Глава 33 — Глава 33. Указ о назначении

Персиковая беседка у воды, Усадьба Ласточки. Пир остался без хозяина, но гостей это, казалось, ничуть не смутило. Они побеседовали ещё немного, окончательно разделились на группки по интересам и начали расходиться. Ли Сюань, само собой, тоже примкнул к одной из них. Как и ожидалось, в неё вошли Цао Вэнь, Цао И и ещё несколько отпрысков знатнейших семейств префектуры Байхуа. Однако, оказавшись в этом кругу, он отчётливо ощущал скрытое напряжение, невидимую стену, разделявшую молодых господ, — их отношения были далеко не так безоблачны, как могло показаться во время застольных бесед. Один из юношей проводил взглядом удалявшуюся группу и, лишь когда те скрылись из вида, холодно фыркнул: — Ну и что, что у него есть войско? Это же не государевы солдаты! Чем тут кичиться? Ли Сюань за последние дни немало побродил по городу префектуры и знал, что предводителем той группы был Юань Чаоцзинь, сын генерала, командующего гарнизоном. Очевидно, генерал и префект поддерживали лишь видимость добрых отношений. Кроме того, Ли Сюань заметил ещё одну, самую малочисленную группу, державшуюся особняком. Её центром была девушка с утончённой, неземной аурой. Он не знал, кто она, лишь мельком услышал, как кто-то назвал её «бхикшуни» (* посвящённая монахиня в буддизме). Он спросил у Цао Вэня, и тот, понизив голос, пояснил: — Это Цзинчжу-бхикшуни. Она монахиня, но без пострига. Прибыла из храма Милосердного Сердца, что в столице провинции. Сейчас она управляет здесь небольшим женским монастырём, следит за подношениями. Говорят, храм отправил её сюда набираться опыта в мирских делах. Ли Сюань понимающе кивнул. За полдня наблюдений он, словно по одному опавшему листу угадав приход осени, смог составить общее представление о расстановке сил в префектуре Байхуа. Большинство юношей и девушек, пришедших сегодня в Усадьбу Ласточки, были просто массовкой, приглашённой для числа. Их задачей было смягчить противостояние между основными группировками и привлечь на свою сторону тех, кто ещё не определился. Большинство из этих статистов даже не понимали своей роли и искренне наслаждались весёлой и дружелюбной атмосферой. Если же отбросить их, оставались три силы, три круга влияния, чьё соперничество отражалось и в молодом поколении. Первый — во главе с префектом Байхуа, Цао Шуда. Сюда же примыкали таинственный господин Су и Речной союз Цинхэ. Второй — во главе с генералом Юанем, командующим гарнизоном. Третий — во главе с прибывшей из столицы Цзинчжу-бхикшуни из храма Милосердного Сердца. При этом монахиня держалась особняком, а между префектом и генералом, судя по всему, существовали серьёзные разногласия. Ли Сюаню хватило нескольких холодных взглядов, брошенных сыном генерала Юань Чаоцзинем во время пира, чтобы это понять. «В уездном городе правят местные кланы, скреплённые брачными союзами, настоящие змеи на своей земле, — размышлял он. — А в городе префектуры всё иначе. Здесь власть проецируется сверху вниз». Впрочем, он не собирался ввязываться в их борьбу. В конце концов, он был всего лишь прилежным учеником, юным талантом, стремящимся сдать экзамены и получить высокий пост. Поэтому, когда молодые господа начали сетовать на заносчивость и произвол людей генерала, Ли Сюань хранил молчание. Гости вышли за ворота, рассаживаясь по своим повозкам. Цао И, вместо того чтобы сесть в свою, подбежала к Ли Сюаню. Взглянув на него полными ожидания глазами, она встала на цыпочки и спросила: — Братец Сюань, через пару дней я устраиваю небольшую встречу. Людей будет немного, и такого беспорядка, как сегодня, не будет. Ты придёшь? Цао Вэнь сделал вид, что ничего не слышит, и молча сел в повозку. Ли Сюань посмотрел на дочь префекта. Прекрасное лицо, нежная, как снег, кожа, словно выкупанная в молоке. Однако, будучи дочерью префекта и центральной фигурой своей группировки, она определённо была не так проста, как казалось на первый взгляд. Но какое это имело значение? — На встречу, устроенную сестрицей И, я непременно приду, — улыбнулся он. Глаза Цао И сверкнули. — А ты не мог бы прийти один? — тихо спросила она. — Хорошо, — так же улыбаясь, ответил Ли Сюань. Цао И просияла и, развернувшись, лёгкой походкой направилась к своей повозке. Сев внутрь, она бросила на брата взгляд, в котором ещё плескалась весна. Цао Вэнь усмехнулся. Сегодняшняя встреча, конечно, преследовала и другие цели, но одной из них была проверка: встанет ли Ли Сюань, протеже их отца, на их сторону. И его поведение полностью удовлетворило Цао Вэня. Он подробно доложит обо всём отцу. Раньше отец сомневался, достаточно ли веса у Ли Сюаня, но сегодня… Сегодня рядом с ним оказался мастер, владеющий Тайными Искусствами. Этого было более чем достаточно, чтобы стать зятем их семьи Цао. Конечно, всё зависело от того, как будут развиваться отношения между Ли Сюанем и Цао И. --- Ли Сюань тоже сел в свою повозку. Речной союз хотел выделить ему сопровождающих, но он отказался под предлогом, что хочет ещё погулять по окрестностям, и попросил лишь повозку. Кучером, разумеется, была Вэй Яо. Внутри повозки младший брат сердито сверлил его взглядом. — Какие книги мудрецов ты читал, брат?! — взорвался он. — Оскорблять жену брата, убивать походя, а семья Линь смотрит на это сквозь пальцы! И все остальные смеются, будто ничего не произошло! Что это за порядки? Есть ли на свете справедливость?! Есть ли закон?! — Ты же всё время ел, — заметил Ли Сюань. — Неужели обращал внимание на что-то ещё? — Да, я ел! — гневно ответил младший брат. — Я ел, потому что мне было не по себе, я никогда не видел столько людей сразу и не мог найти с ними общий язык. Но я всё слышал! И всё обдумывал! И я считаю, что брат не должен… — Он стиснул зубы и выпалил: — Стать заодно с этими негодяями! Ли Сюань посмотрел на своего наивного, глупого брата и, не рассердившись, лишь взъерошил ему волосы. Затем заложил руки за голову, вытянул ноги и, удобно откинувшись, произнёс: — Брат, ты всё верно говоришь. Но… я не собираюсь поступать так, как ты велишь. Младший брат опешил от такой реакции. Он хотел было что-то возразить, но лишь снова стиснул зубы и отвернулся к окну, молча глядя на проплывающий пейзаж. В его юной голове учение мудрецов столкнулось с жестокой реальностью сегодняшнего дня. Возможно, в этот день он действительно повзрослел. — К Пристани Красного Камня, — крикнул Ли Сюань наружу. Пристань Красного Камня — так назывались верфи, которыми управляла Цзо Хун. Она пригласила его, упомянув о техниках, и он, конечно, собирался принять приглашение. — Слушаюсь, — донеслось с места кучера. --- Когда повозка скрылась из виду, Яо Сяосяо, дождавшись, пока никого не будет рядом, выскользнула из-под скатерти и спряталась в тени деревьев. Вид у неё был плачевный, но в глазах ещё светилась благодарность. Она бросила долгий взгляд на дорогу, где только что скрылась повозка, затем отвела его, закрыла глаза и так крепко сжала рукоять кинжала, что тот, казалось, вот-вот треснет. Невыразимая ярость и жажда убийства безмолвно разгорались в её душе. «Сегодня я — кукла в их спектакле. Завтра… я убью всех зрителей». Девушка, некогда знавшая лишь смех и странствия во имя справедливости, обвела взглядом усадьбу. Глубоко в её душе проросли семена жажды — жажды силы и власти. Она поправила одежду и быстро скрылась, отправившись на поиски своего настоящего мужа. Как ни крути, а Линь Цзяньфэн оставался старшим сыном и законным наследником клана Линь. --- Повозка въехала на территорию Пристани Красного Камня. Эти верфи разительно отличались от Усадьбы Ласточки. Словно из туристической достопримечательности попал в бандитское логово. Рыжеволосая хозяйка наблюдала за тем, как носильщики перетаскивают мешки с товаром, и думала, приедет ли сегодня тот юноша. Не успела она закончить мысль, как ей доложили, что Ли Сюань просит об аудиенции. Цзо Хун рассмеялась. — Проводите его в зал Изумрудной Лозы. Зал Изумрудной Лозы был местом для приёма самых почётных гостей. Ученик всё понял. Вскоре Ли Сюань уже шёл по указанному пути. На этот раз младший брат с ним не пошёл. Он не был воином и сильно устал за день. Ли Сюань велел Вэй Яо остаться с ним в повозке, а сам вошёл на территорию верфей. Ученик проводил его до зала. Цзо Хун уже ждала, приготовив ароматный чай. — Госпожа Цзо! — поприветствовал её Ли Сюань, войдя в зал, где по обе стороны ещё стояли ученики. Улыбка Цзо Хун стала ещё шире. Она махнула рукой, отсылая подчинённых. — Мы с братом немного поговорим. А вы готовьте ужин. Сегодня в Цинхэ поймали свежего ледяного карпа. Возьмите самого крупного, килограммов на пять, и приготовьте. Ученики почтительно поклонились и удалились. В зале остались только Ли Сюань и Цзо Хун. Она была хозяйкой Пристани Красного Камня, но лишь одной из двенадцати верфей союза. И хотя ей доводилось встречать важных особ, завести с ними настоящие связи удавалось немногим. Двенадцать верфей и торговая гильдия «Байшэн», принадлежавшие клану Линь, по сути, были вассалами префекта Цао. А она сама — вассалом вассала. Какой бы способной она ни была, пробиться наверх было невероятно трудно. Чтобы возвыситься, ей нужно было не просто выбрать могущественного покровителя, но и служить ему верой и правдой, а возможно, и принести в дар своё тело, унизительно прислуживая, словно рабыня. Лишь тогда мог появиться крохотный шанс. Но риск был огромен, и такой выбор можно было сделать лишь раз. Цзо Хун не хотела ставить на кон своё тело, не хотела быть чьей-то рабыней, пока не будет доведена до крайности. При этой мысли её глаза блеснули. Она поманила его рукой. — Братец Сюань, я так самовольно тебя называю, ты ведь не сердишься? — Что вы, госпожа Цзо, мы с вами с первой встречи нашли общий язык. Я смотрю на вас как на родную сестру. Как я могу сердиться? — улыбнулся Ли Сюань. Цзо Хун внутренне возликовала, но вслух сказала: — Я всего лишь раз побыла твоим извозчиком. Какая уж тут первая встреча? — У меня есть старшая сестра, которая заботилась обо мне с детства. Вы очень на неё похожи, госпожа Цзо, поэтому я и чувствую к вам такую симпатию. — В таком случае, я непременно должна буду как-нибудь пригласить твою сестру на ужин, — с размашистой улыбкой сказала Цзо Хун. Лицо Ли Сюаня омрачилось. — Прошлой зимой она возвращалась домой навестить родных, но по дороге пропала. Подозревают, что на неё напал демон. Ни живой, ни мёртвой её не нашли… Цзо Хун замолчала. Ли Сюань поднял голову. — Поэтому я и правда считаю вас сестрой, — искренне сказал он. Цзо Хун помолчала мгновение, а затем твёрдо ответила: — Если ты и вправду считаешь меня сестрой, то и я буду относиться к тебе как к брату. Что касается техник, я спросила у главы союза, господина Линя. В библиотеке нашего союза действительно есть два руководства уровня великих мастеров. Он велел мне самой решать, показывать ли их тебе. Разве может сестра чинить препятствия брату? После ужина я сама тебя туда отведу. Правда, глава союза сказал, что читать можно только в библиотеке, выносить свитки нельзя… Прости, братец Сюань. — Ну что вы, это я должен благодарить вас, госпожа Цзо, — улыбнулся Ли Сюань. --- Позже Вэй Яо отвезла младшего брата обратно в гуань «Нефритовая Магнолия», а затем вернулась и, оставив повозку в роще неподалёку от штаб-квартиры союза, села под деревом, обняв копьё, и стала ждать Ли Сюаня. А тот после ужина сел в повозку Цзо Хун, доехал до главного здания Речного союза и вошёл в библиотеку. --- Префектура Байхуа, тайная комната где-то в городе. Седовласый старик со скальпелем в руке холодно смотрел на огромную тушу леопарда. На шкуре зверя ещё можно было различить узоры, похожие на облака, но сама туша находилась в крайней стадии разложения. Комнату наполнял сильный, едкий трупный смрад. Старик вгляделся в труп и вдруг яростно прорычал: — Её нет! Почему в этом демоне-звере нет демонической крови?! Внезапно в дверь постучали. Старик нахмурился, отложил скальпель и подошёл к двери. Заработал механизм, и в стене открылось маленькое окошко. — В чём дело? — Господин Су, Линь Цзэню покинул город. — Зачем? — Сегодня на пиру в Усадьбе Ласточки он притворялся Линь Цзяньфэном. Потом не нашёл свою невестку и внезапно выбежал из города. Старик помолчал. — Возьми мою верительную табличку, собери людей и верни его. — Слушаюсь, господин. Человек за дверью поклонился и удалился. Старик закрыл окошко и сел за небольшой стол. На столе лежали два документа на шёлковой бумаге — указы о назначении на должности судьи и воеводы уезда Сюншань. Вот только… на документах стояли печати и были вписаны должности, но имена и остальное содержание отсутствовали.