Лю Цинцин почувствовала, что бамбуковое удилище в её руках стало намного тяжелее, чем раньше, но совершенно не знала, как вытянуть леску. Немного подумав, она молча встала и, волоча удочку за собой, побежала назад. Когда расстояние стало достаточным, она остановилась: большая рыба, зацепившаяся за крючок, отчаянно билась на том самом месте, где девочка только что сидела.
После первого успеха Лю Цинцин, чьё сердце до этого было полно растерянности, смотрела на младшего брата и сестру. Те окружили деревянное ведро, их глаза сузились от смеха, а в уголках ртов блестели капельки слюны. Слушая их наивный лепет, она и сама невольно развеселилась.
Крепко сжав удочку, она снова села на берегу и продолжила ловить рыбу, одновременно размышляя о том, что она может сделать в этой маленькой горной деревушке, чтобы изменить жизнь своей семьи. Однако, как бы она ни ломала голову над вторым, никаких идей не рождалось, зато в первом деле она преуспела: когда Лю Цинцин пришла в себя, в ведре было уже восемь крупных рыбин.
Встретившись с восхищёнными взглядами брата и сестры, она почувствовала себя немного неловко. Видит бог, её улов не имел никакого отношения к её способностям или технике. Посмотрев на жирных рыб, которым стало тесно в ведре, она велела Чан Сяо убрать удочку:
— На сегодня всё. Если захотите ещё, придём в другой раз.
— Угу, — одновременно кивнули двое малышей.
Ведро, разумеется, нёс Чан Сяо. На обратном пути, глядя на их весёлые, прыгающие фигурки, походка Лю Цинцин становилась всё легче.
— О, это же Цинцин! На рыбалку ходила? Поймала что-нибудь? — с улыбкой спросила первая встречная односельчанка, тётушка, которая как раз возвращалась домой готовить ужин.
Лю Цинцин кивнула, а Чан Сяо тут же перевёл:
— Тётушка, поймали, и немало! Возьмите одну к обеду.
Женщина опешила и принялась отказываться, но Чан Сяо, получив указание от Лю Цинцин, склонил голову, прижал удочку плечом и, освободив руку, ловко выудил рыбину и положил её в корзину тётушки.
Чтобы рыба не выпрыгнула, женщине пришлось поспешно прижать её рукой. Увидев, что в ведре осталось ещё много, она успокоилась:
— Ладно, тогда я приму подарок. Ступайте скорее домой.
Позже им встретились ещё трое жителей деревни, и Лю Цинцин точно так же подарила каждому по рыбине. Шаги двух малышей стали ещё быстрее — они явно боялись, что если встретят кого-то ещё, то их мечта поесть сегодня рыбы пойдёт прахом.
Однако, вопреки их опасениям, когда по пути снова попадались люди, Лю Цинцин больше ничего не раздавала. Из оставшихся четырёх рыб две обязательно нужно было отправить в дом старшего дедушки, а оставшиеся две позволят их собственной семье полакомиться.
— Посмотрите на себя, жадины. Эта река никуда не убежит, если захочется, придём и ещё наловим, — сказала Лю Цинцин, почувствовавшая уверенность в своих навыках, глядя на надувшихся брата и сестру.
Вечером Лю Мэйхуа, увидев на столе миску супа из рыбьих голов и тарелку тушёной рыбы без голов, покосилась на другой стол, где стояли такие же блюда. Она не могла скрыть удивления: неужели та действительно наловила рыбы? Остальные члены семьи, казалось, вовсе не были этим поражены.
Ночью, когда сёстры лежали в одной постели, Лю Мэйхуа спросила:
— Сестра, неужели в реке так легко ловить рыбу?
— Мэй-эр тоже хочет попробовать? — с улыбкой отозвалась Лю Хэхуа. — Если бы её было легко ловить, дедушка не возвращался бы каждый раз с пустыми руками. Даже не думай об этом. Наша Цинцин особенная: кажется, за какое бы трудное дело она ни взялась, всё у неё выходит легко.
В темноте Лю Мэйхуа пренебрежительно скривила губы:
— Тогда почему родные не заставляют Цинцин ловить больше рыбы, чтобы продавать её на базаре?
— Мэй-эр! — лицо Лю Хэхуа мгновенно изменилось, а голос стал строгим. — Запомни хорошенько: я не позволю тебе впредь даже думать о таком. Будь послушной. Когда подрастёшь, поймёшь, что я желаю тебе только добра.
— Угу, — кивнула Лю Мэйхуа. На самом деле она сказала это просто к слову. Что ж, она признала свою ошибку: заставлять маленькую девочку-инвалида зарабатывать деньги, когда в доме столько взрослых, действительно было бы неправильно.
На следующее утро после завтрака отец с матерью позвали Лю Мэйхуа в свою комнату.
Лю Юаньхэ серьёзно наставлял:
— Мэй-эр, когда пойдёшь в уездный город, обязательно слушайся третьего дядю. Ни в коем случае не убегай никуда, поняла?
Глаза Лю Мэйхуа заблестели, она хлопнула себя по груди и с улыбкой ответила:
— Папа, не волнуйся!
— Ты, ребёнок, совсем ничего не понимаешь, — Мяо-ши со слезами на глазах легонько хлопнула Лю Мэйхуа по плечу. — Муж, может, скажем третьему брату, что Мэй-эр нездоровится и она не пойдёт?
Лю Мэйхуа яростно затрясла головой. Если сделать так, как предложила мать, Цинцин в следующий раз точно не поможет, и тогда мечта о выходе в свет останется несбыточной. А если не выходить из дома, как заработать серебро и когда получится поесть мяса?
— Мама, я хочу пойти!
Рука, лежащая на её плече, сжалась сильнее:
— Ах ты, непослушное дитя! Твой третий дядя идёт в город за покупками, да ещё и с Цинцин на руках, когда ему за тобой присматривать? К тому же, вспомни, что было в прошлый раз. Ты впервые идёшь в уездный город, тебя продадут — и не заметишь! — При этих словах слезы потекли ещё сильнее; мать уже представляла, как Лю Мэйхуа продают в рабство в чужой дом.
— Мэй-эр, не слушай мать. Если хочешь идти, живо собирайся, не заставляй дядю ждать, — лицо Лю Юаньхэ потемнело. Что за вздор! Он что, считает своего третьего брата работорговцем?
Лю Мэйхуа кивнула. Глядя на родную мать, которая уже задыхалась от рыданий, она подумала, что та слишком много плачет. Её опасения были явно беспочвенными: если бы её хотели продать, то сделали бы это давно, когда семья едва не умирала с голоду. — Мама, не плачь. Это я сама захотела посмотреть на уездный город и попросила Цинцин помочь.
Лю Юаньхэ сразу всё понял. Он-то гадал, почему это сегодня отец и третий брат вдруг решили взять Мэй-эр с собой.
К сожалению, Мяо-ши решила, что дочь просто утешает её:
— Да как она могла тебе помочь! Будь у неё сердце, она бы согласилась ещё тогда, когда я умоляла её, пока тебя наказывали в родовом храме. — Сквозь всхлипы Мяо-ши выговаривала слова очень чётко.
Столкнувшись с такой матерью, Лю Мэйхуа почувствовала головную боль, но была полна решимости не упускать шанс попасть в уездный город. Хоть это было и не совсем красиво, она оставила мать на попечение едва сдерживающего гнев отца и выбежала вон.
По дороге в город Лю Цинцин вскоре оказалась на руках у Чан Сяо. Лю Юаньцзи специально притормозил:
— Мэй-эр, иди сюда, дядя тебя понесёт.
Лю Мэйхуа посмотрела на распростёртые объятия Лю Юаньцзи и выдавила натянутую улыбку, стараясь, чтобы её голос звучал как можно слаще и покорнее:
— Третий дядя, не нужно, я сама справлюсь.
Шутка ли — хоть он и был её дядей, на самом деле её душа была старше него. Как ей могло быть удобно ехать у него на руках?
— Ну, если устанешь, скажи, — не стал настаивать Лю Юаньцзи.
Лю Мэйхуа кивнула. Позже она заметила, что и дядя, и Чан Сяо замедлили шаг. Улыбка на её лице стала более искренней и яркой.
Лю Цинцин, сидевшая на руках у Чан Сяо, с восхищением смотрела на то, как мелькают маленькие ножки сестры. «Эта девчонка действительно трудолюбива и вынослива. Ладно, я тоже могу терпеть трудности, но вот с выносливостью у меня проблемы, что и доказала прошлая поездка в город».
Когда они добрались до города, там как раз был рыночный день. Лю Юаньцзи взял Лю Мэйхуа за руку, велел Чан Сяо не отставать и свернул налево, нырнув на оживлённую улицу. По обеим сторонам теснились лотки. Здесь не только продавали великое множество товаров, но и цены были дешёвыми. Конечно, большинство прохожих были простым людом в одеждах из холстины.
Лю Юаньцзи привёл их на свободное место и остановился:
— Мэй-эр, ты ведь хотела что-то продать? Можешь ставить лоток здесь. У тебя есть один час. Сколько бы ты ни продала, через час мы сворачиваемся, понятно?
Лю Мэйхуа очень хотелось сказать: «Дядя, если у вас есть дела, идите», но, взглянув на своё маленькое тельце, она поняла: дядя её ни за что не оставит, да и она сама в случае беды сможет только расплакаться.
Лю Мэйхуа энергично кивнула, достала свой узелок, расстелила кусок серой холстины и аккуратно разложила яркие, разноцветные браслеты. Глубоко вздохнув, она принялась изо всех сил зазывать покупателей — ведь у неё был всего один час.
Поначалу Лю Цинцин растерянно стояла рядом. Ей не казалось, что эти браслеты такие уж красивые, но торговля шла на редкость бойко. Медные монеты со звоном сыпались в карман третьей сестры, а девушки, купившие товар, уходили с довольными улыбками. Не прошло и часа, как всё было распродано. В этот момент Лю Цинцин могла лишь вздохнуть про себя: «А у моей третьей сестры язык хорошо подвешен!»
Обновлено: 03.02.2026