Лю Юаньцзи кивнул и, передав слова дочери Лю Юаньчу, вернулся к ней. Девочка была напугана, и в такой момент он должен был быть рядом. — Всё хорошо, — успокаивающе сказал он, погладив Лю Цинцин по голове своей широкой ладонью.
Лю Юаньчу вместе с двумя самыми ловкими спутниками осторожно прокрался вперед. Его охватило разочарование, когда впереди показался старый полуразрушенный храм. По пути им попадалось немало подобных развалин, и эта не казалась чем-то особенным.
— Погодите, — негромко произнес Лю Юаньчу. — Вы что-нибудь слышите?
Двое мужчин позади него навострили уши. Услышав звук, они едва не запрыгали от радости, с трудом сдерживая ликование. — Это детский плач! Я отчетливо его слышу, — один из них сам был готов разрыдаться от облегчения.
Второй промолчал, лишь молча кивнул с покрасневшими глазами. В обычные дни он мог ворчать на своих сорванцов, когда те проказничали, но за эти сутки понял: каждый ребенок для него — смысл жизни.
Они порывались броситься вперед, но Лю Юаньчу их остановил. В поле зрения появились двое мужчин, вышедших из храма, чтобы справить нужду. Они о чем-то пересмеивались, а на их поясах висели большие сабли. — Назад, — скомандовал Юаньчу.
Они не боялись сабель, они боялись, что бандиты в отчаянии могут навредить детям.
Они столько ждали, что могли потерпеть еще немного. Вернувшись к остальным, Лю Юаньчу доложил: — Прошлой ночью я ходил с отцом в уездную управу. Пойманный работорговец сказал, что их банда насчитывает семнадцать или восемнадцать человек. Кроме самих торговцев людьми, у них есть пять-шесть охранников. Думаю, они владеют боевыми искусствами.
— И что нам делать? Мы всё еще в уезде Вэй, но до города далеко. Успеем ли мы позвать стражу? А вдруг они сбегут? — для сельчан лучшим выходом было заявить властям, но теперь, когда дети были совсем рядом, они не могли позволить преступникам улизнуть.
Лю Юаньчу задумался. — Вряд ли они сбегут. Думаю, уездный начальник перекрыл все дороги из уезда Вэй. Иначе как бы мы на своих двоих догнали их конные повозки?
— Верно, — закивали остальные.
— Сделаем так, — Лю Юаньчу обратился к двум самым высоким мужчинам. — Вы двое бегаете быстрее всех. Спешите в уездный город и доложите уездному начальнику. А мы останемся здесь караулить. Если они попытаются уехать на повозках, мы дадим им бой.
Мужчины кивнули — это был самый надежный план.
После их ухода группа, чтобы не привлекать внимания, нашла укрытие и устроилась на отдых. Огонь разводить не смели, продолжая жевать сухой паек и запивать его холодной водой.
Лю Мэйхуа прижалась к отцу, глядя на односельчан в слабом лунном свете. Никто — ни её отец, ни третий дядя — не спросил, как Лю Цинцин заранее узнала о подозрительном месте. Казалось, их это ничуть не удивляло.
Похоже, положение Лю Цинцин в деревне было еще более значимым, чем она представляла. Глядя на то, как третий дядя разламывает сухую лепешку на маленькие кусочки, чтобы покормить дочь, Лю Мэйхуа, несмотря на свою взрослую душу, невольно почувствовала укол зависти.
Тем временем в уездной управе уездный начальник прочитал сообщение, доставленное почтовым голубем. Он приказал своим людям, переодетым в одежду стражников, немедленно отправляться к храму. Конечно, он велел им сделать так, чтобы по пути они «случайно» встретились с гонцами из Деревни Лю.
Распорядившись, он с улыбкой посмотрел на человека в черном, стоявшего перед ним на коленях. — Никогда бы не подумал, что первыми новости принесете вы, и только потому, что следили за группой обычных деревенских мужиков.
Человеку в черном показалось, что воздух вокруг похолодел. — Так точно.
Уездный начальник снова усмехнулся и обратился к управляющему: — Неужели ни от одной группы, которую я разослал вчера вечером, нет вестей?
Управляющий чувствовал огромное давление. — Господин, пока нет.
— Ого, становится всё интереснее, — рассмеялся начальник. — Ты считаешь, что мои тренированные люди хуже этих сельчан?
— Я так не думаю, — твердо ответил управляющий. — Можно лишь сказать, что Деревня Лю — место весьма необычное.
— Не просто необычное, а прямо-таки чудесное, — в улыбке начальника промелькнул скрытый смысл. Раньше, когда его не было в уезде Вэй, отсутствие новостей можно было объяснить. Но он здесь уже почти год, а сведения о Деревне Лю всё те же — лишь то, что знают дети в округе.
Однако он чувствовал: когда главная тайна Деревни Лю будет раскрыта, это шокирует не только его, но и того, кто стоит выше.
Отпустив человека в черном, уездный начальник сел и начал постукивать пальцем по подлокотнику. — Как думаешь, какая тайна заставляет всю деревню хранить молчание?
Управляющий промолчал — он знал, что хозяин не ждет ответа.
— Какая сила заставляет тех, кто пытается разведать что-то в Деревне Лю, либо терять рассудок, либо память? — продолжал начальник. — Предыдущий начальник был коррумпирован, но почему он никогда не трогал Деревню Лю? Не хотел или не смел?
Управляющий хранил молчание.
— И еще, я изучил все архивы по Деревне Лю со времен эпидемии. Кроме своевременной уплаты налогов — ничего. Я понимаю, что сельские жители просты и честны, отсутствие преступлений нормально. Но в такой большой деревне — ни мелких краж, никто не посещает игорные дома или кварталы красных фонарей. Если бы во всей Великой Ся были такие деревни, — улыбнулся начальник, — то слова о процветании и покое в стране перестали бы быть просто словами.
— Господин, вы...
— Я понимаю, о чем ты. Пока люди из Деревни Лю сами не ищут смерти, и пока я нахожусь в уезде Вэй, я буду оберегать их покой, — в его улыбке проскользнула самоирония. — До приезда сюда я и сам не мог представить, что такой насквозь прогнивший человек, как я, будет заниматься подобными вещами.
В глазах управляющего мелькнуло сочувствие, но слова утешения остались несказанными. Господин вырос и больше не нуждался в утешениях.
— Отправь письмо наверх. Раз уж мне доверили уезд Вэй, пусть другие не суют сюда свой нос. Иначе пусть не обижаются, если я им эти носы поотрываю, — человек, только что мягко улыбавшийся, в мгновение ока стал холодным и беспощадным.
Управляющий не удивился. Его господин был умнейшим человеком и всегда знал, где проходит черта.
На другом конце пути гонцы из Деревни Лю, встретив на дороге стражников, едва не расплакались от радости. По пути назад они вкратце описали ситуацию. Когда стража прибыла к месту сбора сельчан, они приказали тем оставаться на месте, а сами бесшумно двинулись к храму.
Стражники оказались именно такими умелыми, как их представляли жители: они мгновенно скрутили всех работорговцев. Когда сельчане ворвались в храм и увидели десятки плачущих детей, каждому захотелось лично отвесить бандитам по паре тумаков.
Дети из Деревни Лю, увидев знакомые лица, заголосили еще громче, протягивая ручонки к своим отцам. Мужчины, позабыв о преступниках, бросились обнимать своих обретенных детей, утешая их со слезами на глазах.
Конечно, были и исключения — например, герои этого дня, Лю Юаньши и его сын.
Лю Цинъюнь ни разу не заплакал. Увидев отца, он подбежал к нему и привычно встал справа, поддерживая его. Хотя в его круглых глазах стоял туман и по щекам скатилось несколько слезинок, он сиял от счастья, глядя на отца: — Папа, я знал, что ты придешь за мной.
Лю Юаньши протянул свою грубую руку и смахнул слезы сына. — Ах ты, сорванец... Мал еще в героев играть. Раз такой смелый — не плачь. Дома я с тобой еще разберусь, — хотя слова звучали сурово, в его хриплом голосе слышалась бесконечная радость.
Обновлено: 03.02.2026