Глава 40 — Глава 40. Время возвращаться

Вэй Яо управляла повозкой, а Ли Сюань и Цзо Хун сидели внутри. На этот раз Цзо Хун не взяла с собой даже самых верных людей. Она ехала смотреть представление, а не сражаться, и лишние свидетели были ни к чему. В лунном свете шум и суета вдали становились всё отчётливее. Когда они добрались до резиденции Цао, то поняли, что внутрь им не попасть. Ворота были наглухо заблокированы солдатами префектуры в холодных стальных доспехах. Перед ними, в официальном облачении, стоял Цао Шуда, вступив в прямое противостояние с генералом Юанем. Вдоль дороги у стен резиденции плотными рядами собрались бойцы речного союза. Солдаты, в свою очередь, разделили силы и держали оцепление в обе стороны, не спуская глаз с людей из Цинхэ. Прибыв на место, Цзо Хун показалась в окне повозки, и её без промедления пропустили в ряды союзников. — Ты-то чего здесь? — спросил её грузный, крепко сбитый мужчина с огромным палашом в руках. Цзо Хун отдёрнула занавеску, открывая вид на Ли Сюаня. Здоровяк тут же исполнил приветствие. — А, это господин Ли, первый в списке. — Это наш хозяин пристани Чжао, — с улыбкой представила его Цзо Хун. — Приветствую хозяина пристани Чжао, — поклонился в ответ и Ли Сюань. Мужчина хрипло рассмеялся. — К чему такие церемонии. Обменявшись любезностями, Ли Сюань принялся изучать обстановку. На первый взгляд ситуация казалась напряжённой, но он понимал — драки уже не будет. Один из людей союза только что доложил, что господин Су вышел к генералу и даже согласился на месте пройти проверку крови, чтобы доказать свою невиновность. Генерал Юань, опасаясь подвоха, приготовил собственный медный таз и нож, а для верности притащил с собой жёлтого пса. Вот только с этого расстояния разглядеть, что происходит в центре, было решительно невозможно. Желая подобраться поближе, Ли Сюань выскочил из повозки и вместе с Вэй Яо устремился к резиденции Цао, громко крича на бегу: — Я Ли Сюань, ученик империи Даинь! Я Ли Сюань, ученик империи Даинь! Генерал Юань едва заметно повернул голову в его сторону и отрицательно покачал ею. Тут же несколько солдат преградили Ли Сюаню путь. — Ли Сюань, не лезь! Оставайся там! — крикнул издали Цао Шуда. — Слушаюсь, наставник! — отозвался Ли Сюань, но сам всё же сумел протиснуться чуть дальше, откуда уже мог отчётливо видеть происходящее. Между префектом и генералом стоял старик с наполовину седыми волосами. Он взял медный нож, протянутый ему Юань Гуанем, занёс руку над тазом и без колебаний полоснул по ладони. Кровь закапала в чашу, быстро покрывая дно тонким слоем. — Скажите, генерал, этого хватит, чтобы доказать мою невиновность? — с горечью в голосе произнёс господин Су и со вздохом добавил: — Цзэню всегда был хорошим мальчиком. Ума не приложу, что заставило его покинуть город и вернуться в облике того чудовища, о котором вы говорите… Я был в полном неведении. Юань Гуань холодно смотрел на него, затем резко махнул рукой. Его адъютант всё понял без слов: он подвёл жёлтого пса, присел на корточки и силой разжал ему пасть. Другой солдат взял таз и начал вливать кровь в глотку животному. Пёс отчаянно дёргался, но несколько дюжих воинов держали его мёртвой хваткой. Через мгновение вся кровь до капли оказалась внутри. Осушив таз, пёс причмокнул и хотел было тявкнуть на своих мучителей, но не решился. В воздухе повисла тишина. Все взгляды были прикованы к собаке. Юань Гуань не верил своим глазам. Как командующий гарнизоном, он прекрасно знал, насколько ужасна демоническая кровь. Малейшее отклонение в поведении пса — и он немедленно отдал бы приказ уничтожить господина Су. Но время шло, а пёс оставался живее всех живых и даже весело вилял хвостом. Господин Су издал скорбный вздох, шагнул вперёд и низко поклонился Юань Гуаню. — Я веду затворническую жизнь и редко выхожу в свет, оттого и не нанёс визит генералу. Вероятно, это и породило столь досадное недоразумение. Приношу вам свои глубочайшие извинения. Но Юань Гуань по-прежнему сверлил взглядом собаку, словно не в силах смириться с таким исходом. Внезапно он указал на своего адъютанта. — Попробуй. Тот без единого слова шагнул вперёд, подхватил медный таз и залпом выпил остатки крови. --- Ли Сюань всё понял с первого взгляда. И не знал, плакать ему или смеяться. «Генерал, ах, генерал… Я понимаю, что вы не можете просто так увести господина Су, ведь рядом стоит префект Цао. Но… вы же сами принесли и таз, и нож! Неужели так сложно было добавить в чашу немного яда? Боитесь, что таз проверят? Так пусть солдат, разжимающий псу пасть, смажет ядом пальцы! Или заранее дайте собаке яд замедленного действия! Это что, так трудно? Трудно? Да, есть определённые сложности. Нужно учитывать, что префект Цао может потребовать экспертизы после смерти пса. Но вся проблема сводится лишь к качеству яда. Неужели у вас, генерала, нет доступа к отраве, которую невозможно отследить? Вы же собрались убить человека, зачем вы пытаетесь играть по правилам? Разве убийство — это дело для джентльменов? Нет! В нашу эпоху без всяких камер наблюдения нужно уметь сочинять истории! Какой же вы всё-таки порядочный человек, генерал Юань…» А затем Ли Сюань посмотрел на покорного адъютанта. «Надо же, его ещё и солдаты любят», — мысленно вздохнул он. Прошло ещё несколько минут. С адъютантом, разумеется, тоже ничего не случилось. Господин Су отвесил глубокий поклон, всем своим видом демонстрируя смирение. Цао Шуда, напротив, холодно хмыкнул, шагнул вперёд и заслонил собой старика, бросив генералу острый, как копьё, взгляд. — Юань Гуань, что ты теперь скажешь? — Линь Цзэню был демоном, — отчеканил генерал. — Мой долг — обеспечить безопасность жителей города, а потому я обязан был проверить Су Цзанъюаня. Я лишь исполнял свои обязанности! — Делом Линь Цзэню я лично займусь и проведу тщательное расследование, — отрезал Цао Шуда. Воздух вновь наэлектризовался. Сказать им было больше нечего. Генерал Юань резко взмахнул рукой. — Уходим! В тот же миг чёрная масса солдат развернулась и двинулась прочь. Теперь, когда ему больше не преграждали путь, Ли Сюань подошёл к Цао Шуде. — Наставник, вы не пострадали? — с участием спросил он. Мрачное лицо префекта при виде Ли Сюаня немного смягчилось. Он ничего не ответил, лишь кивнул и коротко бросил: — Всё в порядке. Ли Сюань постоял ещё немного и вернулся к повозке. ... Той же ночью в гуань «Нефритовая Магнолия» доставили аквариум, в котором плавала киноварная рыба. Она походила на сгусток жидкой киновари, и даже сквозь накрывавшую аквариум ткань пробивалось слабое алое сияние. Ли Сюань полюбовался ею некоторое время, дивясь чудесам природы. Но сейчас было не время её использовать. Он убрал рыбу в надёжное место, решив отвезти её в уезд Сюншань и съесть после очередного омовения демонической кровью. Затем он принял ванну, переоделся и наконец-то как следует выспался. Проснувшись на следующее утро, он вместе с Вэй Яо как обычно отправился в лагерь речного союза, чтобы продолжить практику «Вечнозелёного, неувядающего искусства». ... Два дня спустя. Воин клана Ли во весь опор въехал в уезд Сюншань и спешился у родного дома. Его немедленно вызвал к себе в кабинет глава клана. Воин почтительно протянул господину письмо от второй госпожи. Отец Ли Сюаня вскрыл конверт, пробежал глазами по строчкам, и его лицо озарилось нескрываемой радостью. — Тяжёлый был путь, — сказал он воину. — Ступай в счётную контору, получишь в награду жалование за три месяца. Три месяца? Воин не верил своим ушам. — Считай это свадебным подарком от Сюаня, — усмехнулся господин Ли. — Благодарю, господин! Благодарю, молодой господин! — рассыпался в благодарностях воин. — Ступай, — рассмеялся глава клана. Когда воин удалился, господин Ли ещё несколько раз перечитал письмо, вникая в каждое слово. Радость переполняла его. — Хорошо, как хорошо! Ай да Сюань, вот молодец! Его взгляд надолго задержался на словах «дочь префекта Цао И». Внезапно он о чём-то задумался и крикнул в сторону двери: — Позовите первую госпожу! ... Несколько дней спустя настал день небольшой встречи, устроенной Цао И. Ли Сюань в одиночестве ехал верхом в принадлежавший семье Цао живописный Парк Дивной Парчи. Встреча была назначена там. Хотя весна близилась к концу, сад утопал в буйстве красок. Цао И была одета в платье из бледно-зелёного шёлка. Расшитый высокий пояс подчёркивал её пышную грудь, придавая образу женственности и зрелости. Роскошная накидка, похожая на струящийся поток, была небрежно перекинута через плечи, добавляя толику ленивой неги. Дочь префекта сидела за столиком, положив руки на старинный цинь, и легонько перебирала струны. Вокруг неё собралось немало юношей и девушек из знатных семей, но поскольку все они были её гостями, то вились вокруг неё, словно свита вокруг королевы, наперебой расточая комплименты. Однако Цао И была рассеянна. Гостей пришло много, но самый главный из них всё ещё не появился. В этот момент к ней подбежала служанка и что-то прошептала на ухо. На губах добродетельной госпожи Цао появилась улыбка. — Сестрица Цао, ты так счастлива! Неужто господин Ли прибыл? — хихикнула дочь какого-то вельможи. Цао И, не обращая на неё внимания, хотела было встать, чтобы встретить гостя, но, поразмыслив, решила, что это будет выглядеть слишком нескромно. Она приняла холодный и отстранённый вид и вновь сосредоточилась на игре. Она коснулась струн. Полилась плавная мелодия. Вдруг издалека донеслись хлопки, идеально попадавшие в такт музыке. Цао И подняла голову и увидела, как в солнечном свете к ним приближается юноша с одухотворённым лицом. Он шёл сквозь золотые лучи, и казалось, будто сам излучает сияние. Подойдя ближе, он даже не поклонился. Вместо этого он выхватил из ножен меч, «Павлинье Перо», и закружился в танце под звуки циня. Цао И играла. Ли Сюань танцевал. Поначалу Цао И пыталась скрыть своё волнение за музыкой, но танец юноши увлёк её, и она полностью отдалась игре, боясь нарушить возникшую гармонию. Гости, до этого перешёптывавшиеся и смеявшиеся, затихли и молча наблюдали за ними. В сердцах некоторых девушек зародилась зависть: если эти двое сойдутся, они станут поистине божественной парой. Танец Ли Сюаня и музыка Цао И постепенно слились в единое целое, превращаясь в безмолвный диалог их душ. Напряжение Цао И полностью исчезло, на её лице играла улыбка. Улыбался и Ли Сюань. Услышать музыку — и постичь душу. Увидеть танец — и прочесть сердце. Зачем нужны слова? Мелодия смолкла, танец завершился. Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. — Брат Сюань, прошу к столу, — произнесла Цао И. Ли Сюань с радостью принял приглашение. ... Полтора дня пролетели незаметно, и встреча подошла к концу. Гости начали расходиться, но Ли Сюань намеренно задержался. Цао И смутилась, но в душе почувствовала сладкое томление. Когда все ушли, Ли Сюань наконец сказал: — Сестрица И, через два дня я возвращаюсь в свой уезд. — Я знаю, — сладко кивнула Цао И. — Вернусь я не просто так, — улыбнулся Ли Сюань. — Третьего дня шестого месяца у меня свадьба. Приедешь в гости? Цао И застыла. Кровь мигом отхлынула от её лица. — Ты… ты женишься? — пролепетала она. — Да, — кивнул Ли Сюань. — На девушке из моего уезда. Мы давно помолвлены, и я не могу обмануть её доверие. — Я… я… — Цао И вдруг разучилась говорить. — Я… Она резко развернулась и убежала прочь. Ли Сюань смотрел ей вслед и мысленно вздохнул. «Вьюну, без сомнения, нужно дерево, чтобы виться ввысь. Но самое главное для него… это его корень». Ещё будучи в уезде Сюншань, он всё разузнал о Тянь Юань. Это была девушка, которая нужна была ему, и которой нужен был он. Та, что поможет ему навести порядок в тылу. Если вторая матушка рассказала родителям всё, что видела… Он сделал глубокий вдох. «Пора возвращаться». ... Вечером Ли Сюань пытался найти Цао И, но её нигде не было. Тогда он отыскал Цао Шуду и принёс ему свои извинения. Префект, однако, и не думал обижаться. Напротив, в его глазах поступок Ли Сюаня был проявлением чести и верности. Если бы тот с лёгкостью согласился на брак с его дочерью, разорвав помолвку в уезде, вот тогда бы он отнёсся к нему с прохладцей. ... На следующий день Ли Сюань попрощался с Цзо Хун и начал собирать вещи. И в этот момент весь город префектуры Байхуа словно взорвался. Молнией разнеслась весть: генерал Юань мёртв! Демоны в отместку вырезали всю его семью! Разгневанный префект Цао ведёт облаву, уже поймал нескольких тварей и сейчас устраивает на улице показательную казнь!