Глава 27 — Глава 27. Префектура Байхуа

Две недели спустя. — Мой сын взялся за ум! Он и вправду взялся за ум! Господин Ли довольно поглаживал бороду. В последние дни удача улыбалась ему во всём: торговые дела шли в гору, да ещё и сын, словно озарённый свыше, с головой ушёл в учёбу. Прежде, когда Ли Сюань проявил выдающийся талант в боевых искусствах, одолев мастера по фамилии Чжао, отец не выказал ни капли радости и даже отчитал его. Но теперь... теперь он был по-настоящему счастлив. На волне этой радости господин Ли вдруг повернулся к своей главной госпоже: — Жена, а что если наш Сюань и впрямь сдаст экзамены? Нужно ли нам будет тогда исполнять договорённость о браке с кланом Тянь? А что, если на него обратит внимание какой-нибудь большой чиновник и захочет взять в зятья? А вдруг он и в столице префектуры сдаст экзамены и станет цзюйжэнем (* учёный титул)? Главная госпожа, прикрыв губы ладонью, рассмеялась и развеяла его воздушные замки. — Да сколько он всего учится-то? Господин Ли, хоть и понимал, что это невозможно, пребывал в столь благодушном настроении, что уверенно хлопнул себя по груди: — Это же мой сын! Для него нет ничего невозможного! — Возможно, возможно, — с улыбкой поддакнула ему жена. Господин Ли тоже рассмеялся. Оба они прекрасно понимали, насколько это «возможно». Но в последнее время у них было слишком много поводов для радости. Ночной хищник куда-то бесследно исчез, а их клан без особых усилий прибрал к рукам немалые богатства. Как тут не радоваться? --- Время шло... Наступила весна. Клан Ли приготовил повозки, лошадей, собрал багаж, подготовил все необходимые документы из уезда и деньги на дорожные расходы. Снарядив в сопровождение воинов и слуг, они отправили обоих молодых господ в префектуру Байхуа. Поскольку второй господин был ещё мал, его сопровождала вторая госпожа. Ли Сюаня же сопровождала Вэй Яо. С тех пор как она спасла ему жизнь и стала нести стражу у его покоев, она превратилась в его личную телохранительницу, и он брал её с собой повсюду. --- Путь из уезда Сюншань на юго-запад, до города префектуры Байхуа, занимал около трёх дней. Самый опасный участок дороги приходился на первые полдня пути, сразу после выезда из города. С севера здесь подступали отроги горной цепи Хунхуа, а с юга простирались холмы близ Вороньей пустоши — места, где вовсю бесчинствовали разбойники. Отряд возглавлял воин по имени Ван Те. Он же руководил облавой на демона-леопарда. Ван Те был первоклассным мастером боевых искусств, по силе не уступавшим Чжао Кую. На этот раз он взял с собой несколько десятков всадников для сопровождения повозок. Миновав опасный горный район между Хунхуа и Вороньей пустошью, Ван Те отправил часть всадников обратно, а сам с четырьмя лучшими воинами продолжил путь. Он планировал остаться в префектуре Байхуа вместе со старшим молодым господином и второй госпожой, чтобы быть у них на подхвате. Путь прошёл без происшествий. Наконец, отряд клана Ли достиг внешнего города префектуры Байхуа. Въехав в город, все принялись искать место для ночлега. Надо сказать, что с жильём в городе префектуры дела обстояли иначе, чем в уезде. Здесь были не только обычные постоялые дворы и гостиницы, где мог остановиться любой, у кого есть деньги. Всего было три вида пристанищ. Первый — «дянь», обычные частные гостиницы. В них мог остановиться любой платёжеспособный путник. Второй — «гуань», особые гостиницы. Они, как правило, принимали лишь чиновников или учёных, прибывших в город для сдачи провинциальных экзаменов, вместе с их свитой. Для заселения учёному требовалось предъявить рекомендательное письмо из своего уезда. Этот документ был необходим не только для проживания в «гуане», но и для последующей регистрации на экзамен. Уездный судья Сюншаня, конечно, был давно мёртв, а чиновник, временно исполнявший его обязанности и выдававший эти бумаги, был человеком клана Ли, так что они могли получить столько рекомендаций, сколько им было нужно. Третий вид — «и», почтовые станции. Они обслуживали исключительно чиновников. Предъявив удостоверяющий личность документ, можно было не только бесплатно остановиться, но и получить питание и транспорт. В столицах провинций почтовые станции предоставляли и множество дополнительных услуг. Ли Сюань со своей свитой, разумеется, направился в «гуань» под названием «Нефритовая Магнолия». «Нефритовая Магнолия» располагалась не во внешнем городе, а во внутреннем. Внешний город был местом шумным и разношёрстным, а вот во внутреннем царили порядок и безопасность. Ван Те подошёл к стойке и уладил все формальности с заселением. Вскоре слуга провёл весь их отряд в отдельный внутренний двор. Гостиницы и постоялые дворы обычно представляли собой одно здание, где постояльцам выделяли по комнате. А вот «гуани» и «и» были похожи на большие поместья, на территории которых, помимо многоэтажных зданий, располагались и отдельные усадьбы, предназначенные для знатных семей и их приближённых. Уже по одному этому можно было судить о разнице между чиновниками и бродячими мастерами боевых искусств. Даже если ты великий мастер, без официальной бумаги тебе остаётся лишь селиться в обычных гостиницах. О таком месте ты и мечтать не можешь. --- Двор в «Нефритовой Магнолии» оказался на редкость изящным и уединённым. После ужина Ли Сюань совершил омовение, смыв с себя дорожную усталость, и вновь принялся за книги. Благодаря высокому показателю Духа он почти не чувствовал утомления, и даже в четвёртую стражу ночи в его окне всё ещё горел свет. В тот вечер Ли Чжили попытался составить ему компанию в учёбе, но, едва выйдя из купальни, начал зевать не переставая. Что взять с десятилетнего ребёнка, измотанного долгой дорогой? Какая тут учёба? Даже когда вторая госпожа таскала его за уши, разлепляла ему веки и грозилась применить своё коронное наказание «жаркое из бамбука на свинине», Ли Чжили так и не смог проснуться. В итоге ей пришлось оставить его в покое. На следующий день оба молодых господина клана Ли, взяв документы, отправились на регистрацию, где им сообщили точные даты экзаменов. Вернувшись, они с новой силой погрузились в учёбу. В префектуре Байхуа как раз наступила пора провинциальных экзаменов, и в «гуань» съезжалось множество учёных. Управляющий «Нефритовой Магнолии» намеренно селил их по соседству. И вот... незаметно для всех в воздухе повисла атмосфера напряжённого соперничества. --- Третья стража... Веки Ли Чжили налились свинцом. Каждый раз, когда он с нечеловеческим усилием их раздирал, они тут же «хлоп» — и снова падали. Буквы перед глазами расплывались, превращаясь в убаюкивающее заклинание. Постепенно не только веки, но и вся его голова стала свинцовой и медленно, неумолимо клонилась к столу. Стиснув зубы, Ли Чжили отчаянно боролся со сном. Внезапно он поднял голову и бросил взгляд на светящееся окно неподалёку, за которым, очевидно, усердно занимался его старший брат. Почему «очевидно»? Да потому что старший брат и вправду читал! Ли Чжили искоса глянул на мать, которая всё ещё не сводила с него глаз. Уголок его рта дёрнулся. «Брат, за что?» «За что ты так со мной?» «Я ненавижу тебя». «Ненавижу!» Настоящие мужчины не плачут. Лицо Ли Чжили оставалось бесстрастным, но в душе он уже рыдал в три ручья. --- Несколько дней спустя. Третья стража. «Нефритовая Магнолия». Во дворе, соседствующем с усадьбой клана Ли, юноша в белых одеждах, с виду настоящий книжник, посмотрел на светящееся окно, слегка нахмурился, затем стиснул зубы, отбросил мысль об отдыхе и снова уткнулся в книгу. Четвёртая стража. Юноша снова взглянул на соседнее окно. Свет всё ещё горел. Более того, оттуда доносилось негромкое бормотание. Он глубоко вздохнул и пробормотал: — И что с того, что ты поздно начал? Думаешь, это делает тебя особенным? Словно назло соседу, он отправился спать. А когда прокричали петухи, с трудом поднялся, посмотрел на соседнее окно и увидел, что свет там всё ещё горит! «Он что, всю ночь не спал? Или уже встал?» «Проклятье! Проклятье!» --- Две недели спустя. Ли Сюань заслужил звание «короля зубрёжки, которого невозможно перезубрить». Каждый учёный, остановившийся в «Нефритовой Магнолии», был наслышан о нём. Кто-то относился к этому с пренебрежением, кто-то в душе посмеивался, а кому-то это показалось забавным. Вскоре к нему явились первые посетители. Когда стражник клана Ли доложил о гостях, Ли Сюань вышел им навстречу. Вдалеке стояли двое юношей и девушка, все в дорогих шёлковых одеждах. Они с любопытством разглядывали его. Обменявшись учёными приветствиями, они представились друг другу. Лишь узнав, что перед ними старший сын клана Ли из уезда Сюншань, трое гостей изменились в лице. Их оценивающие взгляды сменились на равные. Отцы этих троих были в префектуре Байхуа людьми богатыми и влиятельными, и общаться с простолюдинами они бы не стали. Они пришли сюда из чистого любопытства, и если бы хозяин оказался обычным учёным, они бы просто посмеялись и ушли. Но клан Ли из Сюншаня был хорошо известен и в префектуре, а значит, был достоин их общества. К тому же, до них уже дошли слухи о недавних событиях в уезде Сюншань. Гости с интересом принялись расспрашивать Ли Сюаня. Все четверо были примерно одного возраста. Взглянув друг на друга, они поняли, что все принадлежат к золотой молодёжи, и быстро нашли общий язык. Юношей звали Цао Вэнь, младший сын префекта Байхуа, и Линь Цзяньфэн, прямой наследник клана Линь. Девушку звали Цао И, она была младшей дочерью того же префекта. С семьёй префекта всё было ясно. Клан Линь же был одним из самых влиятельных в префектуре. Брат главы клана Линь был верховным предводителем «Двенадцати верфей речного союза Цинхэ», а сам глава клана возглавлял торговую гильдию «Байшэн». Это был конгломерат торгового дома и клана мастеров боевых искусств. Линь Цзяньфэн, как прямой наследник, приехал на экзамены в основном для того, чтобы расширить круг знакомств. Все трое вполне могли бы жить дома, но предпочли остановиться в «Нефритовой Магнолии» ради учебной атмосферы. --- За несколько дней четвёрка сдружилась, проводя время в беседах, сочиняя стихи и упражняясь в каллиграфии. Однажды, прощаясь с Ли Сюанем, Линь Цзяньфэн с улыбкой сказал: — Брат Ли, после экзаменов мой клан устраивает небольшую встречу в Усадьбе Ласточки, что к югу от города. Мы собираем друзей, чтобы обменяться мыслями. Приглашены лучшие молодые таланты со всей округи. Не найдётся ли у тебя времени присоединиться к нам? Ли Сюань и приехал-то на экзамены, чтобы завести новые знакомства, получить доступ к информации и, возможно, найти каналы для покупки тайных техник. Поэтому он с радостью согласился. — Было бы невежливо отказаться, — ответил он, сложив ладони в приветствии. Линь Цзяньфэн раскатисто рассмеялся. — В назначенный день я пришлю за тобой повозку, брат Ли.