— Я знаю, — Лю Мэйхуа кивнула. — Цинцин хочет помочь мне найти брата, и я готова взять на себя часть внимания.
Хотя Лю Цинцин всегда старалась не выделяться, она не хотела перекладывать риски на других, особенно на свою двоюродную сестру. Если бы из-за этого сестра пострадала, её бы точно загрызла совесть.
— Третья сестра, не нужно этого. Даже если на меня обратят внимание, я не боюсь. К тому же я должна это сделать, — у неё был «Золотой палец», что придавало ей уверенности, но у сестры его не было, и она не хотела, чтобы та рисковала.
Лю Цюаньгуй и Лю Юаньцзи с гордостью посмотрели на Лю Цинцин. Они никогда не измеряли её поступки категориями «должна» или «не должна», для них было важно лишь её желание. И сейчас они ещё больше убедились, что Небеса не зря так благоволят их девочке.
— Цинцин, я понимаю, что ты имеешь в виду, но это мой родной брат. Я не могу просто сидеть дома и ждать, — Лю Мэйхуа посмотрела на Лю Цинцин с мольбой в глазах. — Я хочу внести свою лепту, даже если она кажется незначительной. Я хочу, чтобы моя совесть была чиста. Ты понимаешь?
Лю Цинцин замерла. Если бы она была на месте сестры, то, скорее всего, поступила бы так же. Она кивнула и, подумав, добавила: — Но тогда, сестра, давай мы обе переоденемся мальчиками. Так мы сможем хоть немного замаскироваться.
— А Цинцин и вправду умница, как же я сама не догадалась, — Лю Мэйхуа на мгновение замолчала, а затем улыбнулась.
Лю Юаньцзи смотрел вслед уходящей Лю Мэйхуа. Ему почему-то казалось, что причина, по которой племянница решила пойти с ними, крылась не только в её словах. Но, вспомнив, что ей всего семь лет, он решил, что просто накручивает себя.
Благодаря Лю Цинцин семьи пропавших детей собрались очень быстро. Как и ожидал Лю Цюаньгуй, пришли крепкие и сильные мужчины. Чан Сяо держал Лю Цинцин на руках, пока она здоровалась с дядями. Глядя на их измученные лица и нахмуренные брови, было ясно, как тяжело у них на душе.
Возглавлял группу старший сын старосты — Лю Юаньчу. Он считался будущим преемником и уже начал брать на себя многие дела в деревне.
Среди толпы выделялся один человек с костылём в правой руке. Лю Цинцин заметила, что, несмотря на хромоту, он шел довольно быстро. До самого выхода из деревни она слышала, как люди уговаривали этого дядю подождать известий дома, обещая вернуть ребенка, но тот никого не слушал и лишь молча шел вперед.
Хотя от деревни до уездного города вела только одна дорога, по пути встречалось множество троп, ведущих в соседние селения. На первой развилке группа остановилась. Мужчины внимательно осматривали землю, боясь пропустить даже муравья. Глаза сельчан уже буквально «позеленели» от напряжения, но они так и не нашли ни единой зацепки.
Лю Цинцин тоже спустилась на землю. Перед ней было два пути: один она знала — он вел в уездный город, а куда вел второй, было неизвестно. Удача — вещь капризная, и девочка не знала, как ею управлять, поэтому просто доверилась интуиции и сделала несколько шагов по другой дороге. Она сохраняла бесстрастное лицо, стараясь превратить свои большие глаза в настоящий радар.
Заметив, что девочка свернула туда, остальные поспешили на помощь. Однако, обыскав вскладчину около пятисот метров пути, они ничего не обнаружили. В их глазах читалось явное разочарование.
Лю Цинцин была маленькой, и шаги у неё были короткими. Даже после того как сельчане всё тщательно осмотрели, она чувствовала, что должна проверить всё сама. Раздался негромкий хруст. Лю Цинцин убрала правую ногу и, увидев раздавленную половинку арахиса, присела на корточки.
Глаза присутствующих загорелись.
— Цинцин, ты что-то нашла? — их голоса дрожали от надежды.
Лю Цинцин подняла половинку. Крупное ядрышко арахиса было сплющено её подошвой. Она стряхнула пыль и поднесла находку к носу — это был запах жареного арахиса, который она сама часто ела.
Половинка ореха могла быть случайностью. — Ищем дальше, — сказала Лю Цинцин и двинулась вперед.
Пройдя десять метров, она увидела у камня еще одну половинку.
— Папа, скажи дядям, пусть ищут неочищенный жареный арахис!
Как только Чан Сяо перевел её слова, Лю Юаньцзи даже не пришлось ничего повторять — все впились глазами в землю. Теперь, когда у них была цель, скорлупки, которые они раньше принимали за мусор, находились одна за другой.
Будущий староста Лю Юаньчу посмотрел на собранные половинки, сложил две подходящие части в целый орех, и на его суровом лице промелькнула тень улыбки. Он обратился к толпе: — Кто вчера давал детям с собой жареный арахис?
У него были все основания полагать, что это оставил ребенок. На дороге в Деревню Е никто в здравом уме не стал бы разламывать жареный арахис на части и разбрасывать его. Любой сельский житель знал: разбрасываться едой — навлекать на себя гнев Небес.
— Сейчас не праздник, и гостей никто не ждал, кто станет специально жарить арахис для детей? — произнес один из мужчин, и остальные согласно закивали.
— Это Лю Цинъюнь взял с собой, — раздался хриплый голос.
— Лю Юаньши? — все взгляды обратились к мужчине с костылем.
Оказавшись в центре внимания, Лю Юаньши немного смутился, но продолжил: — Лю Цинъюнь с детства очень смышленый. Он ни за что не стал бы брать еду у незнакомцев. А еще, один раз попробовав танхулу, он их невзлюбил, — именно поэтому отец настоял на том, чтобы идти со всеми.
Остальные старались не думать о «смышлености», ведь их детей, скорее всего, выманили именно сладостями. Но все знали, что Лю Юаньши не лжет. К тому же их семья состояла только из отца и сына; Лю Юаньши был не только отличным земледельцем, но и умелым охотником, так что жили они в достатке.
— Значит, Лю Цинъюнь оставил это намеренно, — заключил Лю Юаньчу. — Тогда поспешим по этой дороге. На следующей развилке поищем снова.
Услышав это, люди приободрились. Уныние сменилось решимостью, походка стала твердой, и казалось, у них вот-вот вырастут крылья.
На каждой развилке они неизменно находили следы, оставленные мальчиком: то арахис, то семечки. Но самих работорговцев видно не было. Во время коротких привалов они наспех перекусывали сухим пайком, пили воду и продолжали путь.
Лю Цинцин сбилась со счета, сколько дорог они прошли и где находились. Казалось, они миновали деревню за деревней. Лю Цинъюнь оказался на редкость сообразительным: когда закончился арахис, он начал бросать семечки. Хорошо, что дядя Юаньши так баловал сына, иначе девочка и не знала бы, что еще у него могло оказаться в таком количестве.
Они вышли еще до рассвета, а сейчас солнце уже клонилось к закату. Люди устали и физически, и морально. Глядя на свои длинные тени, они чувствовали, что путь к спасению детей бесконечно долог.
Лишь глаза Лю Цинцин всё еще ярко блестели. Окружающий пейзаж казался ей знакомым. Когда закат окрасил дорогу и сухие деревья в багровый цвет, её сердце внезапно екнуло. Пейзаж впереди был точь-в-точь как в её ночном кошмаре, где она видела Лю Цинхуая и других детей.
Она поспешно дернула Чан Сяо за рукав. Как только он остановился, замерли и Лю Юаньцзи с остальными.
— Цинцин, что случилось? — Лю Юаньцзи заметил, что дочь испуганно уставилась вперед, и проследил за её взглядом.
Лю Цинцин не особо верила в вещие сны, но, оказавшись в такой ситуации, она чувствовала одновременно страх и радость. Если это поможет найти детей, она была готова пережить любой испуг.
— Папа, возьми пару человек и тихонько разведай там всё, — шепотом произнесла Лю Цинцин. — Будьте осторожны.
Обновлено: 03.02.2026