Глава 26 — Глава 26. Свет в окне до третьей стражи

Прошло несколько дней. Уезд Сюншань больше не сотрясали вести ни о повешенных на городских воротах, ни о жестоких убийствах женщин. Всё это время, возможно, от невозможности выйти из дома, старший молодой господин клана Ли внезапно взялся за книги. Старый господин Ли был на седьмом небе от счастья, восклицая, что блудный сын наконец-то взялся за ум. Он с готовностью согласился отпустить сына на провинциальные экзамены, которые должны были состояться весной. Сын отложил меч ради кисти — что может быть лучше? Пусть поедет, мир посмотрит, на других поглядит. Сдаст или не сдаст — не имело ровным счётом никакого значения. Ведь именно этому сыну предстояло унаследовать всё семейное достояние. ... Прошло ещё несколько дней, но Ночной хищник так и не объявился. Улицы уезда Сюншань постепенно оживали. Снова зазвучали крики уличных торговцев и разносчиков, распахнули свои двери лавки и трактиры, из кузниц доносился звонкий стук молотов. Волы, запряжённые в повозки со свежей рудой, вновь потянулись через городские ворота. Даже у Павильона Нефритовой Неги снова замелькали робкие мужские фигуры. Вот только глава клана Дин пал от руки Ночного хищника, и потому в самом павильоне теперь витал неясный гул. Впрочем, причина этого гула не была секретом — даже случайный прохожий мог бы сказать: «Это потомки Дина грызутся за наследство». Кланы Ли и Тянь возобновили переговоры о браке. Господин Ли и его главная госпожа желали найти для сына надёжную и способную жену, которая стала бы ему опорой. Клан Тянь тоже был только за: во-первых, это укрепляло их союз с кланом Ли, а во-вторых, они и сами горели желанием поскорее избавиться от Тянь Юань. Ведь как только она уедет, стая голодных волков — её старших родичей — сможет без помех сорвать этот сладкий плод и разделить между собой немалую выгоду. Младшую сестру матери Ли Сюаня звали Сюй Чэньхун. Пользуясь родством, она взяла на себя роль свахи и теперь курсировала между кланами Ли и Тянь, договариваясь о дате свадьбы. Однажды, когда Ли Сюань был погружён в чтение, слуга сообщил, что его зовёт главная госпожа. Он отложил книгу и поспешил к ней. Едва он переступил порог, как услышал звонкий, словно серебряный колокольчик, смех. — Гляжу я на Сюаня и диву даюсь, — расплылась в улыбке Сюй Чэньхун, — какой стал образованный, благородный! Настоящий учёный муж, того и гляди большим чиновником заделается. Смеясь, она повернулась к главной госпоже. — Сестрица, какое же у тебя счастье! Ли Сюань мысленно вздохнул. Впрочем, ничего необычного. Все родственники вели себя так, особенно сёстры родителей. Стоило им его увидеть, как они начинали захваливать его до смерти, причём без малейших на то оснований. Но главной госпоже эти слова явно пришлись по душе. Она-то знала, что всё это лесть, но как же приятно было её слушать, особенно из уст родной сестры. — Сюань, — с улыбкой сказала она, — разве ты не поприветствуешь тётушку? Ли Сюань поклонился Сюй Чэньхун. — Тётушка. — Мой хороший, — поманила она его рукой, — иди, садись рядом. Словосочетание «мой хороший» заставило Ли Сюаня внутренне поморщиться. Но в чертах Сюй Чэньхун было столько сходства с матерью, что в его сердце сама собой родилась тёплая привязанность, и он с почтением младшего присел рядом. — Мы с твоей тётушкой посовещались и решили назначить вашу с Тянь Юань свадьбу на конец весны — начало лета, — объявила главная госпожа. Ранней весной учёным надлежало заранее отправиться в префектуру Байхуа, снять там жильё для подготовки к экзаменам и пройти регистрацию. В середине весны проходили сами экзамены. А к концу весны, после объявления результатов, они возвращались домой. Господин Ли рассчитывал, что как только Ли Сюань женится, можно будет понемногу передавать ему дела. Никто ведь и не думал, что он сможет сдать экзамены. Провинциальные экзамены, хоть и считались низшей ступенью в официальной иерархии, даруя сдавшему лишь степень «сюцай», были невероятно сложны. Среди учёных мужей не было редкостью, когда эту степень получали лишь к сорока, а то и к пятидесяти годам. Став «сюцаем», человек получал определённые привилегии: например, освобождался от налогов и мог не становиться на колени перед чиновниками в суде. Кроме того, он входил в круг образованных людей, обзаводясь «учителями и соучениками», что расширяло его связи. А если ему удавалось написать несколько выдающихся произведений, он мог и прославиться на всю страну. Ли Сюань взглянул на мать и тётушку. Эти двое не желали ему зла. Хоть он и видел Тянь Юань лишь на портрете, он был уверен, что и нравом, и внешностью она хороша. — Хорошо, — почтительно ответил он. — Как скажет матушка. Раз он согласился, его дело было сделано. Главная госпожа и Сюй Чэньхун вновь принялись обсуждать благоприятные для свадьбы дни. Ли Сюань сидел рядом, слушал их беседу и время от времени вставлял слово, когда разговор заходил на другие темы. Вспомнив, что «клан Тянь за большие деньги выкупил тушу Призрачного Леопарда и вывез её из города», он как бы невзначай, окольными путями, завёл об этом речь. Сюй Чэньхун не стала ничего скрывать. Она сказала, что это было распоряжение главы клана Тянь — якобы кому-то понадобилась туша леопарда, но подробностей она не знала. Ли Сюань погрузился в раздумья. Тем временем дата свадьбы была определена. Третий день шестого месяца. --- Вскоре Тянь Юань тоже узнала о дате свадьбы. — Третий день шестого месяца... Он согласился? — Да, мой племянник очень доволен этим браком, — с улыбкой ответила Сюй Чэньхун. Тянь Юань была женщиной практичной. Она прекрасно понимала, что сваха всегда говорит лишь то, что хотят услышать. И всё же... брак с Ли Сюанем был для неё лучшим выходом. Ещё не став его женой, она мысленно уже считала себя госпожой Ли. Её сердце, давно скованное льдом, вдруг дрогнуло и наполнилось теплом. — Раз он согласен, то и я согласна, — улыбнулась она. — Ого, вот это я понимаю, муж и жена — одна сатана! — поддразнила её Сюй Чэньхун. Тянь Юань рассмеялась и позвала служанку, чтобы та принесла цукаты и ароматный чай. Она хотела ещё немного поболтать с тётушкой, но та не стала задерживаться и, передав новость, сразу же ушла. Тянь Юань с улыбкой стояла на пороге, провожая её взглядом. Но постепенно улыбка угасала, а в глазах появлялась тень печали. Сюй Чэньхун вела себя вежливо и учтиво. Другие на её месте наверняка бы не упустили случая съязвить. Такова была участь девушки, чья семья по материнской линии была слаба, а сама мать рано умерла. Из дома вышла служанка с подносом, на котором дымился чай. Но в гостиной уже никого не было. Она с негодованием подошла к Тянь Юань. Та лишь подняла руку, давая понять, что не нужно ничего говорить. — Они не знают, на что вы способны, госпожа, — холодно процедила служанка. — Скоро они об этом пожалеют! Тянь Юань лишь грустно улыбнулась. Теперь это уже не имело значения. Скоро она покинет клан Тянь. При мысли о мужчине, который станет её мужем, сердце Тянь Юань наполнилось необъяснимым теплом и ожиданием. --- Как оказалось, кланы никогда не были кроткими овечками... Даже если их связывали брачные узы, это был лишь союз равных. Стоило одной стороне ослабнуть, как разговор тут же принимал совершенно иной оборот. Пока Ли Сюань усердно учился, «копируя и вставляя» в свой разум содержимое толстых фолиантов, кланы Ли и Тянь уже сбросили маски и, словно голодные волки, принялись делить достояние клана Дин. Старый господин Дин гордился своим многочисленным потомством и гаремом, не упуская случая этим похвастаться. Но после его гибели от руки Ночного хищника именно это и стало ахиллесовой пятой клана. Среди множества детей всегда найдутся и глупцы, и алчные, и самодовольные гордецы. Среди множества жён и наложниц — недалёкие и недальновидные. Пока во всём уезде царил страх, домочадцы Дина сидели тише воды, ниже травы. Но как только Ночной хищник исчез, каждый из них показал свой истинный нрав. Их умы вновь забурлили коварными планами. Старые лисы слишком хорошо знали повадки молодых волчат. Господин Ли и господин Тянь на людях разыгрывали из себя поборников чести и справедливости, выступая в роли третейских судей, а втайне уже вовсю делили имущество клана Дин. Что до женщин из кланов Тянь и Ли, выданных замуж в клан Дин, то они не проявляли особого волнения. Даже если кто-то из них и догадывался о происходящем, они не спешили вмешиваться. В конце концов, даже если клан Дин падёт, их собственное благополучие никуда не денется. К тому же, внутри самого клана Дин давно зрели многочисленные конфликты, что лишь послужило поводом для вмешательства соседей. Но эти торговые войны Ли Сюаня не касались. Теперь ему ежедневно приходилось отбиваться от нападок младшего брата. — Брат, так книги не читают. Простым чтением ничего не запомнишь. — Брат, вот мои конспекты, взгляни. Возможно, почерпнёшь для себя что-то полезное. — Брат... — Брат... Эти высокомерные поучения то и дело раздавались у него над ухом. Глупый братец и не подозревал, что его старший брат владеет секретной техникой «копирования и вставки». Его 26 единиц Духа позволяли ему делать это без труда. Впрочем, и у такой памяти был свой предел. Когда он дошёл до девятой книги, в голове появилась лёгкая тяжесть. И всё же он заставил себя запомнить и оставшиеся две. Закончив с книгами, он, используя связи клана Ли, раздобыл экзаменационные вопросы прошлых лет и принялся тщательно их разбирать и изучать. Возросший Дух не только улучшил его память, но и обострил проницательность. «Копируя» текст, он просто сканировал целые страницы в свой разум. Но стоило ему сосредоточиться на каком-то отрывке и перечитать его в контексте, как он мгновенно постигал его суть и мог написать на эту тему неплохое сочинение. Этого, по мнению Ли Сюаня, должно было хватить, чтобы справиться с провинциальными экзаменами. Вот только... он внезапно взялся за учёбу и внезапно сдал экзамен. Не вызовет ли это подозрений? Подумав об этом, он тут же отбросил эту мысль. В этом мире, чтобы получить больше информации и больше выгоды, нужно карабкаться наверх. Кого волнует, как победитель одержал свою победу? Два слова — «гений» и «озарение» — могли объяснить всё. Пока он полагается на собственные силы, всё в порядке. Но изобразить усердие всё же стоило. Старший молодой господин Ли с головой ушёл в учёбу. Даже в третью стражу глубокой ночью служанки видели, как в его окне горит свеча, а на промасленной бумаге окна вырисовывается тень фигуры, склонившейся над книгами. «Свет в окне до третьей стражи, крик петуха в пятую — вот время для учёбы истинного мужа».