Глава 19 — Глава 19. Тёмные тучи

— А-а-а-а-а!!! Зимнее утро ещё не настало, серая мгла скрывала предрассветное сияние на горизонте. Внезапно пронзительный крик разорвал тишину рыночной площади и эхом разнёсся по округе… На столбе ворот висело обнажённое женское тело, покрытое багровыми кровоподтёками. Ноги мертвой женщины раскачивались из стороны в сторону. Верёвка, затянутая на шее, под порывами ветра издавала тошнотворный скрип. Нижняя часть её тела была обнажена, а верхняя одежда разорвана в клочья. — А-а-а-а-а!! Утренняя площадь взорвалась криками. Вскоре прибыл констебль. Он опознал в жертве женщину-воина из зала боевых искусств «Чистый Ян». Лицо его было бледным, в глазах застыл ужас. Воевода уезда только что был убит, а эта женщина была далеко не последним бойцом в своём зале, уж точно не слабее него самого. И вот теперь она мертва. Он во все глаза смотрел на эту чудовищную картину, а стоявшие рядом стражники тяжело дышали. Никто не задавал глупых вопросов вроде «может, это самоубийство?». Это была демонстрация. Наглая, бесстыдная демонстрация силы «ночного хищника». Весь уезд Сюншань, казалось, превратился в его охотничьи угодья. Констебль, с трудом подавляя подступающий страх, отдал приказ: — Снимите её. Позовите коронера! В этот момент один из стражников издал вопль запредельного ужаса, развернулся и бросился бежать, крича на бегу: — Я ни при чём! Я ни при чём! Оставьте меня! Трудно было поверить, что дюжий, крепкий стражник мог впасть в такую панику. Его истошный крик леденил кровь. Шумная утренняя площадь погрузилась в мёртвую тишину… Констебль глубоко вздохнул и дрожащим голосом произнёс: — Нас много… Нас здесь много… Этот хищник не посмеет показаться… Бояться его… бояться его… Закончить фразу «нечего» он так и не смог. Он был опытным служакой, всегда ходил за воеводой Шанем по пятам. И сейчас, пытаясь успокоить себя, он снова и снова видел перед глазами ужасную картину смерти своего начальника. Голая отрубленная голова. Тело, искромсанное до костей. — Ха… — Ха… ха… ха… Констебль тяжело, прерывисто дышал, выпуская клубы белого пара, которые тут же уносил пронизывающий ветер. По спине пробежал мороз. Ему казалось, что призрачная рука сдавила ему горло, не давая дышать, словно он тонул. Это было давление, исходившее из тьмы. Вскоре на площади появился глава зала «Чистый Ян». Он молча снял тело своей ученицы. Лицо его исказилось от боли и ярости. Внезапно он выхватил меч и, озираясь по сторонам, в бешенстве закричал: — Грязный ублюдок! Есть смелость — выйди ко мне! Выходи! Выходи, тварь! --- Этой ночью. В зале «Чистый Ян» глава отослал всех учеников и в одиночестве сидел во внутреннем дворе. С закрытыми глазами, напряжённый, как натянутый лук, он ждал. Ждал того самого ублюдка. Однако в доме за его спиной притаилось множество мастеров. Здесь были воины из клана Ли, а также из кланов Тянь и Дин. Конечно, больше всего бойцов было от клана Ли. Владея рудниками, кузницами и собственным залом боевых искусств, клан мог «производить» мастеров сам, не говоря уже о наёмниках. Кланы Тянь и Дин не могли с ними сравниться. Смерть Шань Цзяня заставила три великих клана ощутить беспрецедентную угрозу, и они, естественно, объединили силы. Никто не знал, сработает ли провокация главы зала, но они решили рискнуть и устроили засаду. Зал «Чистый Ян» находился далеко от поместья Ли, поэтому Ли Сюань не пошёл туда. Он хорошо помнил недавние события. Ночной хищник умел отвлекать внимание. Когда Шань Цзянь устроил засаду, он подсунул им приманку, а сам в это время убивал в другом месте. Поэтому в такой опасный момент Ли Сюань не собирался покидать поместье, рискуя оставить его беззащитным. Если бы что-то случилось, он бы жалел об этом всю жизнь. В комнате молодого господина клана Ли, в ледяной, непроглядной тьме, неподвижно, словно древнее дерево, сидела высокая, худая демоническая фигура, покрытая туманными узорами. Хищная аура была скрыта глубоко внутри. Десять серебряных колец на пальцах утопали в складках широкого серого халата. Он был спокоен, как изваяние демона. Благодаря двадцати девяти очкам Ловкости, его восприятие было невероятно обострено. Любой шорох в этой мёртвой ночи не укрылся бы от его слуха. Возможно, он не мог защитить всё поместье, но внутренние покои были под его полным контролем. --- Тем временем в резиденции уездного судьи. Ярко горели свечи. Судья сидел за столом, но рука с кистью не переставая дрожала. За всё время его службы ничего подобного не случалось! Этот ночной хищник был невообразимо дерзок. Судья был и напуган, и в ярости. Он как раз собирался назначить временного воеводу и поднять весь уезд, чтобы прочесать каждый дом в поисках убийцы. В этот момент дверь тихо скрипнула. Судья резко поднял голову и увидел знакомый силуэт. Его жена, в новом зимнем платье, несла на подносе миску с дымящимся супом, который в эту студёную ночь выглядел особенно соблазнительно и дарил ощущение тепла. — Господин, вам нужно беречь себя, — сказала она. Жена судьи не была красавицей, но происходила из знатной семьи, и годы праздности сделали её кожу нежной и гладкой. В ней была своя прелесть. Судья немного расслабился. — Не волнуйся, жёнушка. В уезде восемьсот стражников. Я разделил их на два отряда для круглосуточного патрулирования. А наша резиденция под особой охраной. — Я и не волнуюсь, господин, — улыбнулась она. Она мягко опустилась рядом, зачерпнула ложкой суп, подула на него и поставила перед мужем. — Ешьте, господин, пока горячее. Судья кивнул и принялся за еду. Но едва он сделал первый глоток, как его шею вдруг обдало холодом. В следующее мгновение её пронзила невообразимая боль, и весь мир перевернулся. — Хе… хе-хе-хе… — раздался рядом жуткий, нечеловеческий смех. Свечи в комнате погасли. В темноте послышались звуки, будто кто-то пожирал плоть. Тело судьи исчезало кусок за куском, пока не осталась лишь одна голова. С вытаращенными от ужаса глазами она с глухим стуком скатилась под стол. --- Спустя некоторое время. Резиденция судьи, спальня. Тук-тук-тук… Раздался стук в дверь. Всё ещё привлекательная жена судьи встала и открыла. На пороге стоял её муж. — Господин, что же ты так поздно? — томно проговорила она. — Дел много, — вздохнул судья. — Иди скорее спать, — зевнула она. Но судья резко захлопнул дверь, подхватил жену на руки, бросил на кровать и в два счёта сорвал с неё ночную рубашку. Сдёрнув с себя штаны, он набросился на неё. — Господин, что с тобой? — удивилась она. Она ещё никогда не видела своего мужа таким нетерпеливым. Ночь… стала жаркой. --- На следующее утро. Мастера трёх кланов, просидевшие всю ночь в засаде в зале «Чистый Ян», так и не дождались ночного хищника. Глава зала был совершенно измотан. Они как раз расходились, говоря, что «убийца, должно быть, испугался», как вдруг с рыночной площади снова донёсся тревожный шум. Все бросились туда. Площадь уже была оцеплена тройным кольцом зевак. Там, подвешенная к воротам, висела жена уездного судьи — некогда цветущая, образованная женщина, а теперь — лишь изуродованный труп, покрытый синяками, с обнажённой нижней частью тела. Её голые белые ноги, посиневшие от зимнего холода, раскачивались на ветру, и верёвка, затянутая на перекладине, издавала тот же ужасающий скрип. Леденящий холод пробрал всех до костей. Кожа покрылась мурашками. Долгое время никто не мог произнести ни звука. Ничего подобного здесь ещё не случалось. Казалось, зловещая гигантская рука сжала маленький уезд Сюншань и теперь играла с его жителями, как с марионетками. В это же время из резиденции судьи тоже донеслись крики. Вскоре пришла страшная весть… Судья был жестоко убит.