Лю Цинхуа расплылся в сияющей улыбке, словно неприятные слова были адресованы вовсе не им: — Благодарю вас, благодетель. Но право, ничего страшного не случилось. От пары слов мы ничего не потеряли.
Му Ян на мгновение лишился дара речи. Он посмотрел на эту стайку детей — ни в чьих глазах не было и тени обиды. Услышав обращение Лю Цинхуа, они уставились на него с искренней, сияющей благодарностью.
— А вы что тут делаете? — Му Ян сменил тему. У этих детей были слишком чистые глаза, и ему не хотелось больше обсуждать с ними вопросы гордости и достоинства.
— Учитель привёл нас в уездную школу на запись. Теперь мы будем учиться здесь. Если вам, благодетель, что-нибудь понадобится, только прикажите, и мы всё исполним, — с улыбкой на лице произнёс Лю Цинъюнь.
Остальные дети дружно закивали.
От такого рвения Му Яну стало не по себе. «Ну зачем же быть такими услужливыми?» Те сто лянов серебра для него действительно ничего не значили. Он фыркнул:
— Хм, что мне может понадобиться от вас? Впрочем, таким тугодумам, как вы, полезно поучиться в уездной школе. Это моя территория, так что не бойтесь: пока я здесь, никто не посмеет вас обидеть.
— Благодарим, благодетель! — в один голос выкрикнули десять мальчишек. Хоть они и старались не шуметь, хор получился внушительным, заставив прохожих оборачиваться.
— Главное — помните это. У меня дела, я пошёл, — Му Ян, который всегда кичился своим званием бездельника и гуляки, почувствовал себя крайне неловко от такой благодарности. Он позвал свою компанию таких же повес и вальяжной походкой вошёл в школу.
Вскоре вышел Лю Цинцай. По его довольной улыбке стало ясно — всё получилось.
— Идите за мной, — он замолчал, переведя взгляд на Цинцин. Это была не деревенская школа — в уездную школу женщинам вход был строго воспрещён.
— Учитель, ступайте. Я подожду вас здесь, — поспешно сказала Лю Цинцин. Она понимала: в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
— Хорошо, — Лю Цинцай погладил девочку по голове, в очередной раз подумав: «Если бы Цинцин могла говорить и родилась мальчиком, насколько же всё было бы иначе».
Запись в школу прошла по всем правилам, никто не чинил препятствий, так что всё закончилось благополучно. Десятерых ребят из их деревни определили в одну группу. Однако времени на обеденный перерыв было совсем мало, и возвращаться в деревню они никак не успевали.
— Сначала вернёмся в деревню и всё обсудим, — предложил кто-то. О том, чтобы обедать в местных трактирах на Восточной улице, не стоило и мечтать — один их богатый вид говорил о том, что цены там им не по карману.
Проблема, казавшаяся неразрешимой, прояснилась после разговора с Лю Цюаньпином.
— Это дело простое, — сказал он. — Ваш дядя Лю Юаньшуан держит в городе небольшую харчевню. Завтра я схожу с вами и поговорю с ним. Будете обедать у него каждый день. Расплатимся зерном или деньгами, в обиде не оставим. Думаю, он не откажет.
На следующее утро Му Ян, едва проснувшись, посмотрел на указательный и большой пальцы правой руки. Как и ожидалось, там снова вскочили два одинаковых бугорка, только в этот раз они были больше — размером с соевый боб.
— Как странно, — удивился не только Му Ян, но и жена уездного начальника, и слуги. Лишь сам начальник уезда Му был удивлён меньше остальных.
— Я вот думаю, если ты в следующий раз её ущипнёшь, эти шишки станут ещё больше. Не хочешь проверить? — совершенно безответственно предложил отец, зная, что за день опухоль всё равно спадёт.
Му Ян всерьёз задумался над этим предложением.
А Лю Юаньшуан и впрямь оказался таким, как говорил Лю Цюаньпин. Услышав просьбу, он, не колеблясь, ударил себя в грудь:
— Староста, не беспокойтесь! Я ведь тоже из деревни Лю. Пусть несут хоть зерно, хоть деньги — я этих сорванцов так накормлю, что они вмиг окрепнут.
Дом покинули сразу четверо детей. И хотя они возвращались каждый вечер, всем домочадцам, включая Лю Цинцин, казалось, что во дворе стало пусто и тихо.
Теперь её единственной подружкой осталась маленькая Моли. В школу Лю Цинцин идти не хотелось, за птицефермой присматривали бабушки, так что её помощь там не требовалась. Единственное, что требовало внимания — её плодовые деревья, но, кажется, кроме того, как стоять рядом и смотреть, как они растут сами по себе, делать было нечего.
Прослонявшись без дела несколько дней, Лю Цинцин окончательно заскучала. Подперев подбородок рукой, она сидела во дворе и, надув губы, размышляла, чем бы заняться.
— Четвёртая сестра, о чём ты думаешь? — спросила сидевшая рядом Моли.
Лицо Лю Цинцин всегда оставалось бесстрастным, и если в её глазах не отражалось никаких эмоций, никто не мог угадать её мысли. Она взглянула на послушную Моли. Как могла маленькая кузина понять её чувства? Ведь все в доме были заняты делом, и только она сидела сиднем вместе с малышкой.
— Тебе не понять. Иди поиграй с подружками, — в глазах Лю Цинцин читалась сонливость. Весеннее солнце так приятно пригревало, что её клонило в сон.
— О, — Лю Моли кивнула, но не сдвинулась с места. Она продолжала сидеть рядом, время от времени поглядывая на своего братика Цинтуна. Мама строго-настрого запретила ей пускать его к колодцу и вообще выпускать из виду.
Лю Цинцин расстроилась ещё больше. Оказалось, даже у малышки Моли есть своё задание, и только она одна болтается без дела.
К счастью, вскоре занятие нашлось. У её матери были золотые руки в рукоделии, и не могло быть такого, чтобы дочь не унаследовала ни капли таланта. Поэтому вечером, после ужина, Лю Цинцин объявила, что хочет учиться у матери вышиванию.
— И то верно, — Су-ши погладила дочь по голове и с улыбкой произнесла: — В твоём возрасте уже пора учиться. Я всё сомневалась, но раз ты сама просишь, я обязательно тебя научу. Пусть ты не станешь великой мастерицей, но основы знать должна, чтобы в будущем твоего мужа не подняли на смех из-за того, как сшита его одежда.
Лю Цинцин смутилась. Она только-только собралась учиться, а мать уже заговорила о пошиве одежды для какого-то мужчины, который невесть где обретается.
— Мама, разве я не собиралась сама брать мужа в дом?
Су-ши, смеясь, посмотрела на дочь:
— Даже если ты возьмёшь мужа в дом, неужели ты думаешь, что после свадьбы он будет шить одежду для тебя и детей?
Что ж, Лю Цинцин пришлось кивнуть. От картины, нарисованной Су-ши, её бросило в дрожь. Видимо, даже если муж будет жить в её доме, ей всё равно придётся быть доброй женой и заботливой матерью. Только вот...
— Мама, неужели мне и стирку, и готовку — всё-всё придётся учить?
Су-ши посмотрела на прильнувшую к ней дочь, затем подняла взгляд на четверых мужчин, сидевших позади. Их лица помрачнели так, будто вот-вот разразится гроза. Сжав нежную ручку дочери, она заколебалась. Ей самой не привыкать к тяжёлому труду, но при мысли о том, что её любимая доченька будет так же, как она, с утра до ночи стирать, готовить и работать в поле, сердце обливалось кровью.
— Цинцин, не нужно этого! Позже я найму тебе служанок, и пусть они всё делают, — Лю Цинхуа и представить не мог, что его сестрёнка будет так надрываться, да ещё и ради какого-то постороннего мужчины. Одна мысль об этом была ему невыносима.
— Угу, — Лю Цинцин обернулась к старшему брату и энергично закивала. Не то чтобы она была ленивой, просто идея со служанками показалась ей очень здравой. — Но тому, что положено уметь девушке, я всё равно научусь, а то люди скажут, что я ни на что не годна.
— Моя Цинцин — самая лучшая, какая ещё «негодная»? — хоть Лю Юаньцзи и понимал, что замуж дочь выйдет лет через семь-восемь, мысль о том, что она будет хлопотать вокруг другого мужчины, расстраивала его до глубины души. Впрочем, внешне он оставался сама любезность: — Моя Цинцин — самая способная.
— Отец, — к таким речам Лю Цинцин уже привыкла и больше не смущалась так сильно, как раньше. — Когда я научусь, я смогу шить одежду для вас. Неужели вы не хотите попробовать блюда, приготовленные моей рукой? А ведь я очень хочу для вас готовить.
От этих слов сердца четверых мужчин, которые только что обливались горечью, разом потеплели. Всё-таки дочка (сестра) — самый близкий человек.
— Тогда, Цинцин, учись потихоньку, мы не торопим. Главное — не перетруждайся.
Едва Лю Цинъян произнёс это, остальные трое согласно закивали и посмотрели на Су-ши. Смысл их взглядов был предельно ясен.
— Ну что вы так смотрите? — со смехом сказала Су-ши. — Цинцин из моего чрева вышла, неужто я позволю ей изнурять себя?
Так у Лю Цинцин началась жизнь вышивальщицы. В первые дни, когда она только взяла в руки иглу, домочадцы не могли на это смотреть без боли: на всех десяти пальцах не осталось живого места, а тренировочный платок был весь в пятнах крови.
Обновлено: 03.02.2026