Уездный начальник словно не замечал страха собеседника.
— Деревня Лю — это очень благословенное место. Насколько мне известно, твоему отцу уже за девяносто, а он всё ещё полон сил.
— Э-это... всё милость Небес, — заикаясь, ответил Лю Цюаньпин.
— Хе-хе, — уездный начальник тихо рассмеялся, и в его голосе отчётливо послышалось веселье. — Думаю, люди, выросшие в таком благодатном месте, должны быть добрыми и честными. Поэтому, даже если эти три книги не были оставлены вашими предками, я верю, что вы создали их в своей деревне сами.
— Господин уездный начальник, простите, ваш покорный слуга... — Лю Цюаньгуй хотел было объясниться, но начальник поднял руку, останавливая его.
— Я понимаю ваши опасения, — с улыбкой произнёс уездный начальник. — Хоть я и человек, любящий изящное, но не стану просто так пользоваться вашей добротой. На мой взгляд, этот стиль письма можно назвать «каждое слово на вес золота», и это не будет преувеличением. Однако у меня нет столько золота, так что примите это как скромный знак моей признательности.
С этими словами стоящий рядом с ним мужчина средних лет достал из рукава банковский билет и протянул его Лю Цюаньпину.
Дед и внук посмотрели на номинал, и их сердца испуганно ёкнули.
— Господин уездный начальник, это слишком много! Мы преподнесли это вам лишь в надежде получить немного денег, чтобы дети из нашей деревни могли учиться, — Лю Цюаньпин, напуганный щедростью начальника, дрожащим голосом выложил все свои намерения.
Услышав это, в глазах уездного начальника промелькнула улыбка.
— Я уже ясно выразился. Дать вам эту тысячу лянов серебра — значит всё равно остаться в выигрыше за ваш счёт.
Когда дед и внук вышли из уездной управы, их ноги подкашивались. На обратном пути, убедившись, что вокруг никого нет, Лю Цинцай не удержался и спросил:
— Дедушка, как думаешь, что имел в виду господин уездный начальник?
Лю Цюаньпин тоже обдумывал слова чиновника и лишь спустя долгое время ответил:
— То, о чём говорил господин уездный начальник, при желании может узнать любой. Ты не бери в голову. Если бы он действительно хотел что-то предпринять, мы бы всё равно ничего не смогли сделать. Однако мне кажется, что такой величественный человек не может быть плохим. К тому же я верю: пока мы не творим зла, Небеса нас не обделят.
Эти последние слова успокоили Лю Цинцая. Разве положение деревни Лю за последние годы не подтверждало это?
Когда вопрос со стилем письма был решён, Лю Цинцин наконец успокоилась. Каждый день она вместе с братьями ходила в школу. И хотя она за очень короткое время вызубрила все три учебника для начинающих, ей всё равно было весело наблюдать за тем, как целая комната детей, покачивая головами, читает вслух или пачкает лица чернилами, превращаясь в «пёстрых котов».
После занятий они неизменно шли проведать саженцы фруктовых деревьев на склоне холма. Убедившись, что те живы и здоровы, дети с радостью возвращались домой.
Дни шли за днями. Наступила глубокая осень, переходящая в раннюю зиму. Пожелтевшие листья окончательно покинули ветви, и голые деревья придавали деревне Лю тоскливый и опустевший вид. В воздухе разлился холод.
В один из дней после уроков Лю Цинцин, заметив, что до темноты ещё есть время, а братья заняты домашним заданием, решила, что они давно не ели рыбы. Она взяла Чан Сяо и маленькую Моли и отправилась к реке порыбачить, чтобы подкормить мозг учащихся братьев.
Когда она успешно выудила восьмую рыбину, Лю Цинцин остановилась. В прищуренных глазах Чан Сяо не было и тени удивления, да и маленькая Моли выглядела так, будто всё именно так и должно быть. Конечно, Лю Цинцин знала: четыре рыбины они отдадут жителям деревни, две — в дом прадедушки, и только две останутся их семье.
К этому времени солнце уже окончательно село. Лишь облака на краю неба сохраняли яркие краски, окрашивая всю деревню в нежные тона. Лю Цинцин велела Чан Сяо поскорее нести ведро домой, иначе родные скоро начнут звать их к ужину.
Кто же знал, что едва они поднимутся от реки, как неподалёку раздастся незнакомый голос:
— Малыши, вы такие милые. Как вас зовут? Скажите дяде, и дядя угостит вас танхулу.
При слове «танхулу» глаза маленькой Моли заблестели, а на лице появилось предвкушение лакомства. Но этот заискивающий тон в ушах Лю Цинцин прозвучал подозрительно — она сразу подумала либо о «сером волке», либо о торговце людьми. И дело было не в том, что Лю Цинцин любила подозревать людей в дурном, просто танхулу для деревенских детей были роскошью, которую родители покупали крайне редко.
— Меня зовут Даню, а это мой младший брат Эрню. Дядя, вы правда дадите нам эти танхулу? — раздался детский голос, полный надежды и искренней радости.
«Какие же наивные дети», — подумала Лю Цинцин. Она жестом велела Чан Сяо постави ведро и удочку, а затем приложила указательный палец к губам, приказывая Моли молчать. Моли усиленно закивала. Втроём они тихонько двинулись на голос.
— Чан Сяо, сейчас повторяй за мной всё, что я скажу. И когда я велю тебе что-то сделать, действуй быстро, понял?
С их с Моли детскими тельцами против злодея у них не было ни единого шанса, но Чан Сяо, если не будет говорить глупости, вполне мог нагнать страху.
Поняв жест Лю Цинцин, Чан Сяо кивнул в знак согласия.
В этот момент незнакомый голос раздался снова:
— Какие послушные детки. Вот вам танхулу, ешьте их прямо сейчас, хорошо?
Затем Лю Цинцин увидела, как Даню и Эрню взяли по палочке ярко-красных, блестящих танхулу. Сглатывая слюну, они уже собирались отправить их в рот, но тут Лю Цинцин и Чан Сяо выскочили из укрытия.
— Ты кто такой? Что делаешь в нашей деревне? — громко крикнул Чан Сяо с явным недоверием и настороженностью.
Лю Цинцин заметила, что одежда на мужчине была получше, чем у деревенских. На вид ему было лет тридцать, улыбка казалась простодушной и искренней — трудно было поверить, что те искушающие слова произнёс именно он.
Мужчина явно не ожидал, что перед ним внезапно предстанет такой крепкий мужчина. Вздрогнув от испуга, он расплылся в ещё более добродушной улыбке:
— Брат, не пойми превратно. Я иду в деревню Мяо и просто хотел спросить дорогу. Кстати, дружище, не подскажешь, как туда пройти?
Когда Чан Сяо не улыбался, его медвежья фигура в сочетании с хмурым лицом и выпученными, словно медные колокольчики, глазами производила весьма устрашающее впечатление.
Братья Даню и Эрню, увидев Цинцин, хоть и жалели расставаться с танхулу, но вспомнили наставления родителей и подошли к ней. Даню взял сладость у брата и протянул обе палочки девочке:
— Сестрёнка Цинцин, на, ешь.
Лю Цинцин с бесстрастным лицом приняла их и одну палочку отдала Чан Сяо.
— Чан Сяо, пусть он это съест, и тогда отпустишь его. А если не захочет — заставь силой.
Глаза Чан Сяо азартно блеснули. Стоявшая позади Лю Моли долго и преданно смотрела на сладости, но увидев, что четвёртая сестра и не думает делиться, немного расстроилась. Впрочем, она быстро утешила себя мыслью, что, должно быть, сегодня четвёртая сестра и Чан Сяо особенно сильно хотят танхулу.
— Ешь, — скомандовал Чан Сяо, сделав шаг вперёд.
Мужчина поначалу надеялся, что этот верзила сам съест танхулу, и уже втайне радовался — тогда все четверо детей достались бы ему. Но увидев такой поворот, он замялся:
— Дружище, это же для детей. Мне как-то неловко это есть.
Для Чан Сяо эти слова означали лишь одно — отказ. Поэтому он немедленно исполнил наказ Цинцин: шагнул вперёд, свободной рукой с силой сжал челюсти незнакомца и, когда тот невольно открыл рот, грубо запихнул туда одну ягоду танхулу. Затем он рывком закрыл его рот.
— Жуй и глотай, иначе я брошу тебя в реку кормить рыб.
Только теперь мужчина понял, что его раскусили. Как же он жалел, что пожадничал! Пока он лихорадочно соображал, как спастись, Чан Сяо как-то так надавил, что довольно крупная ягода проскользнула ему в горло.
— Ты... ты... — мужчина в ужасе уставился на Чан Сяо. Он несколько раз пытался что-то сказать, заикаясь, но так и не закончил фразу. Раздался глухой звук — и он без чувств рухнул на землю.
Трое детей, кроме Лю Цинцин, испугались этой внезапной перемены и заплакали. Хотя они не понимали, почему дядя упал, едва съев кисло-сладкую ягоду, им было ясно одно: если бы они это съели, с ними случилось бы то же самое.
Обновлено: 03.02.2026