Снег кружился в воздухе, но Ли Сюань не стал тратить время на слова.
Меч, покинув ножны, издал протяжный звон, подобный рёву дракона. Юноша замер в стойке «Золотой петух на одной ноге», а в следующее мгновение его клинок метнулся вперёд, словно клюв хищной птицы.
Каждый выпад, каждый укол был резким и отточенным, оставляя в морозном воздухе лишь свистящее эхо. Снежинки, подхваченные движением, закружились в бешеном танце вокруг Ли Сюаня.
После серии яростных выпадов юноша сделал резкий шаг вперёд, и меч, продолжение его руки, наискось рассёк воздух. Белоснежное полотно снегопада разорвалось, обнажив узкую полосу пустоты. Словно притаившаяся под снегом змея вдруг ринулась в атаку, выбрасывая раздвоенный язык.
Это искусство, которым владел наставник клана Ли, называлось «Меч Чистого Ян». Имя было громким, но сама техника относилась лишь к первоклассному уровню мира цзянху. Ей было далеко до техник высшего эшелона, не говоря уже о смертоносном искусстве вроде «Драгоценного канона плавящейся меди». К тому же, в этой технике не хватало многих ключевых диаграмм для работы со стойками.
Однако сейчас, когда Ли Сюань с его пятнадцатью очками Ловкости исполнял эти движения, его танец с мечом был подобен потоку воды — плавный, стремительный и завораживающий.
Глава клана Ли, его жёны и младший сын смотрели на него, оцепенев.
Господин Ли разбирался в боевых искусствах. Он видел, что техника сына — не показуха, а реальное боевое умение. Одно только то, с какой скоростью двигался юноша, было недоступно обычному человеку.
Завершив комплекс, Ли Сюань замер и, вложив меч в ножны, шумно выдохнул.
— Кто тебя учил? — не удержался отец.
— Отец, в тот день на горе Хунхуа я пережил великое потрясение. После этого словно пелена спала с глаз, и теперь моё совершенствование продвигается семимильными шагами.
Отец посмотрел на него со странным выражением. Уж он-то знал, был его сын гением боевых искусств или нет.
— Я позову Чжао Куя. Проверим твои силы, — внезапно сказал он.
Чжао Куй — тот самый воин по фамилии Чжао — входил в тройку сильнейших мастеров клана Ли и в мире цзянху (боевых искусств) считался воином первоклассного уровня.
— Как скажете, отец, — ответил Ли Сюань и добавил: — Я лишь чувствую, что времена настают смутные, и хочу научиться себя защищать. Не только ради себя, но и ради нашего клана.
При этих словах лицо господина Ли помрачнело. Он нахмурился и сурово спросил:
— Времена смутные, поэтому ты взялся за оружие? Неужто, столкнувшись с разбойниками, ты сам бросишься в драку?
— Конечно, нет, — поспешил ответить Ли Сюань. — Я не стану проявлять безрассудную храбрость.
— Ты каждый день уезжаешь за город! — не сдержал гнева отец. — Уж ты-то точно проявишь!
Ли Сюань прекрасно понимал ход мыслей отца. В конце концов, раньше он и сам думал так же. Ну и что с того, что ты силён? Толпа может одолеть даже великого мастера. Какой смысл всю жизнь оттачивать талант, если можно просто заработать больше денег и нанять больше воинов?
Но теперь он видел, что мир меняется. Одни только слова «Очки демона» в его «интерфейсе» говорили о многом: в этом мире существуют демоны.
— Отец, — терпеливо начал он, — вспомните того демона-зверя. Разве раньше встречались такие твари? Мир меняется. И моё совершенствование действительно продвигается невероятно быстро.
Отец промолчал и велел позвать Чжао Куя.
Воин, услышав, что ему предстоит сразиться с молодым господином, сперва опешил, но затем взял свой палаш, выполнил воинское приветствие и произнёс:
— Прошу.
Ли Сюань шагнул вперёд и в два счёта одолел его.
Это был не поединок, а сокрушительный разгром. Чжао Куй едва успел нанести один удар, как юноша блокировал его выпад и одним плавным движением приставил лезвие меча к его горлу.
Один из трёх сильнейших воинов клана Ли в потрясении смотрел на Ли Сюаня. Теперь он понял, что имел в виду молодой господин, когда говорил об «объяснении». Он отступил и снова выполнил приветствие.
— Чжао Куй, — нахмурившись, спросил господин Ли, — каков уровень этого негодника?
— Судя по одному этому приёму, — подумав, ответил воин, — уровень молодого господина не уступает мастерам высшего класса в мире цзянху.
Мастер высшего класса?
Отец, его жёны и младший сын снова застыли в изумлении.
И это… мастер высшего класса? Сколько времени прошло?
Господин Ли с досадой потёр лоб.
— Сохраняйте это в тайне, — велел он. — Никто не должен об этом узнать.
Он отпустил Чжао Куя и вторую госпожу, оставив во дворе лишь родную мать Ли Сюаня.
— Сюань, — когда они остались одни, он спросил со всей серьёзностью, — кто твой учитель?
Ли Сюань вздохнул. Он предвидел такой поворот. Сначала он хотел сочинить историю о том, как съел некий чудесный плод, но таким можно было обмануть кого угодно, только не отца.
— На грани жизни и смерти кроется великий ужас, — твёрдо повторил он. — Я выжил, и во мне словно что-то пробудилось.
Видя, что атмосфера накаляется, мать взяла Ли Сюаня за руку и с улыбкой обратилась к мужу:
— Господин, разве это плохо, что один наш потомок пойдёт по пути науки, а другой — по пути воина? Сюань — наш сын, он вырос у нас на глазах. Он никогда не причинит вреда клану.
Выражение лица господина Ли немного смягчилось.
— Я знаю, что он не причинит вреда. Я боюсь, что из-за своей молодости он позволит другим себя использовать.
— Отец, клянусь, у меня нет никакого наставника, — с горькой усмешкой сказал Ли Сюань. — Я уезжал из дома лишь для того, чтобы найти уединённое место для тренировок. В незнакомой обстановке я был настороже, полностью сосредоточен, поэтому и смог так быстро продвинуться.
Он объяснял ещё долго. Наконец отец кивнул.
— Ты уже не мальчик. Я хочу, чтобы ты начал управлять частью семейного дела. Мы…
Он не договорил, но Ли Сюань уже понял его замысел. Отец не одобрял его увлечения боевыми искусствами и хотел загрузить его делами. Будешь занят — не останется времени на тренировки.
Конечно, он собирался принять бразды правления, но не сейчас. А стоило отцу закончить фразу, у него не осталось бы шансов возразить. Поэтому он действовал по заранее заготовленному плану. Нужно было прервать «заклинание» отца.
— Отец! — громко сказал он.
Господин Ли недовольно нахмурился.
— Я хочу жениться! — выпалил Ли Сюань.
Два этих слова мгновенно перенесли его отца и мать на «новое поле битвы».
— На ком? — вытаращил глаза отец.
— На Цянвэй.
Господин Ли замолчал.
Мать Ли Сюаня тоже.
В следующую секунду её лицо вытянулось от огорчения, а отец, казалось, вот-вот взорвётся. Наследник великого клана Ли женится на бывшей первой красавице из Павильона Нефритовой Неги? Пусть даже её выкупили, что это за позор?
— Негодник! — взревел господин Ли.
— Господин, успокойся, успокойся, — засуетилась жена.
— Повтори, что ты сказал! Повтори! — не унимался отец, указывая на сына пальцем.
— Господин, — вмешалась мать, — Сюань уже в том возрасте, когда пора создавать семью. Он у нас верный и преданный, у него всего две служанки-наложницы. Разве удивительно, что он привязался к ним? Я думаю, нам нужно срочно подыскать ему невесту.
Ли Сюань, глядя на отца, «пылающего праведным гневом, но с прерванным заклинанием», опустил голову.
— Я был неправ, отец.
Увидев, что сын пошёл на попятную, господин Ли сказал:
— Твоя мать права. Пора тебе жениться. А после свадьбы я передам тебе часть семейных дел.
Ли Сюань с облегчением вздохнул.
---
Стемнело. Семья отужинала. Слуги, служанки и стражники поместья Ли тоже весело праздновали. Су Цян и Вэй Яо, несмотря на свой особый статус, не могли сидеть за одним столом с хозяевами.
После ужина Ли Сюань, как обычно, пошёл навестить Вэй Яо. Но сегодня, едва он вошёл в её дворик, как услышал панический крик старой служанки:
— Госпожа! Госпожа!
Ли Сюань бросился внутрь и увидел ужасающую картину: Вэй Яо лежала без чувств, из-под закрытых век сочились две струйки крови, а зрачки стали кроваво-красными.
— Что случилось?! — рявкнул он.
— За ужином с госпожой всё было хорошо, — плача, ответила служанка. — Она даже съела несколько лишних пельменей. А потом вдруг… вдруг у неё пошла кровь из глаз.
Ли Сюань подхватил Вэй Яо на руки, хотел было бежать, но передумал и осторожно уложил её на кровать.
— Всё будет хорошо, всё будет хорошо, — прошептал он.
Вэй Яо не отвечала. Казалось, она потеряла сознание, её тело горело жаром.
— Быстро за лекарем, быстро! — приказал Ли Сюань служанке.
Старуха опрометью бросилась прочь.
Вскоре прибыл лекарь. Он прощупал пульс, осмотрел глаза и нахмурился.
— Что с ней? — спросил Ли Сюань.
— Господин Ли, — подумав, сказал лекарь, — послушайте-ка её сердцебиение. Это…
Не дожидаясь конца фразы, Ли Сюань сам взял Вэй Яо за запястье и почувствовал глухие, медленные удары, подобные рокоту барабана в морских глубинах, — невероятно мощные.
— Старик ещё никогда не сталкивался с подобным, — покачал головой лекарь. — Словно сердце этой девушки внезапно стало во много раз сильнее. Кровь течёт быстрее, неистовым потоком, отчего и хлынула к глазам, лишив её зрения. Но и это не совсем так, ведь если бы кровь действительно ударила в глаза, она бы не просто потеряла сознание, а…
Он умолк, но Ли Сюань понял. В такой ситуации смерть неминуема. Сердце-насос такой мощности за несколько ударов разорвало бы сосуды, вызвав кровоизлияние в мозг и мгновенную смерть.
Лекарь, хоть и не понимал, что происходит, всё же прописал какие-то лекарства. Слуга тут же отправился за ними.
Ли Сюань прижался ухом к груди Вэй Яо. Её грудь была мягкой, но сейчас ему было не до любовных утех. Он вслушивался в удары сердца.
Бум!
Бум!
Бум!
Удар за ударом, отчётливые, мощные — совершенно нечеловеческий ритм.
Внезапно его осенило.
— Яохуа, прости.
С этими словами он резко стянул с неё штаны.
Его глаза сузились. Ожоги на её талии и бёдрах исчезали, а кожа под ними была белой и гладкой, как молоко. Он поднял взгляд и приоткрыл ей веки. Зрачки были залиты кровью, но сама роговица под ней сияла, как безупречный красный нефрит.
Это не было похоже на болезнь.
Это было не что иное, как… перерождение.
---
Шелест…
Шорох…
ШУМ!
Звук переворачиваемых страниц отчётливо разносился по комнате.
Дверь в архив управы была закрыта, но холодный ветер трепал промасленную бумагу на окнах так, что казалось, будто бесчисленные руки тянутся из тьмы и отчаянно барабанят по раме.
Несмотря на праздник, Шань Цзянь при свете свечи изучал досье. Тусклый свет выхватывал из мрака строки иероглифов.
Внезапно он замер. Его палец застыл на одной из страниц, а дыхание участилось.
— Так и есть… так и есть… — пробормотал он.
Недавно, пользуясь своими связями, он запросил дела из соседних уездов. В них он нашёл описания похожих преступлений за последние несколько лет: изувеченные тела молодых девушек, изнасилованных и убитых. Те дела так и не были раскрыты, но в записях говорилось, что убийца был невероятно ловок и однажды, будучи почти окружённым, сумел скрыться.
В досье был и составленный тогда портрет. Но, к великому изумлению Шань Цзяня, он совершенно не совпадал с описанием из его уезда. На том рисунке был изображён высокий, крепкий мужчина, а не человек среднего телосложения. Если это был один и тот же преступник, он никак не мог за несколько лет стать ниже ростом.
Что всё это значит?
Он медленно нахмурился.
Вдруг за дверью послышался шорох — тихий, вкрадчивый, словно ползущая змея.
Глаза Шань Цзяня сверкнули. Он быстро спрятал досье и схватился за рукоять палаша. Вне дома он предпочитал копьё, но и клинком владел неплохо.
Бах!
Шань Цзянь рывком распахнул дверь и выскочил наружу с обнажённым оружием. За дверью стоял знакомый ему стражник с фонарём. Кроваво-красный свет падал на снег.
— Начальник… там… ваша госпожа пришла, — почесав в затылке, промямлил стражник.
Шань Цзянь огляделся.
— Ты больше никого не видел? — холодно спросил он.
— Нет, — удивился стражник. — Хоть сегодня и канун Нового года, братья несут дежурство. Да и кто посмеет вломиться в управу?
В этот момент с парадного двора донёсся рассерженный женский голос.
Шань Цзянь криво усмехнулся. В такой праздник он не дома — неудивительно, что жена пришла за ним.
Но домой он вернуться не мог.
Чтобы поймать ночного хищника, он вместе с верными людьми разработал хитроумный план. Преступник затаился, а все женщины в уезде были начеку, что затрудняло ему охоту. А значит, приманка в его ловушке… вот-вот должна была привлечь хищника.
Обновлено: 21.01.2026