— Дорогой, ну как? Что сказал отец? — завидев Лю Юаньхэ, поспешно спросила Мяо-ши.
— А что ты хотела, чтобы он сказал? — спросил Лю Юаньхэ. — Чтобы Цинсун больше не пытался стать сюцаем? Чтобы не мешал Цинбаю?
— Я... я вовсе не это имела в виду, — Мяо-ши, конечно, уловила явное недовольство в его голосе. Даже если она и думала так в глубине души, то никогда бы не осмелилась произнести это вслух. Иначе, даже несмотря на приближение Нового года, ей бы не поздоровилось.
— Раз не это, то и славно. Впредь поменьше забивай голову всякой чепухой, — сказав это, Лю Юаньхэ посмотрел на Мяо-ши. Вспомнив, как только что его невестки, все трое, выходили из дома с охапками простыней и наволочек, он спросил: — Почему ты до сих пор в комнате? Простыни, наволочки и чехлы для подушек наших детей уже постираны?
Мяо-ши покачала головой: — Я сейчас же пойду.
Сказав это, она поспешно вышла из дома.
Лю Юаньцзи нёс на коромысле шесть петухов в уездный город, а братья Лю Цинхуа шли следом. Изначально мальчишки тоже хотели взять по паре птиц, но Лю Юаньцзи отказал им, сказав, что они ещё слишком малы для такой ноши.
Как только отец с сыновьями вышли из деревни, их заметили люди в чёрном, затаившиеся снаружи. Один из них стремительно скрылся, чтобы доложить обстановку.
У ворот уездного города Лю Юаньцзи достал из кармана двести вэней и протянул их Лю Цинхуа.
— Ступайте вдвоём на Восточную улицу, осмотритесь там, привыкните к обстановке. Если захотите что-нибудь купить — покупайте.
— Хорошо, — кивнул Лю Цинхуа.
— Присматривай за братом, ни в коем случае не потеряйтесь, ясно? — хоть он и понимал, что это маловероятно, Лю Юаньцзи не удержался от наставлений.
— Да, отец.
На том они и разошлись. Братья Лю Цинхуа отправились внимательно изучать Восточную улицу, особенно окрестности уездной школы, а Лю Юаньцзи прямиком направился туда, где торговали птицей.
В уездной управе начальник уезда Му быстро получил донесение. Немного подумав, он распорядился: — Пусть управляющий Башни Опьяневшего Бессмертного пойдёт и разузнает, та ли это девчонка их вырастила. Если да, пусть скупит всех. Часть оставим себе, а остальное отправим в столицу.
В итоге, когда отец и сыновья возвращались домой, с ними шёл дородный, круглолицый мужчина средних лет. Лю Мэйхуа посмотрела на него с некоторым удивлением: «Зачем это управляющему Башни Опьяневшего Бессмертного приходить к ним домой?»
Она не боялась, что история с продажей рецептов всплывёт наружу — в конце концов, с тех пор прошло много времени.
— Третий, это кто же с тобой? — увидев сияющее лицо сына, Лю Цюаньгуй понял, что гость пришёл с добрыми вестями. Он поспешно проводил гостя в главную залу и, разлив чай, задал вопрос.
— Отец, это управляющий Башни Опьяневшего Бессмертного. Он приметил наших петухов и счёл их весьма недурными. Как раз к Новому году их заведению нужно мясо, так что он хочет выкупить всех петухов с пустоши, — радостно сообщил Лю Юаньцзи. — Даже взвешивать не будет, по пятьсот вэней за голову.
Лю Цюаньгуй, услышав это, быстро прикинул в уме доход вместе с деньгами за куриные яйца. Выходило, что на плату за обучение внука вполне хватает. Если в следующем году завести ещё больше птицы, то о семейных расходах можно будет не беспокоиться.
— Господин управляющий, не желаете ли сначала взглянуть на петухов? — с улыбкой спросил Лю Цюаньгуй. Увидев, что тот кивнул, добавил: — Мы с третьим сыном сейчас же вас проводим.
— А это что? — проходя мимо плодовых деревьев, обмотанных соломой, с улыбкой поинтересовался управляющий.
— Это детишки балуются, говорят, что это саженцы груши, — Лю Цюаньгуй посмотрел на деревца, которые совсем не походили на те хилые ростки, что были в прошлом году. Хоть листья и опали, было видно, что они окрепли.
Управляющий присмотрелся внимательнее, и в его душе закралось сомнение. Разве саженцы груши выглядят так? Впрочем, листьев не было, да и в садоводстве он разбирался не слишком хорошо, поэтому развивать тему не стал.
Петухи, которых растили целый год, были довольно крупными. Даже зимой они выглядели бодрыми и при виде людей начинали заливисто кукарекать.
— Отлично, я забираю всех. Завтра пришлю людей, чтобы их погрузили и увезли, договорились? — управляющий посмотрел на эту невообразимо простую птицеферму и лишился дара речи. То, что здесь до сих пор не случилось никакого падежа птицы, — чистой воды везение.
— Договорились, — кивнул Лю Цюаньгуй.
— В будущем году вы будете продавать куриные яйца? — управляющий взглянул на несушек. Ему доводилось пару раз пробовать яйца из их дома, и вкус у них был... как бы это сказать, казался на порядок лучше обычных.
— Будем. Продадим всё, кроме того, что оставим для себя, — Лю Цюаньгуй не мог нарадоваться.
— Тогда в следующем году везите их сразу в Башню Опьяневшего Бессмертного, я приму их по рыночной цене, — великодушно заявил управляющий. На самом же деле до него самого вряд ли что-то дойдёт.
Лю Цюаньгуй кивнул, а затем, подумав, добавил: — В следующем году мы планируем расширить хозяйство, так что яиц будет много.
— Ничего страшного, Башня Опьяневшего Бессмертного всё поглотит.
Так, благодаря паре фраз щедрого управляющего, дело было решено.
Празднование Нового года в этом году выдалось таким же шумным и хлопотным. Когда же пролетел Праздник фонарей, четверо братьев Лю Цинхуа, облачённые в одинаковые длинные рубахи из тонкого хлопка цвета индиго и чёрные матерчатые туфли, с повязанными на головах платками в тон одежде, зашагали по дороге, чувствуя себя крайне неловко.
Зато шедший с ними Лю Цинъюнь совершенно не испытывал подобного стеснения. Ткань для его наряда купил Лю Юаньши, а сшила одежду невестка из их клана. Мальчик выглядел куда статнее, чем обычно — в нём сочетались юношеское благородство и какая-то особая изысканность, несвойственная жителям деревни Лю.
«Изысканность...» — Лю Цинцин замерла, пристально глядя на Лю Цинъюня. Хоть качество его одежды и уступало нарядам её благодетеля, ей казалось, что если поставить их рядом, Лю Цинъюнь ни в чертах лица, ни в манерах нисколько бы ему не проиграл.
— Цинцин, ты чего на меня так смотришь? — под пристальным взглядом девочки Лю Цинъюнь смутился, и на его щеках проступил естественный румянец. Лю Юаньцзи, шагавший неподалёку, сердито зыркнул на Лю Юаньши, словно говоря: «Твой сын опять соблазняет мою дочь!»
Лю Юаньши в ответ лишь молча продолжил путь.
— Брат Цинъюнь, ты сегодня такой красивый, — искренне произнесла Лю Цинцин. Её собственные братья тоже были хороши, но в сравнении с ним всё же проигрывали. «Эх, надеюсь, если старший брат и остальные будут чаще бывать с братом Цинъюнем, их манеры тоже постепенно изменятся».
От её слов Лю Цинъюнь покраснел ещё гуще, а Лю Юаньши лишь вскинул бровь.
Толпа подошла к воротам уездной школы. В этот раз по рекомендации Лю Цинцая сюда пришли десять мальчиков. Сегодня он не находил себе места от волнения, поэтому объявил в деревенской школе выходной и отправился вместе с ними.
Когда Лю Цинцай скрылся за воротами, десять детей и пришедшие с ними родители стали привлекать к себе немало внимания. Дети, поступающие в школу, были одеты в новые одежды, и хотя их родители тоже надели всё самое лучшее, они всё равно сильно проигрывали на фоне городских жителей.
— Я спрашиваю, какого лешего вы тут столпились? Разве это место для таких, как вы? — раздался грубый, бесцеремонный голос. Лю Цинцин и остальные обернулись, но первым делом увидели не говорившего толстого мужчину, а стоявшую рядом с ним миниатюрную красавицу. Она была с ног до головы увешана золотом, которое так ослепительно сверкало на солнце, что резало глаза.
— Вот именно, не смейте своими ногами, только что топтавшими навоз, осквернять это священное место, — женщина с пренебрежением окинула взглядом их группу. Голос её звучал настолько манерно и фальшиво, что Лю Цинцин едва сдержала тошноту.
Присмотревшись, девочка поняла, что они стоят как минимум в тридцати метрах от ворот школы. С чего бы это называлось «столпились у входа»?
Впрочем, видя, кто перед ними, жители деревни Лю предпочли не наживать неприятностей — таков был их обычай в чужих краях. Они потянули детей за собой и молча отступили ещё на несколько шагов.
— Хм, — мужчина, казалось, остался доволен их реакцией. Он взял своей жирной пятерней маленького толстяка лет десяти, который был его точной копией, и направился внутрь. Проходя мимо деревенских, он не забыл высокомерно наставить сына: — Бао-эр, помни: в школе ни в коем случае не водись с этими деревенщинами. У них нет будущего, они только провоняют тебя своей вонью.
— Я понял, папа, — громко ответил Бао-эр, так же высокомерно косясь на Лю Цинцин и остальных.
Когда отец с сыном зашли в школу, оставшаяся снаружи женщина продолжала без умолку болтать, только и делая, что хвастаясь богатством семьи. Время от времени она встряхивала головой, отчего её украшения звенели, и издавала резкие смешки.
— Сестра, она кудахчет точь-в-точь как наседка, которая только что снесла яйцо, — тихо прошептал Лю Цинцзинь на ухо Лю Цинцин.
Девочка погладила брата по голове, а в её глазах промелькнула улыбка. Она не могла не проявлять нежности к этому младшему братишке.
Всю эту сцену наблюдал Му Ян. С выражением лица, в котором читалось разочарование их кротостью, он неспешно подошёл к ним, снова ущипнул Лю Цинцин за щёку и, только убрав руку, произнёс:
— Разве я не говорил? Если кто-то будет вас обижать — называйте моё имя. Неужели так быстро забыли?
Лю Цинцин лишь покачала головой.
Обновлено: 03.02.2026