В тот же день, попрощавшись с родителями, Цянвэй и остальными, Ли Сюань закинул за спину короб с книгами и вместе с Вэй Яо покинул уезд Сюншань через восточные ворота.
Путь на восток вёл к большому уезду Ханьшуй, до которого было три-четыре дня пути, а дальше уже простиралось море.
Проскакав целый день, Вэй Яо внезапно остановилась и скрылась в густом лесу. Спустя некоторое время она вернулась, наскоро изменив внешность: лицо испачкано грязью, на подбородке прилеплено несколько волосков, изображающих редкую бородку.
Ли Сюань же, прибегнув к искусству Обезьяны иллюзий, сотворил себе совершенно новую личину. Нисколько не таясь, он развернул коня и поскакал обратно в уезд Сюншань, а оттуда — прямиком в префектуру Байхуа.
Он гнал лошадь днём и ночью, не зная отдыха, и внимательно вглядывался в лица встречных путников, но Су Цзанъюаня среди них не было.
Спустя два дня, в полдень, Ли Сюань добрался до города префектуры.
В этом обличье его никто бы не узнал. Его собственное лицо, с тонкими чертами и благородной осанкой, сменилось грубой личиной ничем не примечательного бродяги со шрамом через всю щёку, назвавшегося Чжан Санем.
Кто бы мог связать этого оборванца с блистательным Ли Сюанем, первым учеником уезда Сюншань?
Едва въехав в город, Ли Сюань окунулся в шумную суету. Он направился на источник шума и вскоре понял, что доносится он с рыночной площади.
Площадь была оцеплена, снаружи уже собралась плотная толпа.
Внутри рубили головы.
Несколько десятков дюжих мужчин с растрёпанными волосами и окровавленными лицами стояли на коленях, понурив головы. За спиной у каждого висела деревянная дощечка с именем.
На высоком помосте восседал сам глава префектуры, Цао Шуда.
Под палящим солнцем осуждённые вдруг вскинули головы. Их глаза горели лютой ненавистью к Цао Шуда. Рты открывались в нечленораздельном рёве, с губ летели кровавые брызги — языки у них, очевидно, были вырезаны.
Цао Шуда лишь холодно усмехнулся.
— Вступили в сговор с демонами, подставили генерала... За измену и предательство — казнить немедля!
С этими словами он взял кисть, обмакнул её в киноварь, резким росчерком перечеркнул табличку с приговором и швырнул её вниз.
Палачи сплюнули на клинки огненное вино и взмахнули тяжёлыми мечами.
С глухим стуком головы покатились по эшафоту.
Ли Сюань заметил, что порядок на площади поддерживают солдаты гарнизона. Присмотревшись, он, благодаря своей отменной памяти, понял, что все командиры — новые.
Очевидно, Цао Шуда какими-то своими методами избавился от людей, преданных генералу Юаню, и поставил на их место своих. Большинство же солдат служили за деньги, чтобы прокормить семью. Даже если в душе они были возмущены, кто осмелился бы бунтовать? К тому же, Цао Шуда наверняка обставил всё по высшему разряду, представив неопровержимые доказательства.
Генерал Юань... что ж, мёртвые не возвращаются.
«Похоже, у генерала не было влиятельных покровителей, иначе Цао Шуда не разделался бы с ним так быстро и решительно», — с горечью подумал Ли Сюань.
Ещё в прошлой жизни «Путешествие на Запад» научило его простой истине: те, у кого есть связи, выживают. А те, у кого их нет... что ж, их можно просто убить. А после прикрыть всё какой-нибудь ширмой. Да даже если и не прикрывать — никому не будет дела.
...
Ли Сюань неспешно побрёл прочь от рыночной площади и вскоре оказался у таверны на окраине города.
Гостей здесь было много, публика самая разношёрстная, стоял невообразимый гвалт. Ни убранство, ни атмосфера не шли ни в какое сравнение с изысканным Гуанем «Нефритовая Магнолия».
Решив, что такая суета ему на руку, он вошёл внутрь. С нарочито развязной повадкой бывалого бродяги он плюхнулся за стол и с громким стуком хлопнул по нему ладонью:
— Эй, малый! Вина и закуски!
Тут же подбежал проворный слуга. Увидев свирепого на вид и столь решительного клиента, он расплылся в подобострастной улыбке и, кланяясь, спросил:
— Чего изволите, господин?
Ли Сюань долго копался за поясом, выуживая оттуда с десяток медяков. Он тщательно выложил их на стол, пересчитал и, прихлопнув ладонью, бросил:
— Неси что-нибудь на своё усмотрение. Главное — чтобы досыта!
Улыбка на лице слуги не исчезла, но стала кислой. Энтузиазм в его глазах заметно поубавился. Молча сгребя монеты, он удалился.
Несколько посетителей, с интересом разглядывавших Ли Сюаня, когда он только вошёл, тут же потеряли к нему интерес. Свирепый, но нищий — что с такого взять?
Вскоре слуга принёс тарелку паровых булочек, кувшин дешёвого водянистого вина и блюдечко с солёными овощами.
Ли Сюань с жадностью набросился на еду.
Его слух был невероятно острым. Стоило ему захотеть, и он мог слышать каждый разговор в таверне.
— Демоны в последнее время совсем распоясались. Хорошо, что господин глава префектуры у нас такой проницательный.
— Проницательный, как же!
— Эй, ты поосторожней на язык! Я этих демонов своими глазами видел! Эту тварь даже на куски разрубишь, а она не дохнет. Куски мяса прямо на улице сползаются обратно в одно целое! Их ни меч, ни копьё не берёт, только огонь. Да и то не всякий — нужен сильный, с маслом. У кого из простых людей такое найдётся? Да и поди разбери, кто из людей демон, а кто нет.
— Вот именно! Если бы не господин Цао, сколько бы ещё народу в уезде полегло, страшно представить. Вот на днях, говорят, демон объявился всего через улицу от дома дяди моей жены. Если бы глава префектуры не выслал солдат, боюсь, мой дядя бы...
В таверне репутация Цао Шуда была на высоте. Даже если кто-то и сомневался, их голоса тонули в общем хоре. Одни колебались, другие уже вовсю расхваливали своего «доброго правителя».
Послушав немного, Ли Сюань уловил другой разговор. Он сосредоточился.
— Эх, а вот семье Линь не повезло. Младший господин, Линь Цзэню, за городом в демона обратился, а старшего, говорят, тоже демоны прокляли — он теперь умом тронулся.
— А ведь какой был видный парень, щеголь, первый кавалер. А теперь, говорят, ходит под себя и слюни пускает...
— Так он что, в дурачка превратился?
— Именно.
— Но господин Цао — человек великодушный. Он сжалился над семьёй Линь, потерявшей сразу двух сыновей, и приказал всем мелким пристаням Двенадцати верфей войти в состав их союза. Теперь клан Линь стал единственным хозяином всех речных перевозок на Цинхэ.
Ли Сюань, уплетая булочку, размышлял над услышанным. Немного подумав, он сложил два и два.
Что до мести демонов — чушь собачья. Самым заинтересованным лицом здесь был господин Су. Он столько лет поддерживал Линь Цзэню, подавляя его старшего брата. Разве мог Линь Цзяньфэн не затаить обиду? Господин Су просто не захотел лишних проблем и превратил его в идиота. А не убил, скорее всего, потому, что Цао Шуда должен был как-то отчитаться перед подчинёнными. Наследник клана Линь стал слабоумным — не беда, главное, чтобы мог продолжить род.
Метод кнута и пряника. Сначала наказал, а потом тут же одарил милостью. Наверняка Цао Шуда уже нашёл в клане Линь новых «своих людей».
Ли Сюань вспомнил того юношу, которого встретил несколько месяцев назад в Гуане «Нефритовая Магнолия». Брови-мечи, звёзды во взгляде, открытый и благородный, он издали кричал ему, сложив руки: «Брат Ли, завтра я пришлю за тобой повозку!». А теперь...
Ли Сюань тихо вздохнул.
Он наивно полагал, что со смертью Линь Цзэню его старший брат наконец-то станет хозяином своей судьбы.
Как же он был глуп.
В этом смутном мире один неверный шаг — и от тебя не останется даже костей.
Демоны ужасны, но людские сердца ещё ядовитее. А он хотел выжить. Хотел, чтобы выжила его семья.
Ли Сюань большими глотками запивал паровые булочки дешёвым вином.
Насытившись, он встал и покинул таверну.
Теперь он не только знал о некоторых делах в префектуре, но и понял, почему Су Цзанъюань задержался в городе. Во-первых, ему нужно было замести следы и устранить проблемы. А во-вторых, в городе действительно были демоны... демоны из Врат Падающих Камней.
«Демоны, значит...» — прошептал юноша, глядя в небо.
...
Давно перевалило за полночь, наступила четвёртая стража.
В Квартале Слепых по-прежнему царила тьма. Торговцы сидели в пляшущих тенях, а в щелях между каменными стенами, казалось, рос мох, вскормленный кровью.
По кварталу двигалась высокая сутулая фигура. Нижнюю часть её лица скрывала чёрная ткань. Серый плащ с накинутым капюшоном прятал лоб, но из-под него сверкали два глаза, полных первобытной жестокости.
При её появлении торговцы, один другого злее, инстинктивно вжимались в свои тёмные ниши, а затем с любопытством провожали её взглядами.
Ли Сюань, не останавливаясь, подошёл прямо к торговцу, продававшему руководство «Железный Плащ» из Врат Падающих Камней. Он наклонился, поднял книгу и спросил хриплым, с нотками смеха голосом:
— Почём?
Торговец, на удивление, не испугался. Он с усмешкой принялся расхваливать свой товар:
— Это же высшее искусство Врат Падающих Камней! Только потому, что школа пала, эта техника и просочилась в мир. Если бы не столько переписчиков, разве я продавал бы её всего за десять лянов серебра?
Он покрутил в воздухе руками.
— Всего десять лянов, сущие пустяки.
Слова торговца точь-в-точь повторяли те, что Ли Сюань слышал в свой прошлый визит.
— А что, если я помогу вам убить господина Су? — понизив голос до хриплого шёпота, спросил Ли Сюань.
Торговец замер, и на его лице появилась странная ухмылка.
Ли Сюань сорвал с лица повязку, открыв обвитое туманными узорами демоническое лицо, и растянул губы в жуткой ухмылке, обнажив частокол острых, хищных зубов.
Глаза торговца загорелись безумным огнём.
— Что ж... — протянул он со странным смешком, — в таком случае — плата не потребуется.
Обновлено: 21.01.2026