Глава 25 — Глава 25. Провинциальный экзамен

Кровь демонической обезьяны и призрачного леопарда одновременно хлынула в его вены. Шестнадцать единиц дополнительного Духа и четырнадцать единиц дополнительной Ловкости наполнили тело юноши. Фигура Ли Сюаня начала вытягиваться. Его демонический облик почти не изменился, облачные узоры остались на месте, но ледяной туман, сочащийся из уголков его губ, стал плотнее, густым, словно осязаемая жидкость. Прежде он просто рассеивался в воздухе, и лишь при подходящих погодных условиях из него образовывалась дымка. Теперь же он стекал с подбородка Ли Сюаня белёсыми, вязкими струями, и, коснувшись пола, вздымался волнами, бурлил и расползался во все стороны. Не прошло и мгновения, как покои Ли Сюаня заволокло непроглядной мглой, в которой на расстоянии вытянутой руки не было видно и пальцев. Эффект был несравнимо сильнее прежнего. «Похоже, ещё одно свойство Духа — усиление демонических искусств, — размышлял Ли Сюань. — Чем выше Дух, тем мощнее становится та же самая способность. В прошлый раз, когда я дрался с обезьяной, мне пришлось повозиться, к тому же шёл дождь, и только тогда туман стал достаточно плотным, чтобы замедлить её. А теперь, даже в сухую погоду, одного моего выдоха хватит, чтобы окутать всё вокруг плотной дымкой». «Кроме того, теперь я могу управлять им по своему желанию». Ли Сюань сделал резкий вдох, и демонический туман со всего покоя стремительно влетел ему в рот, без следа исчезнув в глубине его лёгких. Комната вновь наполнилась светом. Ли Сюань задумался и, применив иллюзию, создал рядом с собой двойника. Это был двойник его демонической формы. Правда, извергать туман он не мог. Ли Сюань провёл несколько простых тестов и обнаружил, что реакция и скорость двойника заметно возросли. В его движениях появилось нечто, напоминающее стиль первоклассных мастеров боевых искусств. По силе он теперь находился где-то между мастером второго и первого класса. Это открытие привело его к ещё одному выводу. «Значит, созданный иллюзией двойник становится сильнее вместе со мной. Моя Ловкость выросла — и его реакция улучшилась. Если я стану ещё сильнее, то и он не отстанет». Это знание весьма обрадовало Ли Сюаня. Слияние двух демонических кровей не только повысило его характеристики, но и усилило оба демонических искусства. Внезапно в его голову пришла ещё одна мысль. «Обезьяна иллюзий была разумна, а Призрачный Леопард — нет. Может ли это быть связано с уровнем Духа?» «Но Призрачный Леопард был всего лишь детёнышем, потому его Дух и был так низок. И всё же, даже будучи детёнышем, он был хитрым и безжалостным охотником. А если... если в мире существуют взрослые, могучие демоны? Быть может, каждый из них обладает разумом?» От этой мысли по спине Ли Сюаня пробежал холодок. Если демоны разумны, они могут научиться действовать сообща. А если демоны научатся действовать сообща, что станет с людьми? Один-единственный детёныш, Обезьяна иллюзий, уже превратил уезд Сюншань в свою игровую площадку. А что если... Ли Сюань не смел продолжать эту мысль. Он чувствовал, как леденеет кровь в жилах. Все живые — лишь мясо на пиру, а мир людей — их увеселительный сад... Вот только это сад не для людей. Люди в нём — всего лишь скот в загоне. А веселиться будут демоны. Ли Сюань с тревогой ждал реакции властей. Когда в столице узнают о зверской расправе над судьёй и воеводой целого уезда, догадаются ли они, что это дело рук демонов? Пришлют ли сюда тех, кто способен с ними справиться? Даосы, монахи — кто угодно. Лишь бы они могли усмирять демонов! Словно утопающий, Ли Сюань ощутил приступ удушья и острое чувство бессилия. Он всей душой надеялся, что у империи Даинь есть тайные силы, способные противостоять этому злу. Это была его спасительная соломинка, за которую он отчаянно цеплялся. --- В этот момент снаружи послышалось движение. Ли Сюань одним усилием воли развеял двойника и вышел из покоев. У двери стояла хрупкая девушка в белом, такая тонкая, что, казалось, её мог унести ветер. Он с улыбкой шагнул за порог. — Яохуа. Вэй Яо поклонилась ему. — Главная госпожа велела мне вернуться в ваш двор, чтобы защищать вас. Не успела она договорить, как пожилая служанка, помогавшая ей нести вещи, не удержалась от смешка. — Это сама госпожа сказала, что хочет защищать молодого господина, и пошла просить об этом главную госпожу. Вэй Яо залилась краской. — Тётушка Чжао! Вы же обещали! — А чего тут стесняться, госпожа? — ответила служанка, которую назвали тётушкой Чжао. — Дело-то хорошее. Вэй Яо топнула ногой и, развернувшись, убежала во внешний двор, откуда обернулась и крикнула: — Я не войду во внутренние покои, буду охранять снаружи! Тётушка Чжао подошла к Ли Сюаню и всё ему объяснила. Вэй Яо недавно оправилась и восстановила силы. Она беспокоилась, что бродящий по уезду Ночной хищник может навредить молодому господину, и сама вызвалась переехать обратно в его внешний двор. Изначально главная госпожа была против, ведь помолвка Ли Сюаня с Тянь Юань всё ещё обсуждалась. Но из-за Ночного хищника в уезде Сюншань царил страх, каждый боялся за свою жизнь, так что свадьбу отложили на неопределённый срок. Сейчас клан Ли думал уже не о выгодном союзе, а о безопасности. Вэй Яо однажды уже защищала Ли Сюаня на горе Хунхуа, рискуя собственной жизнью, поэтому, когда она попросилась обратно в его двор, главная госпожа согласилась без колебаний. Такова была вся история. — Молодой господин, — сказала тётушка Чжао с лукавой, всезнающей улыбкой, — госпожа Яохуа наверняка очень вами дорожит, иначе не стала бы сама проситься сюда. Она хорошая девушка. — Тётушка Чжао, вы тоже останетесь здесь? — спросил Ли Сюань. Та с улыбкой покачала головой. — Я служу главной госпоже. Теперь, когда я выполнила поручение и присмотрела за госпожой Яохуа, мне пора возвращаться в её двор. Ли Сюань кивнул. Он догадывался, что его матушка знала о переменах, произошедших с Вэй Яо. Знала, что та, по всей видимости, после всех несчастий стала лишь сильнее. Именно поэтому матушка в виде исключения и позволила ей вернуться. «Эх, матушка... С виду целыми днями только и делает, что переписывает сутры. А на деле... весь внутренний двор у неё как на ладони. Вторая госпожа и тягаться с ней не пытается, к счастью, они прекрасно ладят». — Спасибо за ваш труд, тётушка Чжао, — очнувшись от мыслей, сказал Ли Сюань. — Что вы, что вы, — улыбнулась пожилая женщина. — Пойду помогу госпоже Яохуа разобрать вещи. --- Ночь. Хрупкая девушка, подобно изваянию грозной воительницы, сидела во внешнем дворе господина Ли. Глаза её были закрыты, но было очевидно, что она не дремлет, а чутко прислушивается к малейшему шороху, к каждому дуновению ветра. Ли Сюань, закутавшись в стёганую куртку, вышел во двор, скрестив руки на груди. Не успел он сделать и шага за порог, как раздался ледяной голос: — Кругом лютый холод, да и разбойник бродит по округе. Прошу вас, господин, вернитесь в дом. — Слушаюсь и повинуюсь, госпожа моя, — с усмешкой крикнул Ли Сюань и тут же выбежал во двор. Вэй Яо метнула в него испепеляющий взгляд, фыркнула и снова закрыла глаза, поклявшись себе не обращать внимания на этого несносного упрямца. Но очень скоро ей пришлось и открыть глаза, и обратить на него внимание. Потому что он начал раздеваться. — Я ваша служанка, но я не Цянвэй, — произнесла Вэй Яо холодным, полным презрения голосом. — Что вы себе позволяете, господин? Сняв стёганую куртку, Ли Сюань одним движением набросил её на худенькие плечи Вэй Яо. Она не увернулась и не воспротивилась, позволив тёплой, ещё хранившей его тепло одежде окутать себя. — Теперь ты доволен? — спросила она. — Нет, — ответил Ли Сюань. Вэй Яо нахмурилась. — Чего же тебе ещё? — Ещё я хочу на тебе жениться. Лицо Вэй Яо побледнело. — У могилы моей матери я поклялась, что никогда не выйду замуж, — с горечью ответила она. Ли Сюань мгновенно раскусил эту неумелую отговорку. — Тогда твоя матушка в мире ином точно не обретёт покоя, — усмехнулся он. Поняв, что её раскусили, Вэй Яо замолчала. — Раз уж ты меня защищаешь, — продолжил Ли Сюань с улыбкой, — то почему бы не пройти со мной в дом? Во-первых, там тепло, а во-вторых... — Мужчине и женщине не подобает находиться под одной крышей, — упрямо отрезала Вэй Яо. — Я всего лишь служанка. Если хотите ввести в дом женщину, то дождитесь вашей супруги. После этого, что бы Ли Сюань ни говорил, она не отвечала. Наконец, устав от его приставаний, она резко развернулась, одним прыжком взлетела на крышу и села там под луной, плотно сжав ноги, словно обиженная молодая жена, и положив копьё на колени. А потом она увидела, как Ли Сюань пытается взобраться наверх по колонне. Вэй Яо стиснула зубы, перепрыгнула на крышу другого здания и заставила себя не смотреть в его сторону. Ли Сюань соскользнул с колонны и с досадой подумал: «Странная она. Стала какой-то невероятно капризной и упрямой. Явно же беспокоится обо мне, но упорно держит на расстоянии. И о чём она только думает?» В тот вечер он ещё какое-то время постоял во дворе, делая вид, что мёрзнет, но Вэй Яо, казалось, приняла твёрдое решение его игнорировать. Ли Сюань вздохнул и вернулся в свои покои. Зажёг свечу, открыл толстую книгу для подготовки к государственным экзаменам, которую одолжил у Ли Чжили, и принялся за чтение. Он пробегал глазами по строкам, и они, одна за другой, отпечатывались в его сознании, словно выгравированные на стали. Теперь он мог в любой момент извлечь их из памяти, стоило лишь немного сосредоточиться. Раньше Ли Сюаня совершенно не интересовали государственные экзамены, но теперь... теперь он вдруг подумал, что ещё один путь, ещё один круг знакомств, ещё один источник информации и тайных знаний лишним не будет. Клан Дин благодаря заезжим гостям давно знал, что в других землях уже не раз появлялись демоны, а его клан Ли оставался в полном неведении. Когда грянет беда, выживут те, кто узнает о ней первым. Недостаток сведений может обернуться полным уничтожением. Когда он закончит с этой книгой, он возьмёт у Ли Чжили другие, пока не запечатлеет в памяти всё, что нужно для экзаменов. А потом... этой весной, он предстанет в образе скромного учёного и вместе со вторым братом отправится в префектуру Байхуа, к которой относился уезд Сюншань, чтобы принять участие в провинциальном экзамене.