Лю Цинцин внимательно посмотрела на стол. Перед ней действительно стояла миска с куриным супом, но две крупные куриные ножки занимали в ней почти всё место. На столе же стоял большой таз с капустой, миска солений, тарелка тёмно-жёлтых маньтоу и жидкая каша. Миски остальных членов семьи были пусты. Столкнувшись с таким особым отношением и ароматом супа, она почувствовала, как её лицо заливает жар.
К счастью, Лю Е-ши, понимая, что в такую жару куриный суп долго не простоит, а мужчины в эти дни трудятся до седьмого пота и им нужно подкрепиться, отложила порцию для Цинцин, а остальное вылила в большой таз и подала на стол.
— Ладно, идите все есть, — сказал Лю Цюаньгуй с суровым видом, увидев, что Лю Е-ши собирается разливать суп.
Лю Е-ши не стала спорить и увела женщин, девушек и детей младше семи лет за другой стол.
— Ешьте, — скомандовал Лю Цюаньгуй. Все за обоими столами принялись за еду. Проработав весь день, они, конечно, проголодались.
Однако по правилам за мужским столом всё было гораздо лучше. Старший дядя Лю Юаньсяо сначала налил миску супа Лю Цюаньгую, выбрав побольше мяса, затем налил себе, но уже почти без кусочков. Дальше все наливали по старшинству, и в итоге каждому в миску попало по несколько кусочков курицы.
За другим столом всё было иначе. Лю Цинцин обернулась и заметила, что там куриного супа не было вовсе. Весь дом был наполнен ароматом курицы. Хотя сегодняшнюю капусту пожарили на курином жире, и она была вкуснее обычного, взрослые ещё могли сдержаться, но маленькие дети не могли устоять перед искушением.
Годовалый Цинтун начал капризничать, а трёхлетний Цинхуай и четырёхлетняя Моли в один голос затребовали супа. Их крики становились всё громче, заглушая даже разговоры мужчин об осеннем урожае.
Лицо Лю Цюаньгуя помрачнело. Лю Цинцин увидела, как четвёртый дядя отдал свой суп четвёртой тёте Юнь-ши, чтобы та покормила Цинтуна и Моли. Второй дядя отдал свой суп Цинхуаю. Трое малышей тут же умолкли. Глядя на то, как они, пуская слюни, жадно едят суп, готовые проглотить миску целиком, Цинцин сама почувствовала аппетит. Она про себя отметила: когда ешь в большой компании, еда всегда кажется вкуснее.
Однако, глядя на две куриные ножки в своей миске, она подняла ложку, но тут же опустила её. Она не могла просто так съесть всё это в одиночку. Спрыгнув с табуретки, девочка своими худенькими ручонками осторожно потащила миску к другому столу.
Лю Цюаньгуй хотел было её остановить, но, увидев серьёзность в глазах внучки, промолчал. Он лишь внимательно следил за ней краем глаза, боясь, как бы она не споткнулась по пути.
— Ой, внученька моя дорогая, ты что это делаешь? — Лю Е-ши была очень занята: ей нужно было и внучек за плохие манеры отчитать, и внуков за трату еды приструнить, и невесток за лишний кусок припугнуть. Поэтому она вскрикнула только тогда, когда Лю Цинцин взяла палочки и изо всех сил попыталась переложить большую куриную ножку в миску бабушки. — Цинцин, бабушка специально это для тебя сварила, чтобы ты сил набиралась. Бабушка и так здорова, ешь сама.
Но Лю Цинцин не слушала. Она упрямо смотрела на бабушку своими большими глазами. Её рука, державшая палочками ножку, начала слегка дрожать от усилий.
— Матушка, примите вы уже, — мягко улыбнулась Су-ши. Как она могла не радоваться такой сыновней почтительности дочери? — Я вижу, что если вы не съедите, Цинцин тоже не притронется. У неё ведь в миске ещё одна осталась.
Лю Е-ши всё ещё колебалась, но Лю Цюаньгуй с ревностью в голосе произнёс:
— Раз Цинцин даёт, ешь. Мне вот, деду, ничего не досталось, а о тебе она подумала первой. Можешь гордиться.
Раз уж муж подал голос, Лю Е-ши с улыбкой приняла угощение. Лю Цинцин, услышав слова Лю Цюаньгуя, склонила голову набок и посмотрела на него. В её больших глазах явно читалось: «Дедушка, но в твоей миске и так уже много курицы, разве нет?»
— Хм, — неловко хмыкнул Лю Цюаньгуй. Он прекрасно всё понимал и сердито взглянул на Лю Юаньсяо. Смысл взгляда был ясен: если бы ты не лез со своей заботой, эта ножка могла бы достаться мне.
Лю Юаньсяо, без вины виноватый, лишь виновато и угодливо улыбнулся отцу.
— Моя Цинцин такая почтительная! А вы посмотрите на себя, оболтусы. Зря я вас рожала, никто обо мне не вспомнил. Запомните: сегодня вы едите мясо только благодаря нашей Цинцин, — Лю Е-ши не упустила возможности упрекнуть сыновей за то, что те думают либо о себе, либо о своих детях. Лю Юаньсяо и его три брата снова оказались под ударом.
На самом деле нельзя было сказать, что они не почитают родителей. Просто за всю жизнь они ели курицу столько раз, что можно по пальцам пересчитать. Маленькие дети кричали, потому что хотели есть, а их мать молчала, вот они и забыли. Поняв это, Лю Юаньсяо и Лю Юаньцзи встали со своими мисками.
— Сядьте, я просто к слову пришлось. Разве я не знаю, какие вы? — Лю Е-ши, очевидно, не злилась по-настоящему.
Тем временем Лю Цинцин, не обращая внимания на перепалку, подошла с миской к Су-ши.
— Цинцин, послушай маму, ешь сама. Твоё здоровье для нас важнее всего, — Су-ши прервала действия дочери. Несмотря на мягкое выражение лица, упрямства в её глазах было не меньше, чем у Цинцин.
Лю Цинцин кивнула и пошла на компромисс: она отлила матери немного супа. Затем, посмотрев на оставшуюся ножку и вспомнив, что вымыла руки перед едой, она просто оторвала большой кусок мяса и поднесла его к губам Лю Цинцзиня. Как она могла не пожалеть младшего брата?
Лю Цинцзинь хотел было сказать, что не будет, но мясо уже оказалось у него во рту. Глядя на его удивлённое лицо, Лю Цинцин, довольная, вернулась к Лю Цюаньгую и принялась за свою порцию.
После ужина Лю Цюаньгуй распределил работу в поле на завтра и, как обычно, уселся во дворе с трубкой, чтобы насладиться прохладой. Те, кто закончил дела, присели рядом, другие же разошлись по комнатам.
В комнате Лю Цинцин на маленьком круглом столе горела масляная лампа. Шесть человек из третьей ветви семьи сидели вместе. Лю Юаньцзи пододвинул к дочери дикий виноград, который вымыла Су-ши, и с простодушной улыбкой сказал:
— Ешь скорее. Долю дедушки и бабушки я уже велел твоему старшему брату отнести им в комнату.
Лю Цинцин смотрела на отца, чьё лицо в тусклом свете лампы выглядело очень честным. Любовь в его глазах, когда он говорил с ней, дарила ей чувство покоя. Затем она перевела взгляд на остальных четверых.
Судя по внешности, все четверо детей унаследовали от отца большие глаза. Старший брат чертами лица был очень похож на отца, только они были более чёткими и глубокими.
Она сама, второй брат и младший пошли формой лица в мать — черты были очень мягкими. Второй брат, кроме глаз, во всём остальном был копией матери и выглядел куда изящнее старшего. Младший брат был чем-то средним между ними. Он унаследовал лучшие черты обоих родителей, но его худое, землисто-жёлтое личико заставляло сердце Цинцин сжиматься от жалости.
Конечно, Лю Цинцин не стала есть в одиночку. Вся семья разговаривала и лакомилась виноградом, обсуждая деревенские новости. Родители ели совсем мало, старшие братья уступали ей и младшему, так что большая часть досталась им двоим.
Когда Лю Цюаньгуй вернулся в свою комнату, остальные тоже разошлись. Первая ветвь жила в левой части дома. Лю Юаньсяо с двумя сыновьями ещё не успел переступить порог, как услышал, что Ян-ши и две её дочери, Юйлань и Таохуа, обсуждают Цинцин и Мэйхуа.
— Предупреждаю вас: Цинцин — любимица ваших дедушки и бабушки. В третьей ветви в ней души не чают. Не смейте её задирать, иначе я вас защитить не смогу, — в голосе Ян-ши было столько зависти, что его впору было продавать вместо уксуса.
Лю Юйлань опустила глаза и промолчала. Таохуа, прижавшаяся к матери, выглядела недовольной. Они ведь родились в один год, почему все блага в доме достаются этой немой?
— Мама, почему? Неужели даже старший внук в семье не может с ней сравниться?
Рука Ян-ши, гладившая Таохуа по голове, замерла. На душе стало горько: слова дочери попали в самую цель. В любой семье старший внук на особом счету. Но с чем мог сравниться её сын? У свёкра со свекровью внуков и внучек хватало, а Лю Цинцин была такой одной.
— Мама, а история тех лет — это правда? Неужели вся деревня заболела эпидемией, и только беременная третьей тётей Юнь-ши осталась невредимой? — тихо спросила Лю Юйлань. — И правда ли, что все в деревне выздоровели в ту же ночь, когда родилась Цинцин?
Обновлено: 03.02.2026