Этой ночью, в непроглядной тьме, тишину нарушил тихий шорох. Пара маленьких рук скользнула по телу Ли Сюаня и замерла.
— Господин, твоё тело… — послышался изумлённый шёпот Су Цян.
— Крепкое, правда?
Ли Сюань знал, что долго скрывать перемены в себе не получится.
Всего сорок дней назад его телосложение можно было описать как «Сила 6, Телосложение 6, Ловкость 5». Теперь же его показатели достигли уровня «Сила 10, Телосложение 10, Ловкость 15». Для Су Цян это было всё равно, что её возлюбленный внезапно превратился из изнеженного господина, чей намёк на шесть кубиков пресса был скрыт под лёгкой прослойкой жира, в мощного, рельефного воина.
Его собственные врождённые данные, как он понял за дни тренировок, были весьма посредственными. «Врождённые данные» — это и есть предел твоих характеристик. У разных людей — разные пределы, а значит, и разные типы таланта. Именно поэтому великим мастерам так трудно найти преемника, которому можно было бы передать своё искусство. Во-первых, нужно найти кого-то с хорошими задатками, а во-вторых, эти задатки должны быть подходящими. Если мастер, специализирующийся на техниках несгибаемой защиты, возьмётся обучать ученика с высокими врождёнными данными в Ловкости, тот, несмотря на свой талант, никогда не достигнет вершин в этом искусстве.
Изначальный предел Ли Сюаня по всем характеристикам был равен десяти. С таким потенциалом он в лучшем случае мог бы коснуться порога уровня первоклассного мастера, а любой дальнейший прогресс потребовал бы неимоверных усилий и ресурсов.
Вот только его метод совершенствования был совершенно немыслимым.
Другие шаг за шагом карабкались к вершинам мастерства.
Он же, впустив в себя Демоническую кровь, сразу оказался на вершине и теперь просто спускался вниз по уже знакомой тропе. Естественно, его прогресс был ошеломительным.
— Ну что, крепкое? — повторил юноша в темноте вопрос, который никогда бы не задал при свете дня.
— Несносный! — кокетливо возмутилась Су Цян и, оттолкнув его от себя, грациозно отстранилась.
Даже во тьме её движения были полны чарующей прелести.
Именно эту прелесть Ли Сюань в ней и обожал.
За окном завывал ледяной ветер. Сквозь стены внутреннего двора доносились удары деревянной колотушки и крик ночного дозорного: «Погода сухая, берегитесь огня!» Кроме его голоса, слышался мерный топот нескольких пар ног — это городской патруль следил за соблюдением комендантского часа.
Воздух был морозным, атмосфера — напряжённой.
Он прислушивался к звукам ночи, когда почувствовал, что отдалившееся было тело снова прижалось к нему.
— Холодно.
Только что такая соблазнительная, теперь она казалась продрогшим, беззащитным зверьком. Свернувшись калачиком в его объятиях, она легонько обвила его ногу своей. Но тело её было не холодным, а, наоборот, горело огнём.
Однако Ли Сюань не стал продолжать. Его одолевали тяжёлые думы.
— Господин, как… как ты так сильно изменился за это время? Ты стал таким могучим! — прошептала Су Цян, обжигая его ухо горячим дыханием.
Ли Сюань наклонился к ней и так же тихо ответил:
— Я освоил «Драгоценный канон плавящейся меди».
Су Цян замерла.
Ли Сюань почувствовал, как тело в его объятиях на этот раз по-настоящему напряглось, застыв от изумления.
Поэтому он добавил:
— Полностью.
Су Цян окаменела.
— Не может быть. Этого просто не может быть… — потрясённо выдохнула она, забыв о своей роли соблазнительницы. — Чансунь Юй за всю жизнь не нашёл себе преемника. Его техника невероятно сильна, но и освоить её почти невозможно. Он отбирал лучших гениев из Секты Пера, лично обучал их. Но те либо вовсе не могли постичь основ, либо калечили себя в процессе: отрезали пальцы, покрывали тело шрамами и в итоге теряли всякую веру в себя.
Ли Сюань развернул её к себе, сунул руку под подушку и извлёк десять серебряных колец. Надев их, он шевельнул пальцами. Десять прозрачных нитей выстрелили в темноту, бесшумно закрепившись на стенах и мебели, и сплели в маленькой спальне смертоносную паутину.
Лёжа рядом, Су Цян не могла разглядеть ни единой нити. Но она чувствовала их присутствие. Вся комната превратилась в смертельную ловушку. Стоило кому-то ворваться внутрь, и одного движения руки Ли Сюаня хватило бы, чтобы разрубить незваных гостей на куски. Самое страшное было то, что нити оставались абсолютно невидимыми.
Прошло мгновение…
В темноте Ли Сюань вновь пошевелил пальцами, и все нити вернулись в кольца. Су Цян, находясь вплотную к нему, даже не заметила, как и когда он это сделал.
Эта отточенная до автоматизма техника убедила её лучше всяких слов: молодой господин действительно овладел «Каноном». Достиг ли он полного мастерства, она не знала, но это точно был не начальный уровень.
Её охватил леденящий ужас.
Она и представить не могла, что господин сможет освоить это искусство. Забирая тогда свиток, она преследовала две цели: во-первых, она знала, что это уникальная техника Чансуня Юя, и её нельзя было упускать; во-вторых, она не хотела, чтобы кто-то связал убитого с Чансунем Юем из Секты Пера и вышел на след клана Ли. Это могло навлечь на них страшные беды, вплоть до полного уничтожения.
Но она совершенно не хотела, чтобы господин сам практиковал эту технику.
Сейчас она не чувствовала ни капли радости — лишь страх. Прижавшись к груди Ли Сюаня, она сбивчиво зашептала:
— Господин, ни в коем случае не используй эту технику! Одно её применение — это верная смерть для врага, но она слишком узнаваема. У Чансуня Юя были враги по всей империи. Если кто-то узнает, что ты владеешь его искусством, за тобой придут не только великие мастера династии, но и все его недруги.
Ли Сюань кивнул.
— Господин не дурак.
— Да… да… — растерянно бормотала Су Цян, охваченная необъяснимой паникой. — Ни в коем случае. Никто не должен знать, что ты связан с Сектой Пера, нельзя… ни за что…
Ли Сюань решил, что она просто беспокоится о нём, и принялся нежно её утешать.
— Скажи, — внезапно спросил он, — как по-твоему, чего добивались убийцы Чансуня Юя?
Ценности не тронуты. Свиток с техникой остался на месте. Они просто жестоко убили великого мастера. Зачем? Эта бессмысленная жестокость таила в себе нечто зловещее и пугающее.
Су Цян лишь покачала головой.
Они помолчали, а затем разговор снова вернулся к «ночному хищнику».
Хоть Су Цян и была всего лишь служанкой, все в поместье понимали, что от статуса госпожи её отделяет один шаг. В будущем она вполне могла стать второй или третьей женой нового главы клана Ли. Поэтому она пользовалась определёнными привилегиями и без труда могла разузнать у прислуги всё, что её интересовало.
И в последнее время она внимательно следила за новостями.
— В управе говорят, что скоро его поймают, — сообщила она. — Один из стражников даже видел его мельком. Мужчина среднего телосложения, не толстый и не худой, с растрёпанными волосами. Он торопливо убегал с места, где позже нашли очередную невинную жертву. Художники управы уже нарисовали его портрет. Лица, правда, не видно, но в профиль он изображён очень точно.
— Хорошо, если поймают, — с облегчением сказал Ли Сюань.
— Ах да, господин, ещё кое-что… — добавила Су Цян. — Клан Тянь обложил тушу демона-зверя льдом и вывез за пределы уезда.
Ли Сюань на мгновение замер. А служанка-то у него не промах: умеет отбирать важную информацию, отслеживать её и находить нужные каналы для её получения.
Впрочем, зачем клану Тянь понадобилось вывозить тушу? Об этом можно будет при случае невзначай спросить у тётушки — младшей сестры его матери. Она как раз замужем в клане Тянь, и на праздники они всегда навещают друг друга. В уезде Сюншань все крупные кланы были тесно переплетены родственными узами.
---
Незаметно подкрался канун Нового года.
Уезд Сюншань преобразился: улицы были украшены гирляндами алых фонарей, заливавших всё вокруг праздничным светом. С неба падали лёгкие снежинки, но на душе у людей было тепло. И богатые, и бедные наслаждались семейным уютом и лакомились припасами, купленными к празднику. Этого дня ждали целый год. Даже мрачные тени недавних событий — нападение демона-зверя и страх перед «ночным хищником» — временно отступили под натиском всеобщего веселья.
---
После полудня Ли Сюань, с мечом за спиной, направился в кабинет отца.
Отец был буддистом, поэтому рядом с его кабинетом располагалась небольшая молельня. Внутри, в алтаре, стояла статуя уникального для этого мира божества — Бодхисаттвы Вэньсяня, покровителя учёности. Глава клана Ли молился ему о двух вещах: о мире и покое, а также об успехах на поприще науки.
Империя Даинь управлялась чиновниками-учёными, а воины играли лишь вспомогательную роль. Даже великие полководцы чаще всего были конфуцианскими мужами, весьма посредственными в боевых искусствах. Великие же мастера служили у них либо заместителями, либо телохранителями, выполнявшими особые поручения.
Когда-то отец настаивал, чтобы Ли Сюань готовился к государственным экзаменам. Но тот, узнав, что его ждёт, наотрез отказался. Чтобы сдать экзамен, нужно было вызубрить наизусть дюжину толстенных томов, потому что экзаменаторы обожали выискивать в них малозаметные цитаты и требовать либо вставить их в текст, либо написать на их основе трактат.
Не будь он перерожденцем, он бы, конечно, усердно учился, стремясь к вершинам. Но раз уж ему выпал второй шанс, он хотел наслаждаться жизнью, а не корпеть над книгами. К чёрту экзамены! Он даже к уровню великого мастера не стремился, куда уж там в чиновники. К тому же, успешная сдача экзаменов почти наверняка лишила бы его права унаследовать семейное дело, а на это Ли Сюань пойти не мог. Да и если уж так приспичит, должность всегда можно было купить.
Из-за его упрямства вся тяжесть надежд на «светлое учёное будущее» легла на плечи его девятилетнего брата, Ли Чжили.
Сейчас двери молельни были распахнуты, и разноцветные молитвенные ленты трепетали на ветру под лёгким снегопадом. Рядом развевались ритуальные знамёна, испещрённые мельчайшими иероглифами — это мать Ли Сюаня собственноручно переписала сутры, молясь о благополучии для своей семьи.
Внутри отец, мать, вторая госпожа и девятилетний брат возжигали благовония, отдавая почести Бодхисаттве Вэньсяню.
Ли Сюань молча стоял под навесом крыши.
Через некоторое время отец вышел, а следом выбежал и Ли Чжили, ещё совсем мальчишка. Он вежливо поклонился и произнёс:
— Приветствую тебя, старший брат.
Ли Сюань ответил на поклон и с улыбкой спросил:
— Как успехи в учении, брат Ли?
— Благодарю за заботу, старший брат, всё хорошо, — ответил Ли Чжили, но в глазах его читалась такая мука, что казалось, он вот-вот утратит всякую чувствительность. Все дети играли, а он целыми днями зубрил древние фолианты. После уроков с частным учителем его ждала мать с диктантами и строгими наставлениями о правилах этикета. За малейшую ошибку или проявление неучтивости вторая госпожа тут же хватала палку и угощала его «бамбуковыми побегами со свининой».
Ли Сюань заметил страдания брата и в душе порадовался, что в своё время не поддался на уговоры отца.
Короткий разговор между братьями закончился.
Глава клана Ли посмотрел на старшего сына и прямо спросил:
— Ну, и какое объяснение ты хотел мне дать?
Обновлено: 21.01.2026