— Это и без тебя понятно, давно уже оставила, в котле греется, — ответила Лю Е-ши.
— Все проголодались, давайте скорее за стол, — Лю Цюаньгуй обвел взглядом сидящих за столом внуков. На Лю Цинбае и Лю Циншане его взор задержался на мгновение, в глазах промелькнуло явное разочарование, однако он ничего не сказал.
Лю Цинцин только сейчас заметила, что с момента происшествия и до этого времени оба её двоюродных брата — и когда речь шла о пропаже Цинхуая, и когда избили третью сестру — просто молча стояли в стороне. Даже если в глубине души они переживали, такое поведение действительно разочаровывало.
В уездной управе уезда Вэй уездный начальник, ужинавший с семьей, слегка нахмурился, услышав о визите старосты деревни Лю.
— В такой час? Он сказал, по какому делу?
Докладывающий понимал серьезность ситуации и тут же ответил:
— Из их деревни сегодня похитили восемнадцать детей, и все — мальчики.
— Что! — изысканный уездный начальник вмиг утратил самообладание. Он сам был отцом, и хотя сын часто доставлял ему головную боль, даже мысль о том, что ребенок может пострадать, не говоря уже о похищении, заставляла его сердце сжиматься.
— Господин, идите скорее посмотрите, — мягко сказала супруга уездного начальника. Она подумала, что если бы пропал её любимый сын, она бы и сама не выжила.
Кивнув, уездный начальник поспешил в передний двор. Увидев его, Лю Цюаньпин тут же упал на колени, а двое его сыновей последовали его примеру.
— Господин уездный начальник, вы должны что-то придумать, верните этих детей! В нашей деревне сейчас настоящий хаос. Умоляю вас, помогите! — прерывающимся от рыданий голосом заговорил Лю Цюаньпин, отвешивая земные поклоны. Его сыновья повторяли за ним.
Уездный начальник приказал немедленно поднять Лю Цюаньпина на ноги.
— Староста Лю, сначала расскажите всё по порядку. Я приложу все силы.
Лю Цюаньпин, кивая, пересказал всё без утайки. Уездный начальник слушал, и в его опущенном взоре мелькнула холодная сталь. Эти люди действительно были безумно дерзкими. Неужели они не разузнали, кто он такой, прежде чем похищать людей в его владениях?
— Значит, вы поймали одного похитителя? Где он? — спросил уездный начальник, мысленно отметив, что удача деревни Лю и правда велика.
Стоящий рядом подчиненный тут же отозвался:
— Подданный уже отправил его в тюрьму для допроса.
— Используйте особые методы, — уездный начальник на мгновение замолчал, а затем добавил: — Я хочу знать результат как можно скорее.
— Слушаюсь, господин, — с этими словами подчиненный удалился.
Лю Цюаньпин с сыновьями в тревоге ждали, время от времени поглядывая на уездного начальника. Видя его невозмутимость, они подумали, что у такого человека точно найдется решение.
Слова уездного начальника о «скором результате» оказались чистой правдой. Не прошло и четверти часа, как подчиненный вернулся и кратко доложил о результатах допроса.
Оказалось, что эти похитители были бывшими посредниками по продаже людей, которые больше не могли вести дела законно. Смуты при императорском дворе и природные бедствия всегда больнее всего бьют по простому люду. Для богатых домов жизнь почти не изменилась — их быт всё так же обеспечивали толпы слуг, пока честолюбивые мужи строили карьеру.
Однако была категория людей, которая раньше наживалась на бедах: посредники. В голодные годы люди за бесценок продавали собственных детей, чтобы выжить. Посредникам нужно было лишь потратить немного серебра, чтобы купить жизнь, немного обучить человека и перепродать его в богатый дом, положив огромную прибыль себе в карман.
Но в последние два года, а особенно в этом, урожай был обильным, а налоги — легкими. Почти все семьи могли прокормить детей и даже иметь запасы. В таких условиях, кроме совсем уж жадных до денег людей, никто не хотел отдавать родную кровь в рабство.
Лишившись дохода и не имея других связей, посредники собрались вместе, посетовали на судьбу и ради наживы решились на преступный промысел — похищение.
Конечно, перед этим они тайно обустроили свои семьи. О том, куда они направятся после похищения и какие у них планы, каждый знал только за себя.
Деревня Лю стала первой в уезде Вэй, на которую они напали. Они заранее разведали, что это самая богатая деревня в округе, а значит, детей там не только много, но они еще и здоровы.
Услышав это, Лю Цюаньпин похолодел. Мир велик, Великая Ся огромна — где теперь искать этих детей? Он, будучи старостой, и подумать не мог, что причиной беды станет их благополучие. Неужели их усердный труд и богатый урожай были ошибкой?
Уездный начальник тоже не ожидал, что преступники прибыли из столицы.
— Вы возвращайтесь, я немедленно отправлю людей на поиски. Как только появятся новости, я дам знать.
Как бы ни было тяжело Лю Цюаньпину, он понимал, что сейчас это единственный выход.
Проводив старосту, уездный начальник преобразился — его мягкость сменилась ледяной решимостью.
— Пусть немедленно выступают. Перекройте все дороги, ведущие из уезда Вэй. Даже если придется гнаться до края света, я найду детей из деревни Лю. Ты должен понимать, как важно для начальства положение этой деревни.
— Слушаюсь, господин, — в голосе подчиненного теперь тоже звучала жажда крови.
— И еще, разузнай, что сейчас происходит в столице.
Всю эту ночь Лю Цинцин мучили кошмары. Маленький Цинхуай плакал и звал на помощь, она отчаянно рвалась к нему, но её тело словно сковали невидимые путы. Она была вынуждена смотреть, как детей из деревни избивают до полусмерти, но не могла издать ни звука.
Лю Цинцин боролась, пытаясь сбросить оковы, но они затягивались всё туже, так что становилось трудно дышать. Внезапно видение сменилось: из глаз Цинхуая потекли кровавые слезы, другие дети исчезли, а вокруг него лежали маленькие детские скелеты.
— А-а! — мысленно закричала Лю Цинцин и резко села на кровати. В её глазах застыл ужас, лоб покрылся холодным потом, а сердце бешено колотилось. Она несколько раз сглотнула и больно ущипнула себя за руку. Боль была настоящей — значит, это был всего лишь сон.
Глядя на бледный свет, пробивающийся сквозь окно, она поняла, что больше не уснет. Быстро одевшись и приведя себя в порядок, она вышла из комнаты. Цинцин думала, что встала раньше всех, но почти все взрослые, кроме второй тетушки, уже были во дворе.
Утренняя прохлада заставила Лю Цинцин вздрогнуть. Заметив это, Су-ши поспешно вынесла из кухни горячую воду, а Чан Сяо уже ждал поблизости. Пожалуй, он был единственным, на кого события не повлияли — его улыбка была всё такой же теплой и успокаивающей.
После завтрака Лю Цюаньгуй подозвал Лю Цинцин к себе.
— Я только что обошел дома, где пропали дети, и сказал, что мы скоро отправимся на поиски. О том, что Цинцин пойдет с нами, я тоже упомянул. Я сказал им: если кто хочет присоединиться, пусть идет по одному человеку от семьи.
Жители деревни Лю знали об особенности Цинцин. За эти годы до внешнего мира дошли лишь слухи о том, что деревня Лю — благословенное место, а всё остальное жители хранили в тайне. Это говорило об их сплоченности, поэтому Лю Цюаньгуй и решился на такой шаг.
— От нашей семьи пойдут второй, третий, Цинцин и Чан Сяо. Этого достаточно, лишние люди только мешать будут.
Как только Лю Цюаньгуй закончил, Лю Мэйхуа, чье лицо всё еще было опухшим, тихо сказала:
— Дедушка, я тоже хочу пойти.
— Мэйхуа, не глупи, ты ничем не поможешь, — с раздражением бросил Лю Юаньхэ. В такое время дочь ведет себя так неразумно.
Лю Мэйхуа опустила взгляд, скрывая бурю эмоций.
— Дедушка, если толпа взрослых мужчин возьмет с собой одну только Цинцин, что подумают люди снаружи?
Эти слова заставили Лю Цюаньгуя и остальных замереть. Лю Юаньцзи с простодушной улыбкой посмотрел на Лю Мэйхуа:
— Мэйхуа, раз ты об этом подумала, то должна понимать: если ты пойдешь, ты точно так же привлечешь внимание посторонних.
Обновлено: 03.02.2026