Глава 32 — Глава 32. Тайные Искусства

В Персиковой беседке у воды Линь Цзяньфэн холодно смотрел на убегающую служанку. В глубине его зрачков на миг мелькнул зловещий алый отблеск. Внезапно с глухим ударом, подобным раскату грома, он сорвался с места. Белый туман окутал его фигуру, и он, словно стрела, в одно мгновение преодолел несколько десятков метров. Скорость была немыслимой. Прежде чем гости успели проследить за его движением, тонкая цепь в его руке, словно ядовитая змея, метнулась вперёд. Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь! Непрерывный звон металла резал слух. Когда цепь полностью вытянулась, крюк на её конце, рассекая воздух, описал широкую дугу и, будто зрячий аспид, изменил траекторию, устремляясь прямо к служанке. Но сравнение со змеёй было не совсем точным. Когда крюк со свистом летел по воздуху, от него исходил едва различимый рёв свирепого тигра. А тот молниеносный рывок был не чем иным, как броском хищника на охоте. Служанка уже успела добежать до большого валуна, но увернуться от настигающего её крюка была не в силах. В её глазах он превратился в пасть тигра-людоеда. Она рухнула на землю, издав отчаянный, полный ужаса вопль. В следующее мгновение… Бум! Раздался оглушительный скрежет оружия. В паре метров от служанки взорвался шар белого тумана, словно схлестнулись дракон и тигр, породив взрыв, от которого у всех заложило уши. Всё произошло так быстро, что гости только сейчас пришли в себя и теперь ошеломлённо, ничего не понимая, смотрели на развернувшуюся сцену. Удар крюка приняло на себя длинное копьё с древком из белого воска. С ледяным спокойствием на лице Вэй Яо в своём белоснежном платье тоже преодолела одним прыжком более десяти метров и оказалась рядом с копьём. Она крепко сжала древко. Выдернула. И, встав рядом со служанкой, выставила оружие перед собой, холодно преграждая путь. Она не была знакома с этой девушкой. Просто не могла стерпеть, когда слабого убивают просто так, из прихоти. Возможно, ей не под силу было избавить мир от всех страданий, но спасти невинную жизнь здесь и сейчас — в этом и заключался путь воина. Атмосфера мгновенно накалилась до предела. В глазах Линь Цзяньфэна заплясали искры убийственного намерения. Он впился взглядом сначала в Вэй Яо, а затем перевёл его на Ли Сюаня. Цао Вэнь, которого происходящее ничуть не испугало, громко крикнул: — Эй, Линьчик, мы твои гости, что ты творишь?! Услышав это, Линь Цзяньфэн вздрогнул, будто очнувшись. Он пробормотал себе под нос: — Гости… гости… Точно, гости! Мои… мои гости! Выкрикнув это, он встряхнул рукой, и крюк, словно змея, возвращающаяся в нору, соскользнул обратно к его поясу и, как по волшебству, свернулся в кольца. Затем он с широкой и радушной улыбкой повернулся к служанке: — Почему не благодаришь гостей? Девушка была так напугана, что ещё не пришла в себя. Вэй Яо наклонилась и помогла ей подняться. Едва встав на ноги, служанка тут же рухнула на колени и принялась отбивать поклоны перед Вэй Яо. Закончив, она, не поднимаясь, на коленях развернулась к Линь Цзяньфэну и забормотала: — Спасибо… старшему… старшему молодому господину, спасибо старшему молодому господину! Линь Цзяньфэн, казалось, был доволен. Он махнул рукой: — Ступай. Служанка вскочила и опрометью бросилась прочь. Линь Цзяньфэн вновь повернулся к гостям и поклонился: — Прошу прощения у всех, я оказал вам дурной приём. Некоторые из присутствующих знали, в чём дело, другие же были в полном замешательстве. Выходка Линь Цзяньфэна была до крайности пугающей. Ли Сюань, не глядя на вернувшуюся Вэй Яо, молча вращал в руках чашу с «Настойкой Ста Цветов». Вэй Яо же, не удостоив его взглядом, встала за его спиной, опираясь на копьё. --- Спустя мгновение все, казалось, забыли о случившемся. Зазвенели кубки, полились разговоры. Пир начался. Вот только Линь Цзяньфэн исчез. Он что-то поспешно сказал и удалился под предлогом поисков жены. Ли Сюань взглянул на сидевшего рядом Цао Вэня. — Брат Цао… Цао Вэнь понизил голос: — Люди из Речного союза Цинхэ, должно быть, уже сказали тебе. Это не Линь Цзяньфэн, а его брат-близнец Линь Цзэню. Он всегда хотел занять место брата. — И семья Линь это поощряет? — Линь Цзэню — ученик господина Су. Господин Су велел не мешать ему и не задавать вопросов, что бы тот ни делал. Так, по его словам, Линь Цзэню постепенно вырастет в того, кто сможет изгонять демонов. Семья Линь только рада такому исходу, как и все, кто в курсе. Ну умрёт пара слуг, пожертвуют ещё кем-то. Если взамен они получат мастера высшего класса, оно того стоит. Рука Вэй Яо, сжимавшая копьё, побелела от напряжения. — Действительно, стоит, — с улыбкой произнёс Ли Сюань. Сказав это, он почувствовал холодок на затылке, словно на него был направлен ледяной взгляд. Младший брат, который всё это время тайком прислушивался, кажется, понял суть разговора. Воспитанный на мудрости древних и свято веривший в неё, он вспыхнул праведным гневом и громко начал: — Благородный муж должен… Он успел произнести лишь несколько слов, как Ли Сюань схватил куриную ножку и засунул её ему прямо в широко открытый рот. Цао Вэнь расхохотался. — Брат Ли, ты удивительный человек! Кажется, нам самой судьбой предначертано быть друзьями. Ли Сюань поднял чашу. Они чокнулись и выпили. — Стыд и позор, — сказал Ли Сюань. — Я-то, глупец, полагал, что, став мастером боевых искусств, смогу служить государю, а оказалось… я всего лишь лягушка на дне колодца. — Если ты лягушка, брат Ли, то кто же тогда я? — усмехнулся Цао Вэнь. Они посмотрели друг на друга и рассмеялись, и в этом смехе было что-то, что делало их одного поля ягодами. Отсмеявшись, Цао Вэнь придвинулся ближе к Ли Сюаню и тихо сказал: — Брат Ли, не скромничай. Девушка, что с тобой, — такой же мастер, как Линь Цзэню. Неужели ты не знаешь, что такое Тайные Искусства? Раньше я думал, что у клана Ли нет глубоких корней, но сегодня понял… это я, Цао Вэнь, оказался недальновиден. «Тайные Искусства?» Ли Сюань запомнил это слово. Они продолжили беседу. Вообще-то, эта встреча называлась поэтическим, литературным собранием. Но все здесь были детьми знати, и только глупец стал бы говорить лишь о стихах. Это была битва за влияние, за создание союзов. И, очевидно, Ли Сюань успешно вошёл в этот круг. Когда разговор был в самом разгаре, издалека вдруг прибежала ещё одна женская фигура в бирюзовом платье. С растрёпанными волосами, обезумевшая от страха, она металась из стороны в сторону. Добежав до пирующих под открытым небом, она, позабыв о приличиях, юркнула под скатерть одного из столов. Едва она успела спрятаться, как со стороны дома примчался «Линь Цзяньфэн», а на деле Линь Цзэню. — Где моя невестка?! — кричал он. — Где она? Молодой господин, под чей стол забралась Яо Сяосяо, с усмешкой откинул скатерть, собираясь что-то сказать, но увидел, что под столом никого нет. Все удивлённо стали заглядывать под свои столы. Ли Сюань тоже приподнял уголок скатерти. И замер. Госпожа Линь каким-то образом умудрилась спрятаться под его столом. Сейчас их взгляды встретились, и в её испуганных глазах читалась отчаянная мольба. Но какой в этом был толк? Её… давно принесли в «жертву». Все от неё отказались. Она ненавидела, но была бессильна. Она хотела умереть, но боялась смерти. Она молила о помощи, но никто не откликался. Вокруг раздались смешки молодых господ и девиц. — Господин Линь, у меня её нет. — И у меня тоже. — У меня тоже пусто, — со смехом сказал Ли Сюань. Под столом Яо Сяосяо вздрогнула. Всё её тело забила дрожь. Впервые за долгое время она почувствовала доброту от постороннего человека. Вэй Яо, ставшая свидетельницей этой сцены, облегчённо выдохнула. Тяжёлый камень, висевший у неё на сердце, наконец упал. Она очень боялась, что её господин просто выдаст несчастную. Такому господину она вряд ли смогла бы служить и дальше. --- Линь Цзэню огляделся по сторонам, но, не заподозрив обмана, снова сорвался с места, продолжая в безумии выкрикивать: — Невестка! Невестка, выходи! Выходи, это же я, твой муж! Выходи! Цао Вэнь прикрыл лоб рукой, сдерживая смех. Увидев взгляд Ли Сюаня, он не выдержал и рассмеялся, а затем покрутил пальцем у виска, показывая, что у Линь Цзэню не всё в порядке с головой. Ли Сюань тоже улыбнулся и чуть шире расставил ноги, прикрывая полы скатерти, чтобы Яо Сяосяо было удобнее прятаться. --- Тем временем Линь Цзэню, словно обезумевший, носился по усадьбе, но так и не смог найти Яо Сяосяо. Его гнев и смятение нарастали. Ли Сюань, продолжая есть и пить, услышал донёсшиеся издалека крики. Похоже, Линь Цзэню срывал злость на слугах. Убил он кого-то или просто избил — оставалось только гадать. Слуги подписали кабальный договор, и даже их смерть не имела бы значения, тем более что Усадьба Ласточки принадлежала миру цзянху, и властям до этого не было дела. Обыскав всю усадьбу, Линь Цзэню не нашёл ни Яо Сяосяо, ни её служанку. Словно молния, он метнулся к нефритовой ширме у ворот, собираясь поискать снаружи. И там, у ширмы, его ждала радость — он увидел служанку Яо Сяосяо. Девушка стояла, дрожа всем телом. Увидев его, она в ужасе рухнула на колени. Линь Цзэню встряхнул цепь. Мягкие звенья мгновенно натянулись, и сверкающий на свету крюк прижался к шее девушки. — Где моя невестка? — раздался ледяной голос. — Гос… госпожа… — пролепетала служанка. — Она побежала к Вратам Падающих Камней. Она… она сказала, что скорее умрёт, чем увидит вас. — А-а-а-а-а! Линь Цзэню издал яростный рёв и, вылетев за ворота, устремился на северо-запад. Стоя на коленях, служанка проводила его взглядом. Она выглядела озадаченной, словно сама не ожидала, что его так легко обмануть. В следующее мгновение… Служанка растворилась в воздухе, не оставив после себя ни единого следа.