохот! Один удар пришёлся точно в упыря. Тот взлетел в воздух, объятый пламенем. Су Цзанъюань хищно осклабился и, двигаясь, как дракон, ворвался в толпу врагов. Каждый его удар поджигал очередного упыря, отправляя его в полёт. Туман... становился всё гуще, его не мог развеять даже ветер в ущелье. Число упырей стремительно сокращалось. Упырь, похожий на странствующего воина, отчаянно взревел: — Ты всё ещё не нападаешь?! Едва он это крикнул, как Су Цзанъюань заметил, что из-за огромного валуна рядом с ним вихрем вылетела чья-то фигура. Очень быстро, да ещё и в тумане — заметить её было почти невозможно. Однако... «Детские забавы», — мысленно усмехнулся Су Цзанъюань. Он влил всю свою силу в руки, и пламя на его кулаках разгорелось ещё яростнее. Он расправил плечи, натянув мышцы, словно тетиву могучего лука. Грохот! Кулак рассёк воздух и, словно молния, устремился к нападавшему. Прежде чем кулак достиг цели, на неё обрушился раскалённый ветер. Яростный порыв разогнал туман. Су Цзанъюань наконец увидел лицо нападавшего и замер от изумления. Это было лицо... главы префектуры Байхуа, Цао Шуда. Ужас и абсурдность происходящего захлестнули его. Но его кулак уже обрушился на «Цао Шуда». В следующее мгновение, прежде чем он успел опомниться, он увидел, как голова «Цао Шуда» начала раскалываться. Просто так, без всякой причины. Но он тут же всё понял. Это была связка прозрачных, как воздух, пилящих нитей. Из клубящегося тумана за спиной «Цао Шуда» вынырнула высокая, худая тень. Пять пальцев, окутанных белой ци, сжимали рукоять визжащего клинка из нитей. Этот клинок с чудовищной жестокостью рассёк «Цао Шуда» и, со свистом прорезав воздух, устремился к нему. Грохот! Сила его удара уже иссякла, а лицо «Цао Шуда» заставило его на долю секунды потерять концентрацию. Пути назад не было. Он яростно взревел и, скрестив кулаки, взмыл в воздух, пытаясь отразить удар. Ли Сюань, черпая силу из образа «адского беса плавящейся меди», владел пилящими нитями, словно это был инструмент пыток, которым бес терзает грешников. Пять нитей, сплетённых в единый клинок, обрушились вниз! Вз-з-з... Вз-з-з-з-з... Раздался оглушительный скрежет. Кулаки Су Цзанъюаня были отсечены по самые запястья. Но клинок не остановился и опустился до конца. Су Цзанъюань застыл на месте, в его глазах всё ещё читалось недоверие. В этот миг он понял, что перед ним — практик Тайных Искусств. Вот только он никак не мог взять в толк, почему практик Тайных Искусств якшается с демонами и почему он так жаждет его смерти. Он был уверен, что никогда не наживал себе подобных врагов. Внезапно его взгляд застыл на пилящих нитях. — Чансунь... Он не договорил. По его телу пробежала кровавая черта, и в следующий миг оно с грохотом развалилось на две части. Су Цзанъюань, мёртв! Ли Сюань огляделся, быстро добил оставшихся упырей и сбросил их тела на те, что уже горели от ударов Су Цзанъюаня. Затем его фигура исказилась, и он принял облик убитого старика.