Глава 30 — Глава 30. Встреча

Цок-цок-цок… Колёса вращались, отбрасывая под лунным светом густую тень, похожую на гроб. Повозка возвращалась в «Нефритовую Магнолию». Когда они оказались на безлюдном участке пути, Вэй Яо вдруг произнесла:   — Господин, тот человек хотел заманить вас во Врата Падающих Камней. — Не меня, — поправил её Ли Сюань, — а всех, кто купил это руководство. — Я просмотрела его, — сказала Вэй Яо. — Оно подлинное и вполне полное, не хватает только фундаментального чертежа. В воздухе повисла тишина, наполненная странной, тревожной атмосферой. — Может быть… — тихо начала Вэй Яо. — Что, хочешь проследить за ним? — с любопытством спросил Ли Сюань. — Зачем следить? Просто схватить, накинуть мешок на голову и избить. Не расколется — бить дальше. Этот человек замыслил недоброе, так что и нам с ним церемониться не стоит. — Ц-ц-ц… — цокнул языком Ли Сюань. — Зачем вы так делаете? — вспыхнула от стыда и гнева Вэй Яо. Ли Сюань кашлянул, возвращая себе серьёзный вид, и невозмутимо произнёс:   — Пока просто понаблюдаем. Не стоит делать резких движений. Ему было достаточно дождаться, чем закончится история с Вратами Падающих Камней. Фундаментальный чертёж «Железного Плаща» не стоил того, чтобы специально за ним охотиться. К тому же, если тот торговец и вправду намеренно заманивал людей во Врата, за этим наверняка скрывалась какая-то тайна, а то и целый заговор. Ввяжешься в такое — потом не выпутаешься. А главное, наживёшь себе проблем, которых вполне можно было избежать. Когда выгода несоизмерима с риском, а сам риск ещё не оценён, в чужие дела лучше не лезть. Больше, чем фундаментальный чертёж «Железного Плаща», Ли Сюаня интересовало, чем всё это закончится. Врата Падающих Камней — школа из мира Цзянху. Завтра он отправится в Усадьбу Ласточки на встречу, устроенную Линь Цзяньфэном, и заодно сможет расспросить о них у знающих людей. --- В тот вечер, вернувшись в «Нефритовую Магнолию», Ли Сюань пролистал «Железный Плащ». Стойки этой техники укрепления тела были не такими мудрёными, как в «Драгоценном каноне плавящейся меди», и представляли собой лишь слегка изменённую стойку всадника. «Дыхательная практика» тоже не отличалась особой сложностью — всего лишь задержка дыхания при боковых наклонах. Вся суть заключалась в «рецептах отваров». Процесс тренировки состоял в укреплении мышц. Ученика избивали железными прутьями, постепенно увеличивая силу ударов, а затем наносили целебные мази для восстановления. И так снова и снова, пока удары не переставали причинять боль. Фундаментальный чертёж, как говорилось в книге, описывал тайный метод быстрого восстановления и рассасывания синяков. В нём были изображены особые позы и движения, позволяющие управлять потоками крови и ци для ускоренной регенерации — поистине чудодейственная техника. Бам…   Бам…   Бам… — Сухая погода, берегитесь огня, — донёсся издалека стук колотушки ночного стража, отбивавшего третью стражу. Ли Сюань молча отложил книгу и задумался. Он примерно понял суть: «Железный Плащ» — это метод тренировки кожи и мышц. К высшим техникам его относили лишь потому, что рецепты отваров в нём были лучше, чем в других подобных практиках. И, конечно, самое главное скрывалось в фундаментальном чертеже. Если перевести это на язык игр из его прошлой жизни, «Железный Плащ» давал два навыка. Первый — «пассивный навык: усиление защиты». Второй — «активный навык: самоисцеление». «И всё же, в этом мире Цзянху так мало по-настоящему стоящих техник», — вздохнул Ли Сюань. Он уже заучил это руководство, но оно было не тем, что он искал. Даже если бы он освоил «Железный Плащ», то, скорее всего, его Телосложение повысилось бы лишь до тринадцати-четырнадцати единиц. Техники же уровня великого мастера могли поднять его примерно до шестнадцати. Очки демона были драгоценны, а тренировки требовали времени. Если есть возможность освоить хорошую технику, незачем тратить силы на плохую. Ли Сюань зевнул, подумал о завтрашнем приглашении и, закрыв глаза, уснул. --- На следующее утро у ворот «Нефритовой Магнолии» остановилась повозка. Правила ей рыжеволосая красавица в красном, которая явно не была ни служанкой, ни прислугой. Женщина представилась: её звали Цзо Хун, и она была одной из предводительниц «Двенадцати верфей речного союза Цинхэ», известная в мире Цзянху как «Алый Цветок в Волнах». Предъявив знак речного союза, Цзо Хун вежливо пригласила Ли Сюаня сесть в повозку. То, что одна из предводительниц союза лично выступила в роли возницы, говорило о глубоком уважении к Ли Сюаню. Они оказали ему все возможные почести. Возможно, раньше речной союз Цинхэ не стал бы так расшаркиваться перед избалованным наследником, даже если бы тот сдал экзамены. Но слухи о «лучшем ученике Ли, юном мастере» уже облетели всю префектуру Байхуа. А меч «Павлинье Перо» на его поясе недвусмысленно указывал на то, что префект Цао Шуда считает его своим протеже и весьма благосклонен к нему. У этого юноши было блестящее будущее. Да и не говоря обо всём этом, один лишь статус юного мастера уже заслуживал такого отношения со стороны людей из мира Цзянху. Ли Сюань, взяв с собой младшего брата и Вэй Яо, сел в повозку. Они выехали из внутреннего города и направились на юг, в сторону внешних кварталов. Река Цинхэ была большой водной артерией, что, извиваясь, текла с востока на запад почти на восемьсот ли и впадала в море, протекая мимо множества городов. Речные перевозки здесь были, естественно, очень развиты. «Двенадцать верфей» были одновременно и укреплёнными поселениями на берегу реки, и центрами погрузки и разгрузки товаров. Народ там собирался самый разный, да и связи у них были обширные. Усадьба Ласточки, однако, стояла особняком. Это место было скорее зоной отдыха с прекрасными пейзажами. Здесь не было ни носильщиков, таскающих мешки, ни снующих туда-сюда воинов — идеальное место для встреч золотой молодёжи. Ли Сюань приоткрыл занавеску.   — Предводительница Цзо. — Господин лучший ученик слишком любезен, — раздался в ответ её мелодичный смех. — Зовите меня просто Цзо Хун. — Сестра Цзо, — улыбнулся Ли Сюань. Цзо Хун на мгновение замерла, а затем весело рассмеялась.   — Сам префект Цао признал в вас юного мастера. Называть меня сестрой — слишком большая честь для меня. Если у господина есть какое-то дело, говорите, не стесняйтесь. — Не зовите меня лучшим учеником, — улыбнулся Ли Сюань. — Называйте по имени, или просто господином, как всех. — Что ж, договорились, — прямо ответила Цзо Хун. Уладив формальности, Ли Сюань перешёл к делу:   — Сестра Цзо, я ищу техники уровня великого мастера. Не знаете, где их можно найти? Цзо Хун удивлённо замолчала, а затем, немного подумав, ответила:   — Великие мастера очень придирчивы в выборе учеников. Сперва три года будешь им чай подавать, и только после проверки твоего нрава тебя начнут обучать. Но бывают и другие случаи. Например, когда школа, в которой был великий мастер, приходит в упадок, и её техники попадают в чужие руки. Или когда мастер за всю жизнь так и не находит достойного ученика и перед смертью передаёт свои знания кому-то на хранение. А бывает, что мастеру нужны деньги, и он продаёт копии своих техник на подпольных аукционах. Всё возможно. В нашем речном союзе Цинхэ тоже есть хранилище техник, но оно находится под личным контролем предводителя Линя. Когда приедем в Усадьбу Ласточки, я съезжу и спрошу для вас. — Большое спасибо, сестра Цзо, — сказал Ли Сюань. — Раз уж вы так любезны, господин, — хихикнула Цзо Хун, — то после встречи в Усадьбе Ласточки загляните ко мне на верфь. — С удовольствием! — бодро ответил Ли Сюань. Услышав его согласие, Цзо Хун почувствовала к нему ещё большую симпатию. Управляя повозкой, она болтала с ним о том о сём. Ли Чжили, сидевший рядом, отчаянно скучал. Он хотел было вставить слово в разговор, но не знал, что сказать, и мог лишь моргать и слушать, а в сердце его медленно росло восхищение старшим братом… В ходе беседы Ли Сюань как бы невзначай спросил:   — Сестра Цзо, на днях мне рассказали одну историю из мира Цзянху. Говорят, во Вратах Падающих Камней, что к северо-западу от города, произошло много убийств, и теперь никто не осмеливается туда соваться. Это правда? — Господин, — понизив голос, ответила Цзо Хун, — это проклятое место. Три союза и четыре школы, что были поблизости, посылали туда своих людей, но никто из них не вернулся. Она сделала паузу и, ещё тише, спросила:   — Господин, вы верите, что в мире существуют демоны? — Демоны-звери, вы имеете в виду? — уточнил Ли Сюань. — Я слышал о них в нашем уезде от клана Дин. И даже… встречал одного. И он рассказал ей историю о демоне-леопарде. Это уже не было секретом. — Раз вы верите и называете меня сестрой, — серьёзно сказала Цзо Хун, — то послушайте моего совета. Во Вратах Падающих Камней… завёлся демон. Не ходите туда, не спрашивайте о них и не вмешивайтесь. — А разве нельзя его уничтожить? — удивился Ли Сюань. Если логово известно, почему бы не покончить с ним? Ведь того же Призрачного Леопарда Тумана стража двух уездов уничтожила совместными усилиями. Цзо Хун вдруг замолчала.   — Об этом, господин, вам лучше спросить у вашего наставника. Под наставником она, конечно, имела в виду префекта Байхуа Цао Шуду. Ли Сюань прищурился. Собственно, и спрашивать было не нужно. Он и так уже всё понял. Вероятно, они пытались его уничтожить, но потерпели неудачу, и теперь об этом предпочитали молчать. Страшно было даже представить, насколько ужасен демон, с которым не смог справиться целый префект. Но тогда возникал другой вопрос. Если во Вратах Падающих Камней обитает демон, то кем был тот торговец из Квартала Слепых, что вчера вечером заманивал его туда? Неужели у демонов есть помощники среди людей? Или это было какое-то демоническое искусство? А может, он просто зря накручивает себя, и торговец ляпнул это не подумав? В повозке воцарилась тишина. Ли Чжили, наслушавшись про демонов, испугался. Страх отразился на его лице.   — Брат, — вдруг спросил он, — а тот Ночной хищник в нашем уезде… он ведь не был демоном? Старший брат, взглянув на перепуганного до смерти мальчика, тоже почувствовал, как по спине пробежал холодок. Стараясь сохранять спокойствие, он шлёпнул его по затылку.   — Мал… маленький ещё, не говори глупостей. Ночной хищник уже давно не появлялся. Сказав это, он сменил тему, медленно откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, погружаясь в дрёму. Но даже с закрытыми глазами слово «демон» не выходило у него из головы. Если в мире появились демоны, то как… как люди могут им противостоять? И могут ли вообще? Внезапно он открыл глаза и посмотрел на Вэй Яо. Вэй Яо, почувствовав его взгляд, невольно вскинула свои узкие глаза, встретилась с ним взглядом и тут же отвернулась. В глазах Ли Сюаня промелькнула задумчивость. --- Тем временем в Усадьбе Ласточки речного союза Цинхэ. Линь Цзяньфэн проверял последние приготовления: всё ли готово на кухне, подготовлены ли подарки для молодых аристократов… На этих экзаменах он не прошёл. Но это его не волновало. Учёба была ему не слишком интересна, да и времени на неё не было. Рядом с ним шла та самая красавица в платье цвета весенней зелени. Это была его жена, Яо Сяосяо. Когда-то Яо Сяосяо была очень весёлой девушкой, но… она уже давно не смеялась. Они шли по тропинке, и, огибая рощу, Яо Сяосяо прошла вперёд. Линь Цзяньфэн отстал всего на пару шагов. Он уже собирался последовать за ней, как вдруг у него потемнело в глазах, и он потерял сознание. Через мгновение «другой» Линь Цзяньфэн вышел из-за поворота и подошёл к Яо Сяосяо. На лице этого «нового» Линь Цзяньфэна играла глуповатая ухмылка. В отличие от зрелого и сдержанного настоящего Линь Цзяньфэна, в его глазах таилась какая-то тёмная, безумная искра. Внезапно он протянул руку, схватил Яо Сяосяо за руку и крепко сжал её. Яо Сяосяо вздрогнула и с ужасом посмотрела на этого «нового» Линь Цзяньфэна. Её зрачки медленно расширились от страха. А «новый» Линь Цзяньфэн улыбался всё шире. Видя её испуг, он оскалил в улыбке белоснежные зубы и «успокоил»:   — Невестка, не бойся. Я — это мой брат. Джентльмен у бездны Повелитель муравьев в Звездном царстве Бог Питомцев Неудержимые Боевые Искусства: От жены брата — к младшей сестре Необычайное путешествие