Двенадцать верфей речного союза, Пристань Красного Камня.
За этой трапезой Ли Сюань сидел как на иголках.
По крайней мере, так казалось со стороны.
Сам же он хладнокровно отмерял время, управляя ходом событий.
Признаться, он ничуть не сомневался, что генерал Юань поведёт солдат убивать Линь Цзэню. Верный подчинённый генерала не вернулся, а вот Линь Цзэню — вернулся. Естественно, Юань Гуань жаждал его смерти, но ему недоставало предлога. И Ли Сюань... дал ему этот предлог.
Теперь и генерала Юаня ждёт «особое внимание» со стороны тех таинственных созданий, что позволит Ли Сюаню, не навлекая подозрений на себя, разузнать о них больше.
А после успешной расправы над Линь Цзэню следующим логичным шагом будет удар по его наставнику — господину Су.
Ли Сюань предполагал, что генерал Юань будет действовать, но то, с какой стремительностью тот бросился к резиденции Цао, вызвало у него толику уважения.
Генерал есть генерал. За его плечами — сотни отрубленных голов, а в действиях — решимость и молниеносная хватка.
И сейчас Ли Сюаню нельзя было являться на место событий слишком рано.
Поспешишь — и рискуешь столкнуться с генералом напрямую, что было бы верхом глупости.
Но и опаздывать было нельзя.
Он хотел своими глазами увидеть, на что способен господин Су.
С того момента, как Ли Сюань узнал, что именно господин Су скупил туши демонических леопардов; с того момента, как он увидел, с какой снисходительностью тот относится к выходкам Линь Цзэню; с того момента, как до него дошло, что вакантные должности уездного судьи и воеводы, скорее всего, будут заполнены по рекомендации из префектуры, — он понял: господин Су может стать для него огромной проблемой.
А Ли Сюань не любил проблем.
Поэтому он предпочитал душить их в зародыше.
Да.
Он хотел убить господина Су.
Они ни разу не встречались, но в сердце Ли Сюаня уже зародилось намерение убить. Острое чутьё подсказывало, что они скорее враги, чем друзья. Если пустить всё на самотёк, то в будущем его, а то и весь клан Ли, ждёт неминуемое давление. И что тогда — спохватиться и начать сопротивляться, когда будет уже поздно? Что за глупость!
Лучше всего, если сегодня Юань Гуань сам убьёт его.
А если не убьёт, то Ли Сюань хотя бы сможет оценить истинную силу господина Су.
Поэтому сегодня нельзя было ни торопиться, ни мешкать.
...
Кровавый закат окрасил небо, на востоке уже взошла луна.
В тайной комнате по углам громоздились кучи ржавого железа.
Старик в чёрном, с тронутыми сединой волосами и пронзительным взглядом, держал в руке очередной ржавый обломок неправильной формы. Железка была размером не больше детской ладони, округлая, совершенно непонятного назначения.
Господин Су долго всматривался в неё, а затем его ладонь резко вибрировала. Из неё хлынул поток раскалённого белого пара, который, словно лезвие, счистил всю ржавчину, обнажая то, что было под ней.
В центре железного обломка был выгравирован знак «卍».
Но если приглядеться, становилось ясно: это не гравировка. Знак проступал из самой толщи металла, словно тёмная и холодная отметина, похожая на природный узор в декоративном камне.
И узор этот был именно «卍».
Знающий человек сразу бы понял, что перед ним — знак отличия, которым владели лишь те, кто в иерархии Секты Пера стоял выше старейшины.
Согласно легенде, «Чёрный Доспех, Одеяние из Перьев, Золотой Лотос» — это три священных реликвии. Однажды «Чёрный Доспех» раскололся на множество неправильных осколков. Часть из них пошла на создание оружия, а другая часть, та, что несла на себе знак «卍», стала… вот такими знаками отличия.
В глазах господина Су вспыхнул огонь безумной радости. Он с трудом подавлял рвущееся наружу ликование, сделал несколько глубоких вдохов и, повернув голову к небольшому окошку, что соединяло тайную комнату с внешним миром, негромко спросил:
— В каком уезде это нашли?
Снаружи тут же раздался торопливый ответ:
— Докладываю, господин, его привезли из уезда Сюншань. Недавно там орудовал Ночной хищник, много семей разорил и погубил. Местные бродяги и продажные ямэнь разграбили осиротевшие дома и распродали имущество. Мы, следуя вашему приказу, скупали за большие деньги мелкие железные изделия в городе префектуры Байхуа и окрестных уездах. Так и наткнулись на эту вещь.
— Ясно, можешь идти.
— Слушаюсь, господин.
Окошко в тайную комнату бесшумно закрылось.
Внутри...
Господин Су крепко сжал в руке железный талисман со знаком «卍» и улыбнулся.
— Вице-предводитель Чансунь, — прошипел он. — Ты сбежал так далеко с Вместилищем для Одеяния из Перьев, но так и не явился на встречу в условленном месте. Ты устал? Или пал духом? Нет, ты просто стал предателем! Я так долго искал тебя, так мучительно долго… Но я нашёл тебя… хех… хе-хе… ХА-ХА-ХА!
Он разразился неконтролируемым хохотом, в котором слышались безумие, одержимость и леденящий холод.
Его глаза налились кровью. Неотрывно глядя на талисман в своей ладони, он прорычал:
— Глупец! Когда ты только вступил в секту, я восхищался тобой, почитал тебя. Но времена изменились! Изменились! Ты не способен к переменам, ты предал святую секту и заслуживаешь смерти! Надеюсь только, ты не потерял Вместилище для Одеяния, иначе даже десяти тысяч смертей не хватит, чтобы искупить твой грех!
Высказавшись, господин Су подошёл к небольшому столу, взял кисть и на пустом бланке указа о назначении на должность судьи уезда Сюншань вывел три иероглифа: «Су Цзанъюань». Он собирался лично посетить этот уезд.
Затем он взял второй бланк, для уездного воеводы, и вписал имя «Тянь Юнь». Это был один из его учеников, выходец из семьи Тянь в уезде Сюншань. Именно этот ученик и убедил свою семью доставить ему тушу демонического леопарда. Для клана Тянь тайно заручиться поддержкой столь влиятельной фигуры было великой удачей, и они старались изо всех сил.
Вписав имена, господин Су, а точнее, Су Цзанъюань, принялся заполнять остальные графы указов — помимо имени там требовалось краткое описание внешности. Конечно, по всем правилам нужно было ещё отправить портреты вышестоящему начальству для подтверждения личности, но здесь высшим начальством был префект Байхуа Цао Шуда, так что эту формальность можно было опустить.
Внезапно Су Цзанъюань нахмурился, услышав вдалеке чьи-то шаги.
Окошко тайной комнаты снова открылось, и в тусклом свете заката послышался взволнованный голос:
— Господин, господин, бе… беда!
— Без паники. Что случилось? — ровным тоном ответил Су Цзанъюань.
— Юань… Юань Гуань! Он привёл солдат и убил Линь Цзэню! А теперь окружил резиденцию Цао и требует, чтобы префект выдал вас!
Су Цзанъюань одновременно разгневался и изумился.
— Да как он посмел?!
— Он говорит, что Линь Цзэню был демоном, а потому… потому и вы, господин…
Дальше можно было не продолжать.
— Ясно, — ледяным тоном произнёс Су Цзанъюань. — Я сейчас выйду.
...
— Наставник в беде, а я тут сижу, пью да ем… Эх, недостойно, совершенно недостойно… — вздыхал Ли Сюань, с аппетитом уплетая ледяного карпа, фирменное блюдо реки Цинхэ.
Надо сказать, карп был восхитителен. Тушёный в красном соусе — просто объедение.
В котелке по соседству аппетитно благоухала уха из рыбьих голов.
Цзо Хун, видя его «тревогу», и сама беспокоилась. Она то и дело посылала верных людей разузнать обстановку снаружи. Как только наступит подходящий момент, она проводит младшего брата Сюаня на место. Сама она была «не боец» и жизнью дорожила, а потому не горела желанием оказаться в эпицентре возможной бойни.
В этот момент снаружи донёсся радостный крик одного из людей речного союза:
— Госпожа Цзо, поймали киноварную рыбу!
Озабоченное лицо Цзо Хун мгновенно просияло.
— Киноварную рыбу?! — воскликнула она.
— Да! Одну, весом около ста пятидесяти граммов!
— Сто пятьдесят граммов! — обрадовалась Цзо Хун ещё больше и торопливо скомандовала: — Немедленно несите сюда!
Видя её восторг, Ли Сюань с любопытством спросил:
— Сестра Цзо, что это за киноварная рыба?
— Она цвета киновари. Когда всплывает на поверхность, то отбрасывает алые отблески, будто над водой горит огонь. Если же сварить и съесть её, то во вкусе будет ощущаться привкус алхимических пилюль, потому её так и назвали, — объяснила Цзо Хун. — Один глоток ухи из такой рыбы равносилен нескольким дням усердных тренировок. Вот только встречается она крайне редко, в реке Цинхэ её стали замечать лишь в последние годы.
— Настолько чудесная? — изумился Ли Сюань.
Цзо Хун поджала губы, на её миловидном лице отразилась задумчивость. Она словно что-то взвешивала, но колебалась недолго.
— Младший брат Сюань, — внезапно сказала она. — Как хозяйка пристани, я имею право раз в год забирать одну киноварную рыбу. Эту я дарю тебе. Пусть это укрепит наши братско-сестринские узы.
Она решила продолжить вкладываться в него.
— Но… — Ли Сюань изобразил смущение. — Благородный муж не отнимает у других то, что им дорого.
«Благородному мужу положено немного поломаться, — подумал он. — Как можно с радостью принять дар, не отказавшись для вида хоть разок?»
Цзо Хун подошла ближе, взяла его за руку и улыбнулась:
— Но ты же мой младший брат, а я — твоя старшая сестра. Как можно отказаться от дара старшего? К тому же, для меня такая рыба — всё равно что впустую потраченное сокровище.
Ли Сюань тоже улыбнулся.
После таких слов отказываться дальше было бы невежливо. К тому же, эта «киноварная рыба» его и впрямь заинтриговала. Судя по описанию Цзо Хун, это было точь-в-точь как в романах о боевых искусствах из его прошлой жизни: упал герой в пропасть, съел диковинный плод — и обрёл несколько лет внутренней силы.
Подумав, Ли Сюань сказал:
— В уезде Сюншань в моей лавке работают искусные вышивальщицы. Когда я в следующий раз вернусь в город префектуры, то выберу лучшие шелка и пришлю сестре Цзо. По ценности им, конечно, не сравниться с твоим даром, но это продукция нашего уезда, наше собственное производство. Считай это скромным знаком благодарности от твоего младшего брата.
Цзо Хун просияла.
— Мы же брат и сестра. Нам и следует быть ближе друг к другу.
Ли Сюань вдруг посерьёзнел и произнёс с искренностью в голосе:
— Сестра Цзо, твою доброту… Сюань никогда не забудет.
Цзо Хун расцвела ещё больше.
Прошло ещё немного времени. Киноварную рыбу ещё не принесли, но в зал стремительно вошёл один из доверенных людей хозяйки пристани и, наклонившись, что-то прошептал ей на ухо.
Глаза Цзо Хун блеснули. Она посмотрела на Ли Сюаня.
— Младший брат Сюань, нам пора. А киноварную рыбу сестра велит доставить в гуань. Когда вернёшься вечером, сможешь лично убедиться в её чудесных свойствах.
Обновлено: 21.01.2026