Глава 38 — Глава 38. Наблюдая за огнём

С наступлением ночи Ли Сюань и Вэй Яо не стали возвращаться в гуань «Нефритовая Магнолия», а решили провести ночь в укромном уголке города. Возвращаться так поздно — значило привлекать к себе лишнее внимание. Лучше было не возвращаться вовсе. Тогда все подумают, что ты либо никуда не выходил, либо вернулся давно… И действительно, как только они избавились от тела торговца, Ли Сюань больше не слышал приближающихся шагов. Он потянул Вэй Яо в повозку. Разве могла она ему сопротивляться? От одного его прикосновения щёки её заалели, ноги стали ватными, а сердце забилось как бешеное. Умом она понимала, что это не лучшее место для любовных утех, но втайне надеялась. Если бы повозка сейчас заходила ходуном, сотрясаясь, как лодка в шторм, она бы лишь наслаждалась этим, потому что… она пропала, окончательно и бесповоротно. Но Ли Сюань не стал. Вместо этого он тихонько заиграл мелодию. Спокойная, с нотками светлой грусти, она была похожа на тихий ночной прибой, на струящийся лунный свет, на одинокую фигуру, бегущую по пустынному пляжу. Она умиротворяла. Это была мелодия из его прошлой жизни. Названия песни он не помнил. Может, это была фортепианная пьеса, а может, что-то ещё… Чувственная атмосфера наполнилась романтикой, а затем напряжение спало. Высокая демоническая фигура слегка сгорбилась, поджала губы, и струйки тумана, текущие с них, иссякли. Осталась лишь мелодия. Вэй Яо ничуть не чуралась его облика. Она прижалась к демонической груди Ли Сюаня, слушая его пение, и её собственные бушующие желания, казалось, тоже утихли. Она медленно закрыла глаза. Навалилась усталость, и она, сама того не заметив, уснула… Мелодия в повозке тоже затихла. Ли Сюань поправил плащ, укрывая им и себя, и девушку, словно одним одеялом, чтобы защитить от ночного холода. Затем он глубоко вздохнул и начал выполнять «Дыхание Солнца» из «Вечнозелёного, неувядающего искусства». Тело и разум обрели покой. В животе зародился поток ци. Он совершил полный круг по телу, достиг Дворца Нивань, где предстал образ палящего солнца с фундаментального чертежа, наполнился теплом, а затем снова опустился в живот. Обычный воздух, вдыхаемый им, преобразовывался во внутреннюю ци, напитывался частичкой солнечной воли и питал всё тело, даруя лёгкость и покой. На этот раз цикл завершился без единой ошибки. Ли Сюань продолжил практику. Его дух был очень силён. Такая медитация была сродни отдыху, и он мог не спать хоть трое суток, оставаясь полным сил. --- На следующее утро Ли Сюань вернул арендованную повозку, и они с Вэй Яо, позавтракав, направились обратно в гуань «Нефритовая Магнолия». По дороге до них вдруг донёсся громоподобный стук копыт. Посуда на столах в придорожных лавках задрожала и зазвенела. Люди издалека с любопытством наблюдали и переговаривались. — Разбойники, что ли? Почему генерал Юань вывел войска? — Сколько солдат… Где-то что-то случилось? — Похоже, на юге. А на юге у нас река Цинхэ, что там могло произойти… Ли Сюань не остановился, но понял: Юань Гуань, похоже, всерьёз намерен покончить с Линь Цзэню и господином Су. Что ж… раз он сам не хотел этим заниматься, пусть расследованием займётся генерал. Что до Линь Цзэню… раз уж он умер один раз, то и незачем ему снова «жить», даже если то, что «жило» в его теле, уже не было настоящим Линь Цзэню. Чтобы убить, не всегда нужен кулак. Ведь того, кого хочешь убить ты, наверняка хочет убить и кто-то ещё. --- Ли Сюань и Вэй Яо вернулись в гуань. Вскоре их нашла Вторая матушка. — Старший молодой господин, когда мы возвращаемся в уезд? Мы и так здесь задержались. Пора бы домой. Ли Сюань сначала хотел отправить её с младшим братом вперёд, но, подумав о смутных временах, передумал. Случись что в дороге, и он их больше не увидит. — Вторая матушка, дочь господина префекта Цао пригласила меня на небольшую встречу. Как только я её посещу, вернёмся все вместе. Дочь префекта Цао? Вторая матушка застыла в изумлении. Сколько времени прошло, а старший молодой господин уже успел завести знакомство с дочерью такой важной особы? Дочь префекта — это вам не мелюзга из уездного города. Она была женщиной разумной и понимала, что к чему. — Хорошо, хорошо, — закивала она. — Старший молодой господин, не торопитесь. Важные дела прежде всего, важные дела… — Вторая матушка, зовите меня просто Сюань, — улыбнулся Ли Сюань. — Перед вами я всегда буду младшим. С этими словами он отступил на шаг и поклонился, как и подобает младшему, а затем удалился. Вторая матушка схватила младшего брата за ухо. — Смотри, смотри! Вот твой старший брат! Учись у него! Младший брат лишь молча вздохнул. «Матушка просто не знает, что было в той Персиковой беседке, — подумал он. — Брат только с виду такой воспитанный… на самом деле он волк в овечьей шкуре». — А дочь префекта Цао там была? — вдруг спросила Вторая матушка. Младший брат кивнул. — Её зовут Цао И. Они с братом очень близки. — Близки? — глаза Второй матушки загорелись. — Уж не… нравится ли ей твой брат? Младший брат снова кивнул. Хоть он и был ещё ребёнком, но слышал, каким голосом Цао И говорила с его братом. Казалось, из него вот-вот закаплет мёд. Вторая матушка радостно захлопала в ладоши. — Хорошо, хорошо! — бормотала она. — Если господин узнает, он, наверное, будет на седьмом небе от счастья. С этими словами она подбежала к столу, расстелила бумагу, взяла кисть и начала писать письмо. Она хотела сообщить мужу причину задержки и рассказать о здешних новостях. Письмо она отправит с одним из всадников клана Ли в уезд Сюншань. --- Тем временем Ли Сюань, немного отдохнув, снова взял повозку и отправился к Цзо Хун. Он собирался в Речной союз, чтобы продолжить практику «Вечнозелёного, неувядающего искусства» и заодно разузнать новости. --- После полудня он встретился с Цзо Хун. Вся территория Двенадцати верфей была охвачена напряжением. Ученики, вооружённые до зубов, группами направлялись вверх по течению реки Цинхэ — туда, где находилась водная застава, в которой остановился Линь Цзэню. Вернувшись, он ещё не успел ничего предпринять и, естественно, всё ещё был там. Но, несмотря на суматоху, Цзо Хун оставалась на месте. Она, очевидно, не относилась к «боевому составу» и всё ещё была на Пристани Красного Камня. — Госпожа Цзо, что-то случилось? — с любопытством спросил Ли Сюань, глядя на весь этот переполох. Цзо Хун огляделась по сторонам и, поколебавшись, всё же сказала: — Братец Сюань, на нас напали. — Средь бела дня? Разбойники в городе? — удивился Ли Сюань. — Не разбойники… солдаты. Ли Сюань замер от изумления. — Ладно, — махнула рукой Цзо Хун. — Мы, Двенадцать верфей, честные торговцы. И солдаты пришли не за всем союзом, а только за вторым молодым господином Линем. Не будем об этом, это тебя всё равно не касается. Ты ведь пришёл почитать? Пойдём, я отведу тебя в главный корпус. — Благодарю вас, — поклонился Ли Сюань. Втроём они знакомой дорогой добрались до главного здания. Ли Сюань взял «Вечнозелёное, неувядающее искусство» и, глядя на фундаментальный чертёж, принялся медитировать. Именно так, по мнению окружающих, и должна была выглядеть практика. Деталей в чертеже было много, и только сверяясь с ним, можно было избежать ошибок. Вэй Яо ждала снаружи. Найдя уединённую рощу, она тоже занялась практикой — со своим копьём. Цзо Хун же снова ускакала, договорившись встретиться за ужином. Ли Сюань не отказался. --- Полдня практики пролетели незаметно. Издалека послышались быстрые шаги. Ли Сюань поднял голову и увидел приближающуюся фигуру в красном. Это была Цзо Хун. Он медленно выдохнул и встал. Практика под ясным солнцем, казалось, шла немного быстрее… Он вернул книгу и как раз столкнулся с Цзо Хун. На её лице был написан ужас. — Госпожа Цзо, что-то случилось? Если да, то… — Нет-нет, ничего! — поспешно ответила она. — Поужинать с братцем Сюанем куда важнее. Скоро ты вернёшься в Сюншань, и я даже при желании не смогу тебя пригласить. Так что нужно ценить момент. — И я тоже должен ценить, — улыбнулся Ли Сюань. Вскоре они снова были на Пристани Красного Камня. За ужином Цзо Хун наконец рассказала, что произошло. — Генерал Юань пришёл за Линь Цзэню. Сказал, что должен его забрать. Но наш Речной союз — не та организация, которую можно обижать безнаказанно. Даже генералу не позволено просто так, без причины, хватать людей. Но потом… — Лицо Цзо Хун исказилось от ужаса. — Генерал бросил на землю мешок. Из него вывалилась груда шевелящейся плоти. Она постоянно собиралась в человеческое тело, а солдаты расстреливали её из мощных арбалетов. Но она разлеталась на куски и снова собиралась… Генерал сказал, что Линь Цзэню — такой же демон. Мы не поверили. Генерал велел Линь Цзэню порезать себя, чтобы доказать свою невиновность. Если пойдёт горячая кровь — он человек. Если нет — отпираться бессмысленно. И… Линь Цзэню отказался. Она тяжело вздохнула. — В итоге Линь Цзэню погиб. Он был неуязвим для мечей, но боялся огня. А генерал Юань заранее приготовил зажигательные стрелы. Они выпустили целый залп. Линь Цзэню вспыхнул и в огне издавал такие жуткие, нечеловеческие вопли… Через некоторое время он превратился в груду гнилой плоти и больше не двигался. Наш лекарь осмотрел его и сказал, что… Линь Цзэню был мёртв уже несколько дней. Наверное, он погиб в тот же день, как покинул Усадьбу Ласточки. Но почему он ушёл и куда — никто не знает… Ли Сюань изобразил ужас. Его руки и ноги похолодели. Увидев его испуг, Цзо Хун сама немного успокоилась. — Уходя, генерал Юань, не теряя времени, направился прямо к резиденции префекта Цао, — мрачно добавила она. — Сказал, что вытащит оттуда господина Су. Теперь, похоже, его уже никто не остановит. Многих учеников нашего союза тоже созвали. Они отправились к резиденции префекта. — Префект Цао — мой наставник! — вскочил Ли Сюань. — Я не могу оставаться в стороне! Я… Цзо Хун подошла к нему и тихо посоветовала: — Послушай сестру, иди попозже. Сейчас ещё слишком рано. — Юань Гуань переходит все границы! — гневно выкрикнул Ли Сюань. Он кричал так громко, что его услышали даже ученики союза, стоявшие на страже у входа. Видя, что он собирается бежать, Цзо Хун схватила его за руку. — Братец Сюань, ты учёный! Ты должен сберечь себя для службы государю! В этом деле правда и кривда рано или поздно станут ясны. Не торопись, не торопись… Ли Сюань снова сел. — Надеюсь, с наставником ничего не случится, — тяжело вздохнув, пробормотал он.