— Я вовсе не плакал, — надув губы, пробормотал Лю Цинъюнь. — Кто ж виноват, что деревенские мальчишки такие глупые? Стоило им увидеть танхулу, как они и с места сдвинуться не могли. Мы играли далеко от взрослых, так что, кроме как притвориться, что тоже съели танхулу и упали в обморок, другого выхода не было.
Увидев арахис и семечки в руках сына, Лю Юаньши сразу догадался, что всё так и было.
— Самый умный нашелся, — хмыкнул он.
Жители деревни Лю радовались, а вот стражники пребывали в некотором замешательстве. Разве им не говорили, что деревня Лю — первая, куда они направляются? Откуда же взялись эти лишние тридцать с лишним детей?
К счастью, повозки торговцев людьми были под рукой, так что доставить их обратно в уездный город не составило труда.
После всей этой кутерьмы жители деревни Лю добрались до дома только под утро. Деревенские жители, так долго пребывавшие в тревоге, наконец-то смогли вздохнуть с облегчением. Лю Цинцин, уснувшая еще на полпути, не видела их радости; когда она снова проснулась, был уже полдень.
Следующие несколько дней самым занятым человеком в деревне был лекарь. Лю Цинцин не знала, кем ей приходится тот третий дедушка, но многие дети, перенесшие сильный испуг, слегли с лихорадкой. Не стал исключением и трехлетний Лю Цинхуай из их семьи.
В комнате Лю Юаньхэ, главы второй ветви семьи, Мяо-ши с миской лекарства в руках осторожно пыталась напоить Лю Цинхуая. Однако малыш, прижавшись к отцу, лишь мельком взглянул на мать и ложку у своего рта, после чего плотно сжал губы и отвернул голову. Его нежелание было более чем очевидным.
— Сынок, будь умницей, выпей лекарство, — рука Мяо-ши замерла. Сдерживая слезы и терпя боль в теле после побоев Лю Юаньхэ, она нежно уговаривала сына.
К сожалению, Лю Цинхуай продолжал крепко стискивать зубы, совершенно не желая сотрудничать.
— Цинхуай, слушайся, — Лю Юаньхэ, вспомнив, какие страдания перенес сын, заговорил с ним непривычно мягким голосом.
Что понимает трехлетний ребенок? Все его симпатии и антипатии написаны на лице.
— Я не хочу, чтобы она меня кормила, — раздался тонкий детский голосок. Лю Цинхуай с обидой посмотрел на Лю Мэйхуа. — Третья сестра, покорми меня ты, хорошо? Я слушался тебя и не ел танхулу, которую давал тот плохой человек.
Услышав это, все в комнате, включая Лю Мэйхуа, удивились. Впрочем, она пояснила:
— Я раньше говорила Цинхуаю, что нельзя есть то, что дают незнакомцы.
— А как же тогда... — руки Лю Юаньхэ, обнимавшие мягкое тельце сына, слегка задрожали.
— Тот плохой человек схватил меня за лицо и заставил съесть, а я укусил его за руку, — при воспоминании о той сцене обида на мать, которая раньше была для него самым близким человеком, вспыхнула в сердце Лю Цинхуая с новой силой.
— Я плакал, но никто не пришел. А брата, который со мной играл, увел другой плохой человек, — не выдержав, Лю Цинхуай расплакался. Вид у него был очень жалкий. — Папа, мне было так страшно.
— Не бойся, не бойся, Цинхуай. Ты же сам видел, плохих людей уже забрали, — Лю Юаньхэ подавлял ярость, а его глаза покраснели, пока он утешал сына. Сейчас он чувствовал, что слишком легко обошелся со своей бабой, когда бил её — насколько же она была невнимательна, если не услышала плач собственного сына?
Руки Мяо-ши, державшие миску, дрожали. Она уже сто раз пожалела о содеянном. Если бы она знала, что такое случится, то ни за что не пошла бы сплетничать с чужими людьми, даже если невестки в собственном доме её игнорировали.
Только вот сейчас слезы Мяо-ши были куда менее важны, чем спокойствие напуганного ребенка. Не спрашивая её согласия, Лю Мэйхуа забрала миску с лекарством, напоила брата, а затем заботливо убаюкала его. За всё это время Лю Юаньхэ ни разу не взглянул на жену и в итоге просто вышел из комнаты.
Видя, что Мяо-ши упрямо хочет остаться приглядывать за сыном, сестры Лю Мэйхуа и Лю Хэхуа вернулись в свою комнату. Серебро, которое они выручали за плетеные браслеты, хоть и тратилось частично на мясо, но их накопления росли с такой скоростью, о которой Лю Хэхуа раньше и мечтать не смела. Это заставляло их при каждой свободной минуте с головой уходить в работу над браслетами.
Проблему Мяо-ши сестры по молчаливому согласию обсуждать не стали.
Однако вскоре Мяо-ши сама вошла к ним и села напротив. Видя, что она долго молчит, Лю Хэхуа подняла голову:
— Мама, что-то случилось? — спросила она и тут же снова уткнулась в работу.
— Мэй-эр, — Мяо-ши посмотрела на Лю Мэйхуа, которая совершенно её игнорировала, и тихо спросила: — Ты всё еще винишь мать?
Лю Мэйхуа молча покачала головой, не поднимая глаз.
Мяо-ши, словно не заметив этого, продолжила:
— Я знаю, ты меня винишь. Но, дочка, ты должна меня понять. Если бы я так не поступила, Цинцин, у которой на сердце была обида, точно не стала бы помогать искать Цинхуая.
— Мама, — Лю Мэйхуа отложила работу. Сказать, что у неё не было никаких мыслей на этот счет, было бы ложью. Но чтобы атмосфера в доме не становилась всё более невыносимой и семья в итоге не развалилась, она сочла нужным поговорить с матерью начистоту, не заботясь о её чувствах.
Она серьезно посмотрела на Мяо-ши:
— Об этом инциденте... Цинцин давно уже не переживает, да и в семье, и в деревне все постепенно об этом забыли. Почему ты одна до сих пор за это цепляешься?
— Если ей всё равно, почему она предпочла спасти Даню и Эрню, а не Цинхуая? — возразила Мяо-ши.
— Она в то время была в школе, как она могла его спасти? — Лю Мэйхуа смотрела на мать, которая продолжала упрямствовать. — На самом деле, я бы хотела спросить тебя, мама: почему ТЫ не спасла Цинхуая? Когда его уводили плохие люди, тебя от него, скорее всего, отделяла всего одна дверь. Он же твой родной сын. Почему, мама? Скажи мне причину.
— Я...
Лю Мэйхуа знала причину: та была слишком поглощена своими мелкими обидами и просто не услышала. Но раз мать не желает признавать вину, Лю Мэйхуа решила использовать те же низкие подозрения, чтобы заставить её почувствовать себя не в своей тарелке.
— Вообще-то, я думаю, бабушка права: нужно быть очень черствой, чтобы пропустить мимо ушей, как родного сына уводят злодеи, — Лю Мэйхуа видела, как побледнела Мяо-ши, и указала на своё лицо, где еще виднелись следы удара. — Каким же жестоким должно быть сердце матери, чтобы ударить родную дочь так, будто она хочет лишить её жизни.
Лю Хэхуа тихо слушала, не вмешиваясь. Мяо-ши открыла рот, чтобы оправдаться, но Лю Мэйхуа перебила её:
— Мама, все твои слова о том, что ты ударила меня ради какой-то цели — это просто оправдания, верно? На самом деле ты сама потеряла Цинхуая, но не хочешь это признавать и брать на себя ответственность. Поэтому ты свалила всё на родную дочь? Так тебе на душе стало легче, не так ли?
Тайные мысли Мяо-ши были выставлены на всеобщее обозрение, и ей оставалось только качать головой, не зная, что ответить.
— Раз уж ты моя мать, ту пощечину я стерплю, — продолжала Лю Мэйхуа. — И не надо отрицать, мама. Не считай всех в семье дураками. Твои мысли ясны не только мне — дедушка, бабушка, дяди и тети всё прекрасно понимают. Знаешь, почему они тебе и слова не сказали?
Глаза Мяо-ши расширились. Она и не подозревала, что её помыслы так очевидны для окружающих, и в её взгляде мелькнула паника.
— Подумай сама: когда старшая тетя натворила дел, дедушка счел нужным её отчитать. Бабушка теперь каждый день следит за ней, заставляя заниматься вышивкой, перебирать бобы и делать прочую работу, требующую терпения, — заметив выражение лица матери, Лю Мэйхуа поняла, о чем та думает. — Ты ведь не думаешь, что дедушка с бабушкой просто мучают её, чтобы выплеснуть злость за прошлый раз?
Мяо-ши кивнула. Разве нет? Все эти дни, видя, как старшая невестка в бешенстве хочет бросить вышивку, но под строгим взглядом свекрови вынуждена продолжать с обиженным видом, она втайне злорадствовала.
— Конечно нет. Дедушка с бабушкой тратят на неё время, потому что верят, что старшую тетю еще можно исправить. А ты... — Лю Мэйхуа понимала, что дело еще и в статусе старшей невестки, но не стала говорить об этом матери.
— Ты думаешь, дедушка с бабушкой не знают, что в прошлый раз ты притворилась, будто упала в обморок, чтобы папа не поехал на работу в уездный город? А уж про этот случай и говорить нечего, они всё видят насквозь, — видя, как Мяо-ши окончательно растерялась, Лю Мэйхуа добавила: — Но разве они хоть слово тебе сказали?
Мяо-ши покачала головой.
Обновлено: 03.02.2026