Квартал Слепых опустел. Звуки стихли, люди исчезли.
Ли Сюань последовал за торговцем-упырём к обычному на вид дому.
Старое, обветшалое здание с двумя внутренними дворами производило гнетущее и холодное впечатление. Казалось, в нём обитает большая семья.
Когда Ли Сюань вошёл, из комнат вышли мужчины и женщины и уставились на него немигающими взглядами. Но стоило ему полностью сорвать с лица чёрную ткань, как их внимание испарилось.
Он не стал заходить в дом, а присел на чёрный валун во дворе.
Через некоторое время из дома потянулись люди: мужчины, женщины, старики и дети. Их было гораздо больше, чем могло бы поместиться в одной семье. Ли Сюань живо представил, как они не живут, а скорее теснятся, набившись в комнаты, словно сельди в бочку.
Никто не обратил на него внимания. Один за другим они подходили к колодцу и молча лезли внутрь. Их руки касались каменных стенок, но они не соскальзывали вниз, а, подобно ящерицам, медленно ползли по отвесной поверхности, вопреки всем законам притяжения...
От этого жуткого зрелища по коже Ли Сюаня побежали мурашки, а ледяной холод ударил из пяток в самый мозг.
Он мог представить, как в узком колодезном срубе, словно гора трупов, громоздятся тела этих мужчин, женщин и стариков. Руки, ноги, головы, переплетённые в чудовищный клубок. Если заглянуть внутрь, наверняка можно было бы увидеть десятки глаз, что, вращаясь, уставились бы прямо на него.
Это была сцена из самого страшного фильма ужасов.
Хоть Ли Сюань и закалил свою волю, и прошёл через многое, но, оказавшись в столь зловещем месте, он почувствовал, как бешено заколотилось сердце.
Он всё время гадал, что за демон из Врат Падающих Камней терроризирует город. Думал, может, это тигр-оборотень, ведь в прошлой жизни он слышал истории о «призраках-пособниках тигра». Но те призраки были слабы. Стоило их раскусить, и они становились беспомощны, ведь их единственное оружие — обман, которым они заманивали жертв в пасть тигру.
Но эти твари были куда опаснее.
Так что же это за демон?
Кем бы он ни был, связываться с ним сейчас было не по силам. Впрочем, здесь, в этом доме, демонической ауры не ощущалось. Очевидно, самого демона тут не было, а все эти упыри — лишь его слуги, созданные с помощью демонического искусства.
Глядя на них, Ли Сюань почувствовал приступ паники.
Он и не подозревал, что в глазах этих «людей» он сам выглядел не менее устрашающе. Бледная слюна, стекавшая с его губ, ударялась о землю и рассеивалась туманом, окутывая дом таинственной дымкой. Можно было сказать, что Ли Сюань и это жуткое место идеально подходили друг другу. Словно одна семья.
Прошло много времени. Из дома вышел человек в одежде странствующего воина и, тяжело опустившись на камень напротив, пророкотал:
— Убить Су Цзанъюаня?
— Убить, — холодно ответил Ли Сюань.
— Хорошо, — со странным смешком произнёс воин.
— Он будет выезжать из города на восток, чтобы занять пост главы уезда, — без обиняков начал Ли Сюань. — Мы можем устроить засаду по пути. В городе слишком многолюдно и полно укрытий. Если мы промахнёмся, второго шанса не будет.
Воин, похоже, был неглуп. С искажённым лицом он долго размышлял, а затем кивнул:
— Хорошо. Су Цзанъюань умрёт, и город будет твой. Но ты должен будешь регулярно приводить людей к Вратам Падающих Камней. По тысяче человек в месяц.
Ли Сюань замер.
Очевидно, демон из Врат Падающих Камней был чем-то связан и не мог покинуть своё логово, иначе с чего бы ему так легко отдавать целый город?
— Тысяча человек в месяц — это слишком много шума, — вполне резонно возразил он.
— А сколько ты готов приводить? — в голосе воина зазвучало раздражение. Было ясно, что он лишь транслировал волю своего хозяина.
— Столько, сколько смогу, но не меньше сотни в месяц, — ответил Ли Сюань.
— Сотня? Слишком мало! — взревел воин. — Су Цзанъюань будет мёртв. Мы поможем тебе избавиться от всех практиков Тайных Искусств в этом городе, а ты приведёшь всего сотню? Этого даже на один зуб не хватит!
Изображая демона, Ли Сюань прошипел:
— Я сделаю всё возможное.
На самом деле, не имело значения, согласится он или нет. Выполнять обещание он всё равно не собирался. Но если бы он согласился сразу, без колебаний, это выглядело бы слишком подозрительно.
...
В последующие дни Ли Сюань узнал об упырях больше.
Их интеллект был сравним с человеческим. Некоторые даже сохранили обрывки воспоминаний о прошлой жизни, но эти воспоминания были искажены и пропитаны злобой. Внешне отличить их от людей было почти невозможно, если не заметить какую-нибудь странность в поведении. Если бы он сам не стал свидетелем аномального поведения Линь Цзэню, то никогда бы не догадался, что тот — упырь.
Эти твари, смешавшись с толпой, превосходно собирали информацию и передавали сообщения.
Под руководством Ли Сюаня упыри создали видимость, будто они затаились и успокоились. Слухи о демонах в городе префектуры Байхуа понемногу стихли.
А в это время в своей резиденции Су Цзанъюань получил письмо от нового воеводы уезда Сюншань, Тянь Юня. Письмо доставил не почтовый голубь, а верный гонец, гнавший коня без остановки.
Беловолосый старик с пронзительным взглядом вскрыл конверт и углубился в чтение.
В письме содержалось много информации, включая результаты расследования Тянь Юня по делу «сосуда Одеяния из Перьев» и «тайны туши леопарда».
Во-первых, «сосуд». Тянь Юнь изучил архивы и провёл тайные допросы. Он практически не сомневался, что старик, найденный мёртвым в переулке со сваренной головой, — это Чансунь Юй. А первыми, кто обнаружил его тело, были трое: молодой господин клана Ли, Ли Сюань, его возница Шуцзы и его служанка-наложница Цянвэй. Кроме того, Тянь Юнь выяснил, что железный амулет со знаком свастики, найденный Су Цзанъюанем, был изъят из дома Чансунь Юя одним из чиновников, но больше там ничего не нашли.
Во-вторых, «тайна туши леопарда». Тянь Юнь провёл тщательное расследование и пришёл к выводу, что единственным, кто, скорее всего, стал практиком Тайных Искусств, была Вэй Яо. Других он обнаружить не смог. Он подозревал, что в клане Ли может скрываться мастер, способный, подобно его учителю, извлекать демоническую кровь и взращивать практиков. Иначе всё это было необъяснимо.
Су Цзанъюань держал письмо, его острый взгляд на мгновение затуманился.
После долгих раздумий он написал ответ. Ключевые моменты он зашифровал так, что понять их могли только он и его ученик.
Он приказал Тянь Юню приостановить расследование, но лично возродить легенду о «ночном хищнике». А затем подстроить всё так, будто этот хищник — на самом деле один из разбойников, что засели на горе Хунхуа. После этого Тянь Юнь мог потребовать от кланов Тянь и Ли помощи в уничтожении банды.
Когда же он сам тайно прибудет в уезд Сюншань, то переоденется простым солдатом и присоединится к карательному отряду. Там он схватит людей из клана Ли и подвергнет их жестоким пыткам. А затем... сфабрикует обвинение в сговоре с разбойниками, и объединённые силы уездной стражи и клана Тянь уничтожат клан Ли, а всё их имущество конфискуют.
Су Цзанъюань допускал, что в клане Ли действительно может быть мастер, умеющий извлекать демоническую кровь. Но раз уж даже Чансунь Юй предал Секту Пера, то и с кланом Ли ему было не о чем договариваться.
Кто нанесёт удар первым, тот и победит. Промедлишь — и вражеский клинок опустится на твою шею.
Су Цзанъюань был старым, опытным интриганом и не собирался совершать подобных ошибок. Он также не собирался вступать в переговоры. Разве можно обсуждать такие вещи? Стоит заговорить, и противник всё поймёт, а ты потеряешь преимущество внезапности.
Что до Ли Сюаня, уехавшего в поисках знаний после свадьбы, Су Цзанъюань хоть и испытывал к нему лёгкую неприязнь, но не придавал этому большого значения. Он видел этого юношу и не почувствовал в нём ни капли ауры практика Тайных Искусств.
Су Цзанъюань решил разрубить узел одним ударом. Демонической крови леопарда стало меньше — что ж, значит, он просто вырастит на пару практиков меньше. Но «сосуд Одеяния из Перьев» был один, и он был полон решимости заполучить его!
Он был уверен: «сосуд» находится в клане Ли.
И вот, находясь в префектуре Байхуа, Су Цзанъюань уже начал дёргать за ниточки, управляя ситуацией в уезде Сюншань.
Обновлено: 21.01.2026