Глава 20 — Глава 20. Противостояние

— «Нет у тела крыльев феникса, чтоб вместе взлететь, но сердца наши бьются в унисон…» Прелестная девушка развернула свиток и тихо прочла стих, написанный на нём. Уголки её губ дрогнули и расплылись в счастливой улыбке, обнажив на щеках милые ямочки. Девушка не была ослепительной красавицей. Ей не хватало чарующей прелести Цянвэй и воинственной стати Вэй Яо. Но от неё веяло чистотой и светом, а вместо романтической мечтательности весь её облик излучал деловую хватку и компетентность. — Подумать только, кто-то написал для меня стихи о любви. Да ещё такие прекрасные. Девушка коснулась нефритовой подвески-камбалы на своей шее и закрыла глаза. Этот амулет достался ей от матери. Рыбки было две, как символ духовной близости, и теперь одна была у неё, а вторая — у её будущего мужа. Говорят, он тоже носит её на шее. Она ощутила давно забытое тепло. В ледяной атмосфере клана Тянь, воцарившейся после смерти матери, мысль о человеке, который скоро станет её мужем, дарила ей надежду. В будущем они будут стареть рядом, делить и радость, и горе. Когда она заболеет, именно он, а не кто-то другой, будет заботиться о ней. Когда она умрёт, именно он будет горевать на её могиле. От этих мыслей на душе становилось ещё теплее. Ли Сюань почти ничего о ней не знал, зато она многое разузнала о молодом господине клана Ли. С виду он казался избалованным повесой, но на деле был человеком верным и преданным. Такой брачный союз полностью устраивал Тянь Юань. В то же время она смутно догадывалась, почему выбор клана Ли пал именно на неё. Поэтому, ещё находясь в доме отца, Тянь Юань уже размышляла, как помочь клану Ли в его делах и как стать для своего мужа мудрой и верной помощницей. В этот момент… Тук-тук-тук… Раздался стук в дверь.   — Кто там? — спросила Тянь Юань. — Вторая госпожа, вас зовут господин и госпожа, — донёсся из-за двери голос служанки. Тянь Юань поняла: речь пойдёт о дате свадьбы. И о том, что ей придётся передать все полномочия по управлению торговым домом. Её мачеха… давно этого ждала. Она вдохнула жизнь в почти разорённое направление семейного бизнеса, превратив его в лакомый кусок, и теперь в клане Тянь было слишком много желающих сорвать созревший плод. Тянь Юань глубоко вздохнула. В её взгляде мелькнула сталь. Осторожно сворачивая свиток, она ответила:   — Иду. Она отдаст им власть, но… своих людей она заберёт с собой. --- В небольшом дворике Ли Сюань пил чай. Обычно он предпочитал вино, но оно туманило разум, а когда он размышлял, ему требовалась предельная ясность. Перед его мысленным взором проносились картины: смерть Чансуня Юя, смерть Шань Цзяня, смерть уездного судьи, изуродованные тела женщин, череда событий последних дней… Он был почти уверен: Чансунь Юй тоже стал жертвой этого «ночного хищника». «Дядя загнал его в угол, поэтому он и напал на дядю. Это значит, что дядя представлял для него реальную угрозу». Анализируя всю доступную информацию, Ли Сюань пришёл к выводу о силе противника. Он был силён, но не всемогущ. Его мощь не выходила за рамки возможного. «В доме Чансуня Юя не тронули ни ценности, ни свитки. Следов борьбы не было».   «Ни одна из жертв не успела позвать на помощь». «О чём это говорит?» Убийца действует либо невероятно быстро, либо невероятно скрытно. Поэтому Чансунь Юй не успел защититься, а остальные — позвать на помощь. Следующий вывод: его цели — либо мастера боевых искусств, либо красивые женщины. «Но он убил и уездного судью, практически парализовав работу стражи».   «Значит, он выбирает цели, а не убивает случайных людей». Ли Сюань тщательно обдумывал методы убийцы. Внезапно его осенило. Он резко встал и быстрыми шагами направился в кабинет отца. В молельне рядом с кабинетом мать Ли Сюаня истово молилась Бодхисаттве. В клубах благовоний она развернула новое ритуальное знамя и, загнув золотистый край, принялась сосредоточенно переписывать сутры, моля о защите для своей семьи.   — Сюань, — устало произнёс господин Ли. — Отец, отправь людей в засаду в зал “Чистый Ян”, — без обиняков начал Ли Сюань. — Вчера отправляли. Все три клана. Бесполезно, совершенно бесполезно, — вздохнул отец. — Отец, война — это путь обмана. Он хитёр. Когда ты устраиваешь ловушку, он нападает в другом месте. Как только ты расслабишься — он вернётся. Если в ближайшие дни глава зала покажет, что потерял бдительность, убийца… скорее всего, придёт. Возможно, даже сегодня ночью. И он снова напомнил отцу, как Шань Цзянь попался на уловку с отвлечением внимания, и как вчера, когда глава зала «Чистый Ян» бросил вызов убийце, тот вместо этого напал на резиденцию судьи.   — Это всё твои догадки. А что, если он не придёт? — возразил отец. — Нужно хотя бы попытаться! — не сдержался Ли Сюань. — Если мы его поймаем, все вздохнут с облегчением, а дядя будет отомщён. Если нет — ничего не изменится. Но главное — полная секретность. Нужно отобрать самых верных и сильных воинов и не допустить ни малейшей утечки информации. Отец умел прислушиваться к разумным доводам. Подумав, он решительно кивнул.   — Хорошо. Я поговорю с главами других кланов. — Слишком много людей — слишком много шума, — возразил Ли Сюань. — Мы справимся своими силами. Да и какая польза от кланов Тянь и Дин? — Я боюсь, что этот разбойник нападёт на наше поместье, — нахмурился отец. — Если мы отправим лучших воинов, то… — Отец, разве резиденция судьи не была под усиленной охраной? — перебил его Ли Сюань. — Помогло это? Пока мы не поймаем эту тварь, никто не будет в безопасности. Клан Ли был под его защитой. И он прикроет его. Отец этого не знал, но он-то знал. Убийца хитёр и любит отвлекать внимание? Что ж, он подготовится к удару с любой стороны. Отец кивнул и, стиснув зубы, принял решение:   — Поступай, как считаешь нужным, Сюань. Он тут же вызвал своего верного воина Чжао Куя и ещё нескольких лучших мастеров и отдал им тайные распоряжения. Несколько тёмных фигур выскользнули из поместья Ли и бесшумно направились к залу «Чистый Ян». --- На следующий день…   Была изнасилована и убита молодая госпожа из клана Дин. --- В последующие дни…   Число жертв росло. В каждом доме царил страх. Идея совместной охоты на убийцу была забыта. Все заперлись в своих домах, решив не вмешиваться. --- Ещё через день, несмотря на строжайшую охрану, в клане Тянь погибла ещё одна девушка. Свадьба Ли Сюаня и Тянь Юань, которую уже должны были назначить, откладывалась на неопределённый срок. --- И снова…   Голова главы клана Дин была найдена повешенной под карнизом его собственного дома.   Ужас сковал всех. Сопротивление было сломлено. Господин Ли и глава клана Тянь были в панике. Они собрали все свои силы для защиты собственных поместий. --- Наконец, погиб и глава зала «Чистый Ян». Он был убит после того, как воины клана Ли покинули засаду. Ли Сюань был прав. И он ошибся. Ночной хищник действительно пришёл, когда бдительность ослабла. Но его хитрость, терпение и осведомлённость превзошли все ожидания Ли Сюаня. Увидев отрубленную голову главы зала, молодой господин клана Ли ощутил бессилие и горечь поражения. Он сделал всё, что было в его силах, чтобы загнать убийцу в ловушку, но даже не смог подобраться к его тени. Он не понимал, как это возможно. Убийца был словно невидимка. Он играл со всеми, превратив маленький уезд в свой личный сад развлечений. Несмотря на это, Ли Сюань не расслабился. Наоборот, он напрягся до предела.   Ведь… до сих пор клан Ли оставался невредим. Судя по всему, он скоро придёт…   Очень скоро…   Он не оставит клан Ли в покое. Буря приближалась. В темноте глаза юноши… вспыхнули хищным огнём. --- Ещё одна ночь. Тело, покрытое туманными узорами, ссутулившись, неподвижно сидело в темноте комнаты. За окном выл ветер и хлестал холодный дождь, то затихая, то усиливаясь. Он с шумом проносился над крышей и трепал голые ветви старого дерева во дворе. Днём Ли Сюань спал, а ночью, полностью сосредоточившись, бодрствовал и вслушивался в ночные звуки. Он ничего не услышал. Вместо этого кровь в его жилах внезапно закипела. Сосуды налились жаром, словно раскалённая проволока, кости горели огнём. Демоническая кровь Призрачного Леопарда бешено заструилась по телу. Несмотря на холодный дождь, Ли Сюаня охватила внезапная ярость. Это была не его ярость. Это был первобытный гнев, рождённый Демонической кровью. Чем сильнее зверь, тем сильнее его чувство территории.   С демонами-зверями… то же самое. Он почувствовал, что в его владения вторглись.   Что-то приближалось. Это чувство было ему знакомо. Он уже испытывал его у подножия горы Хунхуа. Но тогда волосы у него встали дыбом от ужаса. Сейчас же… он чувствовал лишь гнев и жажду крови. Это означало, что противник не превосходил его по силе. Возможно, даже уступал. В одно мгновение всё встало на свои места. «Демон!»   «Этот ночной хищник — демон!»   «У него есть сверхъестественные силы, поэтому его так трудно поймать!» В его глазах вспыхнуло неудержимое возбуждение. Он встал, сделал глубокий вдох и резко выдохнул. Белое облако пара вырвалось через окно и в холодном дождливом воздухе начало сгущаться в плотный туман. Холодный дождь!   Густой туман! Капли, острые как лезвия, секли лицо. В тумане не было видно ни зги. Ли Сюань выпрыгнул в ночь. Ему не нужно было искать. Он устремился прямо туда, откуда исходила аура «демона». У входа во внутренние покои поместья он увидел маленькую служанку с фонарём. Фонарь горел красным, как глаз дьявола, отбрасывая в тумане расплывчатое пятно света на её странное лицо. Увидев появившегося перед ней Ли Сюаня, она оскалилась, обнажив мелкие, острые зубы, и, подавшись вперёд, прорычала:   — Здесь моя территория! Моя!! Ли Сюань замер, но тут же всё понял. Этот «демон», очевидно, не видел в нём человека. Он видел… сородича! Поэтому «демон» был в ярости от того, что на его территории появился другой «демон», — точно так же, как и сам Ли Сюань. Поэтому он, ничуть не таясь, показал свою истинную суть, чтобы прогнать соперника.   Ловец Призраков Пустошь: Начинаем с культивации Культивация: Создание кожи (Другая книга автора) Глубины Жизни Когда «Бог» решает начать сначала Ведьма, Огненный Шар и Злой Бог Пара и Машин