Глава 18 — Глава 18. Смерть

Второй день Нового года. Тётушка Ли Сюаня принесла портрет Тянь Юань. С него смотрела милая, интеллигентная девушка. Уголки её глаз и губ были тронуты улыбкой, а на щеках играли две ямочки. Её нельзя было назвать сногсшибательной красавицей, но от её образа веяло каким-то внутренним светом, который притягивал взгляд. Матери Ли Сюаня портрет понравился, и она тут же позвала сына посмотреть. — Вчера я показала Тянь Юань портрет Сюаня, — рассмеялась тётушка. — Она тоже согласно кивнула. Наш Сюань так хорош собой, какая девушка устоит? Похвалу родственников Ли Сюань пропускал мимо ушей. Он был хорош собой, но не настолько, чтобы любая девушка теряла голову. Просто его родня обожала расхваливать его на все лады: и умный, и способный, и красивый, и верный. Даже его праздность они умудрялись представить как благородный поступок — мол, уступил дорогу в науке младшему брату. Сейчас Ли Сюань вглядывался в девушку на портрете. Её улыбка казалась такой тёплой, что, казалось, согревала до глубины души. А глаза — такими яркими, будто смотрели сквозь бумагу, рождая в нём то самое захватывающее дух чувство, когда после долгих поисков в толпе вдруг оборачиваешься и видишь того, кого искал, в мягком свете фонарей. Он тоже кивнул, показывая, что девушка ему по душе. — Сестрица, — увидев его кивок, тётушка с улыбкой повернулась к матери Ли Сюаня, — похоже, наши кланы Тянь и Ли станут ещё ближе. Мать Ли Сюаня радостно засмеялась, и они тут же начали обсуждать сватов, выкуп и прочие предсвадебные хлопоты. Ли Сюань оказался не у дел и вскоре вышел во двор, где как раз столкнулся с Цянвэй, пришедшей «отметиться» у главной госпожи. Их глаза встретились в безмолвном, бесстыдном обмене взглядами, после чего они разошлись, едва коснувшись друг друга плечами. --- Выйдя на улицу, Ли Сюань встретил компанию старых друзей, пришедших поздравить его с Новым годом. Воцарилась весёлая, непринуждённая атмосфера, словно и не было недавних страшных событий. Они болтали о женщинах, договаривались о попойках, хвастались новыми диковинками, а затем перешли к обсуждению нападения демона-зверя и бесчинств ночного хищника. — Демон-зверь? — вдруг громко воскликнул юноша из клана Дин, который всегда обращался к Ли Сюаню «старший брат». — Да что в этом такого? Вы не знаете, а в других городах демоны-звери уже давно появляются! В уезде Сюншань было три великих клана: Ли, Тянь и Дин. Клан Ли владел ткацкими мастерскими и залами боевых искусств, но основой его богатства были рудники и кузницы. Клан Тянь держал в руках торговлю и был крупнейшим землевладельцем — полей и арендаторов у них было больше, чем у Ли и Дин вместе взятых. Клан Дин же владел тавернами и увеселительными заведениями, где собиралась самая разношёрстная публика, так что новостей у них всегда было в избытке. Юноша из клана Дин тут же начал хвастаться своими познаниями. — Младший Дин, — Ли Сюань не смог скрыть удивления, — так демоны-звери и раньше появлялись? — Да, брат Ли, всегда были! — затараторил тот. — У нас только сейчас, а в других местах они уже несколько лет как бесчинствуют. Просто поначалу власти всё скрывали, блокировали информацию, вот слухи и не расходились. — А зачем скрывать? — удивился Ли Сюань. — Брат Ли, ты что, серьёзно? Не знаешь? — понизил голос юноша. И тут Ли Сюаня осенило. Нынешний император Даинь был крайне суеверен. Если доложить ему, что на твоей земле появились демоны-звери и погибло много людей, он мог счесть это дурным предзнаменованием, знаком того, что местный чиновник плохо справляется со своими обязанностями. А за этим могло последовать и лишение должности, и даже казнь во имя умилостивления небес. Какой чиновник захочет рисковать головой? Вот все и помалкивали. Чтобы убедиться в своей догадке, Ли Сюань многозначительно указал пальцем в небо. — Именно, именно, — понимающе закивал юноша из клана Дин и добавил с видом знатока: — Но теперь, видимо, прошло уже много времени, и запрет понемногу ослабляют. Настроение Ли Сюаня помрачнело. Оказывается, демоны-звери уже много лет были частью этого мира. Просто до уезда Сюншань они добрались только сейчас. Тем временем к нему подошёл юноша из клана Тянь. Он был на пару лет старше, но всё равно почтительно обратился: — Брат Ли, я слышал, наши кланы скоро породнятся? Ли Сюань с улыбкой кивнул. — Проставляйся, проставляйся! — рассмеялся тот. — А не то я наговорю своей двоюродной сестре про тебя всяких гадостей! Остальные тут же подхватили тему, и разговор переключился на свадьбу. Узнав, что невеста — Тянь Юань, все принялись обсуждать её. Из их разговоров Ли Сюань понял, почему не видел её последние несколько лет. После смерти матери положение девушки в клане стало шатким. Но она не сдалась, а с головой ушла в дела торгового дома. Шаг за шагом, стиснув зубы, она пробивалась наверх и в итоге заслужила всеобщее уважение. Пока другие развлекались с соколами, пьянствовали и прожигали жизнь, Тянь Юань упорно трудилась. Ли Сюань мысленно кивнул. «Отличная девушка, — подумал он. — Позволит мне и дальше “бездельничать” и спокойно заниматься совершенствованием…» --- Днём в поместье Ли приехала и жена воеводы Шаня, вторая тётушка Ли Сюаня. Она была одна. Старшая тётушка и другие родственники из дальних уездов не приехали из-за недавних событий с демоном-зверем. Клан Ли по той же причине отменил большинство выездных визитов. За праздничным столом вторая тётушка без умолку жаловалась на мужа. Мать Ли Сюаня успокаивающе гладила её по руке, говоря, что Шань Цзянь занят важным делом — хочет поскорее поймать ночного хищника. — В новогоднюю ночь не вернулся, ладно! — кипятилась тётушка. — Но и вчера его не было! И сегодня, вместо того чтобы отдохнуть и поехать со мной к вам, опять куда-то умчался. Просто злости не хватает! Ли Сюань тоже вставил пару слов в защиту дяди, попросив тётушку передать ему, чтобы тот был осторожнее с преступником и не недооценивал его. — Да где там недооценивать! — махнула рукой тётушка. — Он на этот раз взялся за дело всерьёз. В уезде вроде праздник, а он со своими людьми тайно расставил повсюду ловушки. Но этот хищник оказался таким хитрым! Вчера он мужа так взбесил! И она снова рассказала историю о том, как Шань Цзянь устроил засаду, но в итоге поймал не того. Все за столом сокрушались о коварстве преступника, а глава клана Ли, ударив себя в грудь, заявил: — Если клану Ли что-то понадобится сделать, пусть Шань Цзянь только скажет! Тётушка кивнула. --- После застолья Ли Сюань зашёл проведать Вэй Яо. Она уже очнулась, и все следы ожогов на её теле исчезли. Они немного поговорили, и Ли Сюань рассказал ей о своей помолвке. — Зачем ты мне это рассказываешь? — холодно бросила она, обиженно поджав губы. — Я обещал взять тебя в жёны, так что ты должна знать о моих делах, — ответил Ли Сюань. Вэй Яо молчала, её лицо тонуло в полумраке комнаты. — Что такое? — спросил он. — Не хочешь, чтобы я на тебе женился? — Я… я должна подумать. Раньше, изуродованная ожогами, она чувствовала себя ничтожеством. Теперь же, когда её тело необъяснимым образом исцелилось, прежняя неуверенность начала исчезать. — О чём тут думать, — усмехнулся Ли Сюань. — Перестань. Вэй Яо отвернулась, не желая его видеть. Ли Сюань поднялся и ушёл. В темноте она смотрела ему вслед. Внезапно её зрачки дрогнули, и чернота в центре радужки… залилась густой кровью. --- Праздники прошли, но атмосфера Нового года в маленьком уезде всё ещё витала в воздухе. Ли Сюань временно перестал ездить на Воронью пустошь и тренировался в своём дворике, размышляя о том, как получить доступ к другим техникам высокого уровня, как изменить свой статус «не ранжирован» и как «активировать» вторую ячейку для крови. Клан Ли отправил в клан Тянь свадебные дары. В ответ Тянь тоже прислали множество подарков, среди которых была нефритовая подвеска в виде двух рыбок-камбал. Посланец сказал, что это — залог любви от самой Тянь Юань, и что эта подвеска досталась ей от матери. Очевидно, девушка высоко ценила Ли Сюаня и была рада этому союзу. Ли Сюань повесил подвеску на шею и в ответ отправил Тянь Юань искусно написанную строку из стихов: «Нет у тела крыльев феникса, чтоб вместе взлететь, но сердца наши бьются в унисон». Этот прекрасный стих о тоске и духовной близости был одним из лучших образцов любовной лирики. --- Ещё через день, ночью, разразился сильный снегопад. У ворот поместья Ли остановилась карета. Дверца распахнулась, и из неё выскочила разъярённая вторая тётушка. Она тут же нашла главу клана Ли и принялась гневно жаловаться на своего мужа, Шань Цзяня. Оказалось, тот наконец-то был дома, но, услышав какую-то весть, тут же схватил свой палаш, копьё и снова куда-то убежал. Господин Ли долго её утешал, а затем велел слугам отвезти её домой. Но тётушка наотрез отказалась. — Если его нет дома, почему я должна там быть? — упрямо заявила она. Делать было нечего, и мать Ли Сюаня уложила её спать в своей комнате. --- На следующее утро… Землю укрывал толстый слой снега. Небо прояснилось, и люди вышли расчищать сугробы у своих домов. За ночь гнев второй тётушки утих, и она со слугами отправилась домой. Подъехав к своему поместью, она сразу почувствовала неладное. Все слуги, служанки и даже стражники стояли во дворе как вкопанные, дрожа всем телом. — Что случилось? — спросила она, схватив одного за руку. Тот с ужасом указал вдаль. — Го… господин… го… Вторая тётушка бросилась к дому, распахнула дверь, заглянула внутрь… и её сердце остановилось. Она рухнула на землю, и из её горла вырвался крик запредельного ужаса. --- Вскоре в поместье Шаня прибыли и члены клана Ли. Ли Сюань стоял рядом с отцом у порога той самой комнаты. Внутри, на столе, лежала одна лишь отрубленная голова Шань Цзяня. Вскоре прибежал слуга и доложил, что в углу двора, в сугробе, найдено обезглавленное тело. Все поспешили туда. Плоть на теле была срезана почти до костей, словно его подвергли казни «тысячи порезов». Окровавленный скелет представлял собой жуткое зрелище. Ли Сюань смотрел на это. Неистовая ярость захлестнула его. Его взгляд стал ледяным. --- Недалеко от поместья Шаня, в зале боевых искусств «Чистый Ян». Красивая женщина-воин с отточенной фигурой шла по боковому переулку. Вдруг она остановилась и удивлённо воскликнула: — Старший брат? Из переулка вышел мужчина — невысокий, но коренастый, с надёжным и добродушным видом. — Младшая сестра, — улыбнулся он и пошёл ей навстречу. — Старший брат, когда ты вернулся? — обрадовалась она. Он подошёл, и они, смеясь и болтая, направились к её дому. В глубине его простодушных глаз таилась нетерпеливая, хищная жестокость…