А то, что в семье Лю сразу шесть человек получили степень сюцая, стало для жителей Деревни Лю ожидаемым событием. Ян-ши, облачившись в ярко-красное платье из хлопковой ткани и золотую цепь, подаренную Лю Цинцин, сияла от счастья. Даже Су-ши и Юнь-ши не могли сдержать улыбок на лицах.
Да ещё и Лю Цинъюнь, занявший первое место на уездных экзаменах, тоже из их деревни, отчего чувство гордости распирало ещё сильнее.
Деревня позволила себе редкую роскошь: на просторной площадке расставили множество столов, и два дня подряд, в порядке старшинства, все жители приходили на угощение. Лю Цюаньпин, взволнованный, передал свою должность старосты сыну. Увидев этот день, он почувствовал, что его жизнь состоялась. Теперь путь продолжит молодое поколение.
В тот вечер Лю Цюаньгуй спросил шестерых новых сюцаев из их семьи:
— Цинхуа, вы четверо собираетесь продолжать учёбу, верно?
Старшему, Лю Цинхуа, уже исполнилось пятнадцать, поэтому, даже зная ответ, Лю Цюаньгуй счёл нужным переспросить.
— Угу, — кивнул Лю Цинхуа.
Остальные трое тоже кивнули.
Остальные члены Семьи Лю перевели взгляд на Лю Цинсуна и Лю Цинъюя. Ян-ши, обнимая младшего сына, смотрела на своих двоих детей. Хотя в душе слегка щемило, она никогда не стала бы принуждать своих детей.
— Дедушка, я больше не буду учиться, — заявил Лю Цинсун. — Многое из того, чему сейчас учит наставник, я уже не понимаю.
Лю Цинъюй рядом согласно кивнул.
— Что ж, ладно, — улыбнулся Лю Цюаньгуй. — В деревне уже один сюцай, Цинцай, не справляется со всеми делами. У нашей семьи есть одна вакансия. Решите между собой, братья, кто пойдёт.
— Пусть идёт Цинъюй, — не задумываясь, сказал Лю Цинсун. — Я старший, мне пора брать на себя семейные заботы.
Лю Цинъюй хотел возразить, но, видя, как дед и отец одобрительно смотрят на это, понял, что любые слова будут бесполезны.
— Да, не успеешь оглянуться, как Цинсун уже вырос, пора ему и семью создавать, — с чувством произнёс Лю Цюаньгуй. — Старший, второй, свадьбы ваших сыновей больше нельзя откладывать. Но нам и не стоит торопиться. Если я правильно предполагаю, вскоре к нам выстроится очередь свах. Вам нужно смотреть в оба, ведь это дело всей жизни для четверых детей. Сколько бы ни спешили, будьте осмотрительны.
Лю Юаньсяо и Лю Юаньхэ кивнули.
— Цинсун, и вы четверо хорошенько подумайте, какую невесту хотите себе в жёны, — Лю Цюаньгуй взглянул на четверых, покрасневших до ушей, и с усмешкой добавил, — сейчас не время стесняться. Это человек, который проживёт с вами всю жизнь. Если она вам не по сердцу, страдать будете не только вы, но и ваши дети, и ваша семья.
— Так точно, дедушка, — хором ответили четверо.
После собрания Ян-ши тут же утащила своих двух сыновей на допрос.
Лю Цинсун долго мялся, прежде чем вымолвить:
— Я старший внук и старший сын. Её характер должен быть великодушным, прямым, кругозор — широким, сердце — добрым. Мама, тех, кто мелочен, эгоистичен, обидчив, даже не рассматривай. И плакс тоже не надо.
Лю Юаньсяо кивнул:
— Будь спокоен. И таких, как твоя мать, с взрывным характером, тоже не надо.
Ян-ши выпучила глаза на Лю Юаньсяо.
— Цинсун, теперь ты сюцай. Может, мать поищет тебе невесту не в наших окрестных деревнях, а съездит в уездный город?
Лю Цинсун не стал возражать.
— Но, мама, мы всё же деревенские. Будь готова к тому, что не стоит заглядываться на избалованных барышень из высоких семей. Может, они и красивы, но характер у большинства не сахар. И тогда страдать придётся тебе и двум сёстрам.
— Мама, старший брат рассуждает здраво, — вступила Лю Юйлань.
— Я всего лишь подумала вслух! К тому же, это же не я одна решаю. В конце концов, нужно, чтобы твой отец, дедушка и бабушка тоже посмотрели, разве нет? — Ян-ши, услышав эти слова, оставила свою затею. — А ты, второй?
— Я... — Лю Цинъюй покраснел. — Пусть будет скромная, не создающая проблем. И ещё, мама, уж слишком уродливую я не возьму.
Последняя фраза рассмешила всех в комнате.
— Не волнуйся, ты же мой родной сын. Разве я стану искать тебе некрасивую невесту?
Во втором подворье Лю Юаньхэ тоже расспрашивал своих двух сыновей. Вот только братья Лю Цинбай и Лю Циншань были куда менее разговорчивы, чем Цинсун и компания. Помолчав довольно долго, они наконец высказались:
— Отец, нужно трудолюбивую, способную работать в поле, честную, без лишних хитростей в голове.
Это были слова Лю Цинбая. Лю Циншань кивнул в знак согласия:
— Чтобы не лила слёзы по каждому поводу. И не слишком властную.
Лю Циншань изначально не хотел ранить чувства матери, но, подумав, что если его будущая жена будет похожа на неё, он лучше проживёт холостяком до конца дней. Что касается властности, он это понял, глядя на Мэйхуа. Он признавал, что у Мэйхуа есть способности, и ум у неё острее их, но в Деревне Лю Мэйхуа тоже была самой нелюдимой.
Услышав это, Мяо-ши побледнела, и слёзы неудержимо покатились по её щекам. Лю Юаньхэ же сделал вид, что не замечает:
— Я всё понял. Буду иметь это в виду и упомяну твоему деду и бабушке.
Смысл его слов был ясен: в вопросах брака двух сыновей Мяо-ши не позволят вмешиваться.
— И ещё, отец. При сватовстве я надеюсь, ты пояснишь, что какие бы успехи в будущем ни ждали Цинсуна, Цинхуа и других, я твёрдо намерен всю жизнь пахать землю в Деревне Лю, — по мере того как жизнь становилась всё лучше, семья купила быка, и работа в поле уже не была такой тяжкой, Лю Цинбай был невероятно доволен своим нынешним положением. — Поэтому тем, кто строит планы, надеясь через Цинсуна или Цинхуа зажить жизнью богачей, — таким не надо. Я хочу взять в жёны ту, что будет пахать землю вместе со мной, сможет стирать, готовить и растить детей дома.
— Я тоже так думаю, — Лю Циншань не задумывался об этом, но, услышав слова старшего брата, счёл их разумными.
Лю Юаньхэ кивнул.
Требования Лю Цинсуна и других были обычными. Что касается братьев Лю Цинбая, то их пожелания вызывали некоторую сложность. Но, поразмыслив, все поняли: кто сказал, что Цинбай глуп? Парень-то как раз всё отлично осознаёт. Если какие-нибудь женщины захотят выйти за братьев Цинбай только потому, что в семье Лю шесть сюцаев, разве они не погубят жизнь этим двум парням?
Лю Цюаньгуй, представив это, облился холодным потом. Хорошо, что Цинбай додумался.
— Цинбай, раньше дед недодумал.
Лю Цинбай покачал головой:
— Я понимаю, что дедушка имел в виду. Мне правда нравится земледелие. Если действительно понадобится помощь Цинсуна или других, я тогда не буду молчать.
Все поняли: как сейчас у Лю Юаньхэ и Мяо-ши. С того случая они больше не жили вместе. Прошло уже столько времени, прежние обиды в Семье Лю позабылись.
Лю Е-ши тоже пыталась поговорить с Лю Юаньхэ, но тот лишь ответил:
— Мне становится дурно, как только я вижу, как она плачет, мама. Пусть уж лучше будет так.
Лю Е-ши не знала, что сказать, ведь и ей самой становилось тошно от слёз Мяо-ши. Поэтому на этот раз, подбирая невест для четверых внуков, нужно обязательно найти подходящих по сердцу.
В последующие дни всё пошло точно по предсказанию Лю Цюаньгуя: свахи чуть ли не истоптали порог их дома. И Лю Цинцин воочию убедилась, на что способны языки этих свах. Были и деревенские, и городские из уезда. Кандидаток оказалось так много, что не только у Ян-ши, но и у всех домашних начали разбегаться глаза.
Ян-ши от изначального радостного возбуждения и бодрого настроя найти старшему сыну идеальную невесту дошла до головокружения и потери аппетита.
— Мама, ты уже кого-нибудь выбрала? — спросила Лю Юйлань.
Ян-ши кивнула:
— Есть три кандидатки. Все из уездного города. Одна — дочь сюцая, другая — дочь хозяина лавки хозяйственных товаров, третья — дочь владельца вышивальной мастерской.
— Почему все из города? — нахмурилась Лю Е-ши.
— Мама, я не специально выбирала. Просто именно эти трое, как мне кажется, больше всего соответствуют тому, что просил Цинсун, — пояснила Ян-ши. — Про дочь сюцая свая говорила, что та с детства расторопная, может отлично управиться и по дому, и по хозяйству, характер у неё хороший. Дочь хозяина лавки — старшая в семье, и в домашних делах, и в заботе о младших братьях и сёстрах очень способна. Ну а дочь владельца вышивальной мастерской... Свая показывала её рукоделие, это просто волшебство, выше всяких похвал.
Обновлено: 03.02.2026