Во второй половине дня Ли Шу, возницу Ли Сюаня, как обнаружившего место преступления, вызвали в управу.
Тамошние служащие прекрасно знали, что этот парень — личный возница молодого господина Ли, а молодой господин Ли, в свою очередь, — племянник их начальника. К тому же, по праздникам клан Ли не скупился на подношения, которые исправно передавались через начальника. Ясное дело, они их не обижали.
Ни о каких пытках с пристрастием и речи быть не могло. Да и служащие искренне верили, что молодой господин Ли от скуки бродил по городу, набрёл на странный запах и так случайно наткнулся на ужасную находку.
«Услышал странный запах, пошёл проверить, нашёл труп и в ужасе сбежал» — такова была официальная версия, которую Ли Сюань велел озвучить своему вознице. Впрочем, даже без приказа Ли Шу хватило бы ума не говорить, что молодой господин отправился туда целенаправленно.
Сняв показания, Ли Шу спокойно вернулся в поместье Ли.
Вечером в поместье нагрянул сам уездный воевода Шань Цзянь.
Ли Сюань, предупреждённый слугой, тут же вышел ему навстречу.
Шань Цзянь сидел в кабинете главы клана, попивая чай и ведя неспешную беседу о семейных делах.
Увидев вошедшего сына, глава клана Ли поманил его рукой.
— Сюань, поговори с дядей, а я, старик, пойду распоряжусь насчёт ужина.
— Брат, что ты, не стоит беспокоиться, право слово, не нужно, — засуетился Шань Цзянь.
— Нужно! — притворно рассердился глава клана.
— Да жена меня из дома выгонит, — горько усмехнулся воевода.
— А я велю подать экипаж и привезти мою вторую сестру! Вместе посидим! — рассмеялся хозяин дома.
Он подошёл к Шань Цзяню, который уже собирался встать, и усадил его обратно в кресло.
— Расспроси-ка Сюаня как следует. Этот паршивец мой в последнее время только и думает что о боевых искусствах, вот и дошлялся до беды, а?
— Что ты, что ты, племянник тут ни при чём, — запротестовал Шань Цзянь. — Я просто пришёл разузнать, что к чему.
Глава клана хлопнул его по плечу и вышел.
Дверь осталась приоткрытой. Сумерки сгущались, и зимние цветы сливы в саду таяли во тьме.
Ли Сюань непринуждённо сел рядом с воеводой.
— Дядя.
— Племянник, — вздохнул Шань Цзянь. — Рассказывай, что там на самом деле произошло.
Протокол — это одно. А правда — совсем другое.
Будучи воеводой, Шань Цзянь, разумеется, прикрывал своих. Что скажешь, то и запишем, процедура — чистая формальность. Но ему необходимо было знать правду, ведь речь шла о жестоком и пугающем убийстве.
Днём он уже проверил записи и выяснил, что убитый был одиноким стариком. Жил он огородом, изредка покупал самое необходимое и почти не выходил из дома. Ни денег, ни врагов. За что его убили? И зачем таким ужасным способом?
Но самое страшное было то, что, осмотрев место преступления, воевода не нашёл никаких останков, кроме человеческих костей в углу двора, уже смешавшихся с грязью. Мясо с них было то ли счищено, то ли сгнило дочиста.
У Ли Сюаня уже была готова история. С содроганием в голосе он начал:
— Дядя, вы же знаете, я в последнее время ищу наставника, но пока безрезультатно. Вчера мой возница, Ли Шу, сказал, что в том переулке, возможно, живёт какой-то мастер в отшельничестве. Он как-то видел старика на улице и поразился, как быстро тот ходит. Я решил попытать счастья, взял подарки и поехал к нему в надежде, что он согласится меня учить. Но сколько я ни стучал, никто не открыл. Тогда я велел Ли Шу перелезть через стену. Мы вошли, почувствовали этот ужасный запах и... нашли в котле голову.
Шань Цзянь слушал молча. Рассказ Ли Сюаня полностью совпадал с уликами: следы на стене, сдвинутая черепица, открытая изнутри дверь. Он и так был уверен, что племянник не имеет к этому никакого отношения, ведь судя по количеству личинок, голова пролежала в котле уже не один день.
— Племянник, ты не видел ничего подозрительного? Может, у тебя есть какие-то догадки? — внезапно спросил Шань Цзянь.
Ли Сюань покачал головой.
Он уже знал от Цянвэй, а точнее, от Су Цян, что старик был грандмастером. О большем она говорить не стала, а он и не настаивал.
Грандмастер, скрывающийся в уезде Сюншань, — настоящий отшельник. И такого человека жестоко убивают в собственном доме. Ли Сюаню и самому было страшно. Если в Сюншане могут убить грандмастера, то кто вообще может чувствовать себя в безопасности?
— Дядя, кто бы это ни был, я думаю, что человек, способный на такую жестокость, — это страшное, извращённое чудовище. Прошу вас, будьте предельно осторожны, ведя это дело. Берите с собой побольше людей и не оставайтесь в одиночестве.
Шань Цзянь уловил в его словах искреннюю заботу и с улыбкой хлопнул его по плечу.
— Это уезд Сюншань, а не горы Хунхуа. Тот демон-леопард мог охотиться на одиночек в предгорьях, но стоит такому зверю приблизиться к городу, его тут же обнаружат. В городе мы в безопасности.
Ли Сюань не мог рассказать, что убитый был грандмастером. Но про себя он подумал: «В городе убили грандмастера, какая к чёрту безопасность!»
Видя, что племянник всё ещё обеспокоен, Шань Цзянь усмехнулся:
— После битвы с тем демоном я многое понял. Думаю, к концу года смогу прорваться на новый уровень и стать мастером первого класса. Так что пусть этот негодяй только попробует сунуться ко мне — лишь поможет мне достичь прорыва.
Ли Сюань слышал об этой классификации: мастера третьего, второго, первого класса и грандмастеры. Но если с грандмастерами всё было ясно, то с остальными — полная путаница. Чётких критериев не было, уровень определялся в бою. Проще говоря, если ты мог победить признанного мастера первого класса или сражаться с ним на равных, ты и сам становился мастером первого класса.
Шань Цзянь, очевидно, мерил себя по кому-то из них.
— Всё равно, дядя, берегите себя, — настойчиво повторил Ли Сюань.
— Племянник, — с любопытством посмотрел на него воевода, — ты что-то знаешь?
— Я просто думаю, что если тот старик и вправду был мастером-отшельником, то тот, кто смог убить его так тихо, — невероятно опасен. К тому же... раньше не то что в нашем уезде, во всей империи Даинь никто не слышал о трёхметровых демонах-леопардах. Дядя, вы не замечаете? С этим миром происходит что-то ужасное и непонятное.
Шань Цзянь задумался и кивнул.
— Хорошо, племянник. Спасибо за предупреждение. Я буду осторожен.
Увидев, что дядя прислушался к его словам, Ли Сюань с облегчением выдохнул.
Вскоре слуга доложил, что ужин готов.
...
За столом их ждала тётя Ли Сюаня. Увидев племянника, она засыпала его комплиментами, а затем плавно перешла к своей любимой теме: «У тётушки на примете есть несколько девиц из хороших семей, красивых и воспитанных, не хочешь познакомиться?»
У главы клана Ли было две сестры, вышедшие замуж в другие уезды. Хоть они и принадлежали теперь другим семьям, но о родном клане не забывали и всей душой желали ему процветания. Поэтому обе сестры обожали своего племянника, наследника рода Ли. И Ли Сюань отвечал им взаимностью.
Ужин прошёл в тёплой и непринуждённой обстановке.
Все по негласному уговору обходили стороной тему пропавшей старшей госпожи Ли. Хоть поиски и продолжались, в глубине души все уже готовились к худшему.
---
После ужина Ли Сюань, слегка опьяневший, направился в свои покои, но по пути свернул к небольшому, уединённому дворику на краю поместья. Раньше здесь был склад для всякого хлама, а теперь его расчистили и отдали Вэй Яо на время её болезни. К ней даже приставили пожилую служанку — неслыханная честь.
Он постучал.
Дверь открыла старуха.
— Госпожа Яохуа уже спит?
— Спит, господин. Приходите лучше завтра.
Ли Сюань кивнул и, вздохнув, пошёл прочь. Он не знал, что свеча в её комнате погасла лишь в тот миг, когда он постучал.
В темноте девушка сидела, скорчившись от боли.
Ли Сюань впитал Демоническую кровь снаружи, но та, что уже проникла в её тело, осталась, отравляя её изнутри.
Жгучая боль смешивалась с обрывками воспоминаний о битве, которые калейдоскопом проносились перед глазами. К ним примешивались и другие, более давние и страшные картины.
Сознание её мутилось.
Мир медленно окрашивался в багровый цвет. Гибель семьи, смерть брата, Ли Сюань, сбитый с ног чудовищем...
Слаба...
Слишком слаба.
Она слишком слаба.
Если бы не была такой слабой...
Если, если, если...
Её дыхание становилось всё более прерывистым. Ненависть к себе постепенно перерастала в слепую, всепоглощающую жажду убийства.
Кровь демона отравляла её тело, а жажда убийства выжигала душу. В сердце Вэй Яо упало семя тьмы.
Обновлено: 21.01.2026