Ледяная пелена из дождя и тумана окутывала всё вокруг. В слабом свете одинокого красного фонаря казалось, будто всё поместье Ли, нет, весь уезд Сюншань превратился в личный сад развлечений демона… Сад, где он был мясником, а жители — рыбой на разделочной доске, покорно ждущей своей участи.
Глядя на знакомое лицо служанки, Ли Сюань почувствовал, как его сердце бешено заколотилось. Он наконец понял, почему так много людей погибло, не издав ни звука. И великий мастер Чансунь Юй, и уездный судья под усиленной охраной — все они могли защититься от врага, но не от того, кому доверяли.
Он понял и другое: почему тела жертв были так ужасно изуродованы. Это была не казнь «тысячи порезов». Это было… пиршество. Плоть срывали клыками, кусок за куском, внутренности выгребали и пожирали без остатка.
Головы грызть трудно, поэтому… их он и не трогал.
Способность этого демона была не просто искусством маскировки. Это была ужасающая магия преображения, немыслимая для мира низких боевых искусств, нечто из тех самых страшных сказок, что рассказывали уличные сказители.
Не будь у него Демонической крови, разве смог бы он почувствовать неладное в этой служанке? Не покажи она сама свою суть, разве смог бы он так легко подобраться к ней?
Сейчас служанка скалилась на него, её глаза горели хищным огнём. Она вела себя как зверь, прогоняющий со своей территории другого зверя.
Будь Ли Сюань один, даже с его закалёнными нервами, эта жуткая сцена повергла бы его в ужас. Но сейчас его тело поддерживала Демоническая кровь. Первобытная ярость и жестокость, что таились в ней, полностью подавили страх. Его глаза расширились, превратившись в два фонаря, в глубине которых плясало злобное, свирепое пламя.
Служанка издала глухое, угрожающее рычание.
Ли Сюань огляделся. Это было поместье клана Ли. Драться здесь нельзя.
К тому же… раз уж этот «демон» так хитёр и владеет искусством преображения, не может ли фигура перед ним быть очередной фальшивкой? Хотя аура не лгала — «демон» был где-то рядом.
Как проверить? Как не допустить ошибку? Нельзя делать поспешных выводов! Нельзя полагаться на первое впечатление!
Его охватило возбуждение, дрожь и в то же время ледяное спокойствие. Мысли неслись с бешеной скоростью, одна возможность сменяла другую.
Внезапно он выпрямился во весь свой двухметровый рост, расправил руки и, нависнув над служанкой, тоже оскалился, обнажив острые клыки.
Служанка не отступила. Ничуть не испугавшись его внушительных размеров, она шагнула вперёд и прорычала:
— Прочь!
Ли Сюань издал низкий, жуткий смешок.
— Хорошо, — прохрипел он.
Одним мощным прыжком он взмыл в воздух и приземлился на крыше. С его двадцатью девятью очками Ловкости прыжок на шесть-девять метров был сущим пустяком.
На мокрой от дождя крыше не раздалось ни звука.
Он двигался как Призрачный Леопард — стремительно и бесшумно, каждое его приземление было невесомым. Он не стал убегать далеко. Пробежав немного, он остановился и медленно повернул назад.
И аура «демона» тут же пришла в движение, устремившись в ту сторону, куда он бежал, чтобы перехватить его.
На пустынной, залитой дождём улице два силуэта снова встретились.
Но на этот раз это была не служанка с фонарём, а промокший до нитки пьянчуга с бутылкой в руке. Его глаза вылезли из орбит, он впился взглядом в Ли Сюаня и снова угрожающе прорычал:
— Прочь!
На этот раз Ли Сюань не отступил. Шаг за шагом он пошёл навстречу. Пилящие нити в рукавах оставались на месте. Вместо них его пальцы сжали рукоять кинжала — острого, как бритва, который он недавно взял из семейной оружейной.
Этот кинжал был частью его коварного плана. Два оружия: одно короткое, в несколько сантиметров, другое — длинное, более шести метров. Резкая смена дистанции боя могла застать врасплох кого угодно.
Сейчас ледяной блеск клинка был скрыт рукавом.
Шлёп!
Ли Сюань резко топнул по луже. Брызги взлетели в воздух. Его тело метнулось вперёд. Время, казалось, замедлилось. Двухметровая демоническая фигура летела по воздуху в хищном прыжке.
Но… он не вкладывал всю силу.
В его правой руке мелькнул кинжал, устремившись к пьянице.
И в тот миг, когда остриё почти коснулось цели, сбоку от него возник резкий, смертоносный порыв воздуха.
Не спереди, а сбоку!
Ли Сюань почувствовал, как по самому уязвимому месту — талии — пробежал холод. Кожа там покрылась гусиной кожей. В воздухе он немыслимым усилием изогнул тело, словно карп, выпрыгнувший из воды. Талия ушла в сторону, а правая рука, используя инерцию, описала короткую дугу, блокируя удар.
Дзинь!
Раздался чистый, звонкий звук.
Рукоять кинжала впилась в ладонь. Ли Сюань почувствовал, что ударил по чему-то такому же твёрдому.
Не успел он опомниться, как из дождевой мглы на него бросилась тень. В её руках бешено замелькал клинок, намереваясь изрубить его в капусту. Ли Сюань отбивался кинжалом.
Дзинь! Дзинь!
Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!!
Серия пронзительных звуков разорвала тишину дождливой ночи.
Скорость и реакция обоих были запредельными. За одно мгновение они, казалось, обменялись десятками ударов. При этом ни один из них не использовал каких-либо техник, полагаясь лишь на чудовищную ловкость и инстинкты.
Краем глаза Ли Сюань заметил, что пьяница… странным образом исчез. Он нахмурился, но тут же вернул всё внимание к бою.
В темноте вспыхнул холодный блеск — удар прямо в сердце!
Он отбил его.
ДЗИНЬ!!
Ещё один яростный скрежет, и они оба отскочили друг от друга. Руку Ли Сюаня слегка свело, но и противник не спешил атаковать — очевидно, ему тоже досталось.
Шум от их схватки был достаточно громким, чтобы привлечь ночной патруль. Но в такую погоду, да ещё и после всего случившегося, стражники давно попрятались. На улицах не было ни души.
— Прочь! — прорычала тень из-за пелены дождя, не решаясь нападать.
Теперь Ли Сюань видел ясно. Это была не служанка и не пьяница. Это была косматая обезьяна-переросток с обвисшим членом. Шерсть бурая, морда белая, а в глазах — хищный и похотливый блеск.
В прошлой жизни он читал истории о демонах-обезьянах. Сунь Укун был более поздним героем, а в древних легендах обезьяны часто представали злыми, похотливыми и мерзкими тварями. Он смутно припомнил истории о том, как гигантские обезьяны крали прекрасных наложниц, а их мужья не смели преследовать похитителей. И о диких горных самках, похожих на обезьян, что охотились на мужчин… Мысли пронеслись и исчезли.
— Прочь!
Тень исчезла, и на её месте снова появился пьяница, скалящийся и рычащий на него.
Ли Сюань, изображая испуг, медленно отступил, а затем одним прыжком вновь оказался на крыше и понёсся в сторону городских ворот.
На бегу он не отпускал из своего восприятия ауру демона-обезьяны.
Так и есть. Тот ему не доверял.
Он бежал, а демон следовал за ним на расстоянии. Похоже, «развлечения», запланированные на эту ночь, были отложены. Сейчас главной его задачей было выгнать со своей территории сородича.
Вскоре Ли Сюань достиг городских ворот. На стенах не было ни души, лишь в караульном помещении тускло светились жаровни. У засевших внутри стражников обзор был крайне ограниченным.
Городские стены всегда строили с небольшим наклоном, чтобы затруднить подъём и облегчить сброс камней на врага. Человеку на такую стену не взобраться.
Ли Сюань в несколько движений вскарабкался на стену и спрыгнул с другой стороны. Стражники в караулке ничего не заметили.
Он медленно отошёл от ворот и направился к лесу. Он отчётливо чувствовал, что демон-обезьяна последовал за ним до самых ворот. Он даже увидел, как на стене вдруг появилась фигура стражника, который яростно погрозил ему кулаком.
«Это не изменение плоти… это иллюзия».
В этот миг Ли Сюань сделал окончательный вывод.
Прокрутив в голове всю известную информацию, он понял, что всё сходится.
Во-первых, демон-обезьяна не принимал облик кого-то надолго. Он убивал и насиловал каждую ночь. Если бы он владел искусством изменения плоти, он мог бы жить под чужой личиной постоянно, или хотя бы по два-три дня. Но он этого не делал. Ни разу.
Во-вторых, и пьяница, и стражник на стене появлялись и исчезали внезапно. А атаковал демон сбоку. Это означало, что обе фигуры были иллюзиями, а сам он прятался рядом. Он мог не только менять свой облик, но и создавать «фантомов» для отвлечения внимания.
При этой мысли Ли Сюань с облегчением выдохнул.
Хорошо, что он не атаковал ту служанку в поместье Ли в полную силу. Если бы он выпустил все свои пилящие нити по пустому месту, демон-обезьяна понял бы его истинную силу, насторожился, затаился бы и нанёс удар из тени. Лишь находясь в демонической форме и вблизи, он мог чувствовать присутствие твари. Новая встреча стала бы почти невозможной. А если бы демон в это время раскрыл его личность… последствия были бы непредсказуемы.
Но этого не случилось.
А значит… теперь… настало его время охоты.
Обновлено: 21.01.2026