Префектура Байхуа — не чета уезду Сюншань.
С самых экзаменов Ли Сюань вёл уединённый образ жизни, а после — принимал приглашения со всех сторон лишь для того, чтобы влиться в один из кругов влияния префектуры и заложить фундамент для будущего продвижения.
Услуга за услугу — таков неизменный закон мира чиновников. Если бы Ли Сюань, полный гордыни, держался особняком, то каким бы талантом он ни обладал, даже пройдя все экзамены с триумфом, он никогда не получил бы высокого поста и не смог бы приблизиться к тайнам сил, что правят этим миром.
Даже если бы он чудом пробился в высший круг, но остался одиночкой, любое его начинание наталкивалось бы на противодействие. А любой его успех превратил бы его в мишень, навлекая бесконечные неприятности, вплоть до почётной ссылки или понижения в должности под видом повышения.
И наоборот, имея за спиной поддержку, он мог бы стать тем самым баловнем судьбы, что, совершив подвиг на грош, раздует его до рубля и получит все десять в награду. А то и вовсе будет пожинать плоды, оставаясь в стороне.
«Путь Осторожности», по сути, мало чем отличается от пути отшельника.
Малый осторожный прячется в глуши. Средний — в шумном городе. Великий — при дворе.
Ли Сюань прекрасно понимал, к чему стремится.
Мир охвачен смутой, демоны пробуждаются. Отец смог удержать на плаву клан Ли в прошлом, но он не справится с вызовами настоящего и будущего. Один-единственный юный демон способен стереть их семью с лица земли — что сможет сделать отец?
Будущее клана Ли было в его руках.
Дело было не во власти как таковой. Он просто не хотел видеть, как его родные гибнут или исчезают без следа. Не хотел умирать сам.
Кроме того, за тревогой и страхом в его душе таилась робкая надежда, связанная со сверхъестественным.
Кто не хочет прожить подольше?
Раз существует сверхъестественное, возможно ли продлить жизнь?
А может… обрести бессмертие?
---
Колёса повозки мерно стучали, унося их из приречных предместий внешнего города вглубь — во внутренний.
Начинало темнеть, и улицы внутреннего города оживали. Ли Сюань откинул занавеску и, оглядевшись, заметил впереди ярко освещённое, пышущее жаром и ароматами заведение. Он велел Вэй Яо направить повозку туда.
Таверна называлась «Встреча с Бессмертными». Перед входом не было ни одного свободного места. Множество слуг стерегли паланкины, ожидая своих господ, а чуть поодаль виднелась конюшня.
Вэй Яо хотела было остаться в повозке, но Ли Сюань решительно вытащил её наружу. Он оставил повозку на постоялом дворе, где конюх тут же принялся кормить лошадей.
Они вошли в таверну и тут же наткнулись на знакомого юношу, ужинавшего с друзьями.
— Так это же Глава списка Ли! Вчера только виделись, и вот какая удачная встреча сегодня! Прошу, прошу… садитесь за наш стол! — Юноша из круга Цао Вэня, также бывший вчера в Усадьбе Ласточки, был чрезвычайно любезен.
Вэй Яо, увидев это, произнесла:
— Я пойду прогуляюсь.
И тут же направилась к выходу.
Снаружи весенний ветер смешивал запахи еды и пряностей. Белый дым валил из харчевен и трактиров, а у уличных лотков с мясом, рыбой и лепёшками толпились люди. На ночном рынке редко встретишь одиночку.
— Идём с нами, — крикнул ей Ли Сюань.
Друг знатного юноши слегка нахмурился. Он, очевидно, понял статус Вэй Яо и был недоволен тем, что Ли Сюань пригласил за стол прислугу. Но его приятель, помнивший, как отважно она вчера противостояла Линь Цзэню, наклонился и что-то прошептал ему на ухо.
Выражение лица того мгновенно изменилось. Существо, способное изгонять демонов, ценилось куда выше любого великого мастера. Разумеется, такая особа могла разделить с ними трапезу.
Ли Сюань увидел, что Вэй Яо всё ещё пытается уйти, и резко схватил её за руку. Она почувствовала движение и инстинктивно вывернула ладонь, пытаясь уклониться. Но на этот раз Ли Сюань был серьёзен.
Вэй Яо увернуться не смогла.
Их руки соединились.
Тело девушки словно пронзил электрический разряд. На смену оцепенению пришёл испуг, и она, точно пойманный кролик, попыталась вырваться. Но Ли Сюань держал крепко. Он переплёл свои пальцы с её и одним движением притянул к себе.
— Моя супруга, — с улыбкой представил он её ошеломлённым юношам. — Хоть и владеет боевым искусством, но весьма застенчива.
Оба молодых господина застыли, а затем поспешно вскочили и, кланяясь, принялись извиняться. Ведь поначалу они приняли Вэй Яо за служанку или телохранителя, а теперь оказалось, что она, должно быть, наложница.
Вэй Яо тоже замерла. Она хотела было возразить, но поняла, что это уронит достоинство молодого господина, и, прикусив губу, молча опустила голову.
Вскоре на столе появились кувшины, чаши и подогретое вино. За ними последовали тарелочки с закусками. Ли Сюань и двое юношей оживлённо беседовали, поднимая чаши друг за друга. Спустя какое-то время принесли и основные блюда — большие миски с дымящимся мясом и рыбой.
Вэй Яо сидела словно на иголках. Она с трудом сдерживалась, чтобы не вскочить, а молодой господин, будь он неладен, как назло, постоянно подкладывал ей еду в тарелку, разыгрывая сцену «супружеской любви».
Ей отчаянно хотелось принять всё это, но страх был сильнее. В её душе, в тени, ухмылялся тёмный идол, и пламя желания разгоралось всё ярче.
Она снова взглянула на улицу. Там, снаружи, шли компании — друзья, мужья и жёны, семьи с детьми. Шумный город, широкие дороги — гораздо шире, чем в уезде Сюншань, — но на этих дорогах не было места одиноким.
Но рядом с господином она не была одинока.
Вэй Яо медленно перестала сопротивляться и начала послушно есть то, что Ли Сюань клал ей в тарелку, мысленно повторяя: «Только один раз…»
После ужина Ли Сюань хотел заплатить, но юноша и слышать об этом не хотел. Ли Сюань не стал спорить, просто бросил слиток серебра хозяину таверны, поклонился своему новому знакомому и вышел.
Он так и не отпустил руку Вэй Яо.
Её щёки пылали.
Она шла как в тумане и очнулась, лишь когда они добрались до конюшни и сели в повозку. Её брови сошлись на переносице.
— Господин не должен был так поступать, — с укором сказала она. — Позвольте мне молча охранять вас. Это лучший выбор.
— Угу, — промычал Ли Сюань.
Вэй Яо с облегчением вздохнула, но в то же время почувствовала острое разочарование.
---
Повозка вернулась в гуань «Нефритовая Магнолия».
За полночь, когда Ли Сюань уже лежал в постели, из его комнаты вдруг донёсся стон.
Вэй Яо спала в соседней комнате, но и во сне продолжала его охранять. Услышав звук, она тут же вскочила, схватила копьё и бросилась к его двери.
— Господин, господин, что с вами? — отчаянно забарабанила она.
Никто не открывал. Решив, что случилось неладное, Вэй Яо в панике напрягла силы и приготовилась выбить дверь. За сломанную дверь придётся платить, но сейчас ей было не до того. Мысли лихорадочно метались в голове.
«Неужели те двое подсыпали яд прямо у меня под носом? Не может быть… я бы заметила».
Размышляя, она уже бросилась вперёд.
Но ожидаемого треска ломаемого дерева не последовало. Вместо этого она ощутила, будто врезалась в пустоту. Подняв глаза, она увидела, что дверь каким-то образом оказалась открыта.
За ней с лукавой улыбкой стоял молодой господин.
Она не успела затормозить и полетела прямо на него.
Ли Сюань раскинул руки, подхватил несущуюся на него воительницу и, используя её же инерцию, отпрыгнул назад. В воздухе он подцепил дверь носком сапога, и та с хлопком закрылась.
Они вместе рухнули на кровать и прокатились по ней пару раз. Вэй Яо попыталась вырваться, но Ли Сюань перекатился снова, оказавшись сверху, и намертво прижал её к постели, не давая двинуться.
Внезапно воздух в комнате стал густым и тягучим.
Вэй Яо покраснела, отвернулась и закрыла глаза.
Ночь… начала быть нежной.
---
На следующий день, ещё до рассвета, Вэй Яо проснулась в объятиях Ли Сюаня.
Её внутренний доспех был расстёгнут и валялся под кроватью, а обувь была небрежно разбросана по полу.
— Прости, — вдруг тихо сказала она.
Ли Сюань открыл глаза. В предрассветном сумраке их взгляды встретились.
— Прости, — повторила она. — Прошлой ночью… я не должна была терять контроль. Человек, поражённый демонической кровью, — это уже наполовину демон… Я… мне лучше…
— Ты думаешь, ты одна практикуешь Тайные Искусства? — вдруг прервал её Ли Сюань.
— А?
Вэй Яо широко раскрыла глаза. С такого близкого расстояния она могла видеть собственное отражение в его зрачках.
Ли Сюань тут же вскочил и сел на кровати, скрестив ноги. Демоническая кровь «Призрачного Леопарда Тумана» хлынула в его тело.
Его облик начал искажаться. Взгляд заледенел, кожу покрыли клубящиеся узоры, а с уголков губ, словно слюна, потекли бледные струйки тумана. От него повеяло невообразимой, дикой жестокостью.
Вэй Яо ахнула.
— Это…
— Это моё Тайное Искусство, — сжал он кулак. — Уродливо, правда? Настолько, что и на человека не похоже?
Вэй Яо яростно замотала головой.
— Нет, нет.
— На самом деле, я не решался тебе рассказать, — с горькой усмешкой сказал Ли Сюань. — Боялся, что ты возненавидишь меня, отдалишься.
Слова господина показались Вэй Яо до боли знакомыми, но она не стала об этом думать. Словно желая доказать что-то, она крепко обняла преобразившегося Ли Сюаня.
— Никогда! Каким бы ни стал господин, я никогда его не возненавижу!
Через мгновение Ли Сюань вернул себе прежний облик.
Вэй Яо больше не сопротивлялась.
В её душе невидимая преграда, разделявшая их, была наконец сломлена.
Но в следующую секунду она вдруг кое-что вспомнила.
Этот облачный узор на коже господина… разве он не был таким же, как на шкуре того демона-леопарда?
Значит, господин пострадал от демонической крови ещё сильнее?
Тот день.
Именно тот день!
— Это я виновата…
— Если бы… если бы я тогда была хоть немного сильнее, возможно, господин не соприкоснулся бы с демонической кровью и не стал бы таким.
— Это всё я… я виновата! Я!
Её глаза медленно налились кровью. Она повторяла эти слова снова и снова, сгорая от чувства вины.
Ли Сюань крепко обнял её и, нежно перебирая её длинные волосы, ласково сказал:
— Ты не виновата. Если бы не ты, я бы давно был мёртв. Как бы я тогда смог обернуть беду в благо?
— Благо? — горько усмехнулась Вэй Яо. Разве это Тайное Искусство — благо?
— Этот мир меняется, — сказал Ли Сюань. — Демоны приходят в мир людей, и только овладев подобной силой, мы сможем защитить тех, кто нам дорог.
— Но…
— Никаких «но». В этом мире добро и зло, удача и несчастье всегда ходят рука об руку. Разве можно обрести великую силу, не рискуя? Мы оба только начинаем постигать Тайные Искусства. Взращивать демона в себе, потакая желаниям, и в итоге потерять контроль — этого не хотим ни ты, ни я. Но наверняка есть и другие пути. Господин будет искать их вместе с тобой.
Вэй Яо долго молчала. Наконец, на её лице появилась улыбка. Она прижалась к юноше и тихо ответила:
— Да.
В этот миг будущее уже не имело значения.
Она закрыла глаза, наслаждаясь счастьем настоящего.
Воздух наполнился тишиной…
— Господин, — спросила Вэй Яо, нежась в его объятиях, — куда мы пойдём днём? Снова в Речной союз читать книги?
— Нет, — покачал головой Ли Сюань. — Сегодня мы с тобой переоденемся и выйдем из города через западные ворота. Я… хочу посмотреть, что стало с Линь Цзэню после того, как он сбежал к Вратам Падающих Камней.
Линь Цзэню? Врата Падающих Камней?
Вэй Яо замерла, а через мгновение тихо спросила:
— Тот воевода из уезда Чиюэ… его ведь не случайно съел тот демон-леопард? Это ведь вы подстроили, господин?
Ли Сюань с улыбкой кивнул.
Получив подтверждение, Вэй Яо ощутила, как в груди разливается невыразимое тепло.
Ведь того воеводу… Ли Сюань убил ради неё.
---
После полудня на пустынном холме к северо-западу от префектуры Байхуа стояли две фигуры в плащах и широкополых шляпах, скрывавших их лица. Оружия при них не было, или же оно было спрятано под одеждой.
— Просто ждать? — спросила Вэй Яо.
— Да, — кивнул Ли Сюань. — С этого места просматриваются окрестные дороги. Если кто-то будет ехать от Врат Падающих Камней в Байхуа или обратно, мы его обязательно увидим.
Перед выходом он навёл справки и выяснил, что Линь Цзэню в город не возвращался. Потому и пришёл сюда, с трудом отыскав это удобное место. Впрочем, особых надежд он не питал.
Подождав немного и не увидев ни души, Ли Сюань сказал:
— Гуй-ван, побудь на страже. Я пойду в сторонке попрактикуюсь.
Что до имени «Гуй-ван», то оно было составлено из частей иероглифов её имени. Раз уж они скрывали свои лица, то и имена следовало использовать вымышленные. Иначе, услышь кто-нибудь их настоящие имена, пришлось бы убирать свидетеля.
— Слушаюсь, господин, — ответила Вэй Яо.
Ли Сюань отошёл на склон, скрытый от дороги, и начал практиковать «Вечнозелёное, неувядающее искусство».
Как же хорошо, когда в странствиях рядом есть тот, кому можно доверить свою спину.
...
Прим. пер.:
Гуй-ван (鬼王) — дословно «Король-Призрак».
Обновлено: 21.01.2026