Увидев, что оба, и особенно Лю Мэйхуа, по возвращении могут идти сами и их лица не выражают страданий, Лю Цинцин успокоилась. Однако она немного растерялась, увидев стоящую перед ней на коленях Мяо-ши. Она попыталась уйти, но та вцепилась в неё.
— Цинцин, умоляю тебя, свёкор так тебя любит... Попроси его, пусть он отменит наказание для Мэй-эр.
Мяо-ши раньше и не помышляла об этом, но, узнав, что Цинцин специально принесла им подстилки, у неё возникла идея. По её мнению, физическая боль — ничто по сравнению с тем позором, когда на глазах у всей деревни приходится стоять у ворот храма. Одна мысль об этом была для неё хуже смерти.
Лю Цинцин изо всех сил пыталась вырваться, но тщетно — женщина продолжала бормотать своё, и девочка от отчаяния чуть не расплакалась.
— Мама, что ты делаешь? — Лю Мэйхуа, увидев эту сцену, едва не лишилась чувств. Характер матери остался прежним, но рассудка, казалось, поубавилось. Она тут же разжала руки Мяо-ши и увидела, что запястье Цинцин покраснело. Сердце её упало. — Цинцин, прости мою маму, она просто слишком за меня переживает.
Лю Цинцин кивнула и бросилась прочь. Решила: впредь нужно держаться от этой второй тёти подальше, она пугающая.
— Мама, пойдём со мной к дедушке, — Лю Мэйхуа не то чтобы не хотела помочь матери, но красный след на руке Цинцин к вечеру мог превратиться в синяк. Учитывая, как в семье дорожат девочкой, это невозможно было скрыть.
Услышав это и вспомнив вчерашние слова свекрови, Мяо-ши пришла в ужас:
— Мэй-эр...
— Этого не скрыть. Маме лучше самой признать ошибку, иначе последствия будут серьёзными, — сказала Лю Мэйхуа, помогая матери подняться.
Всё вышло именно так, как и предполагала Лю Мэйхуа. Хотя Лю Цюаньгуй и Лю Е-ши были крайне недовольны, дело не дошло до того, чтобы отправить Мяо-ши в её родную семью. Лишь Лю Мэйхуа понимала: дело не в мягкосердечии стариков, а в заботе о репутации всей семьи Лю.
Десять дней пролетели незаметно, и погода стала заметно прохладнее. Глядя на запасы зерна, оставшиеся после уплаты налогов, все в семье Лю были в прекрасном настроении — наконец-то можно не бояться голодной смерти.
В тот день после ужина, когда посуда ещё не была убрана, Лю Цюаньгуй с серьёзным лицом объявил:
— Староста сказал, что собираются снова открыть школу деревни Лю. Учитель уже есть. Здание школы хоть и долго пустовало, но если подлатать, ещё послужит.
От его слов у всех радостно заблестели глаза, но затем последовало раздумье. Конечно, все хотели отправить детей учиться, но...
— Плата за обучение — один лян серебра в год. Кисти, тушь, бумага и учебники — за свой счёт, — продолжил Лю Цюаньгуй, озвучивая их опасения. — Вы сами знаете положение нашей семьи. Если отправлять всех мальчишек, нам придётся продать всё зерно этого года, и всё равно не хватит. Поэтому я решил: от каждой из четырёх ветвей пойдёт по одному человеку. Кто именно — решайте сами.
В комнате третьей ветви Лю Цинцин с тяжёлым сердцем наблюдала, как два её брата и младший братишка уступают друг другу очередь. Улыбки на лицах отца и матери были натянутыми и горькими.
— Ладно, хватит спорить, пойти в школу может только один, — Лю Юаньцзи провёл ладонью по своему честному лицу. Для него все три сына были разными, но одинаково смышлёными. Если бы все могли учиться... Лю Юаньцзи с силой тряхнул головой, подавляя досаду. — Я рад, что вы так уступаете друг другу. Но я не хочу, чтобы, когда вы вырастете и увидите, как один из братьев выбился в люди, вы пожалели о сегодняшнем решении.
— Папа, я не пожалею, — сказал Лю Цинхуа. Как старший сын, он считал, что должен уступить младшим.
— Замолчи, — прервал его Лю Юаньцзи и встал. — Будем тянуть жребий. Пусть решит небо. Но кто бы ни пошёл, учитесь изо всех сил. Поймите, сейчас дедушка решил оплатить четверых, но это только школа в нашей деревне. Если когда-нибудь кто-то из вас сдаст экзамены и решит поехать в уездный город или дальше, тогда тот, кто учится плохо, будет просто возвращён домой. Сам будешь виноват, что таланта не хватило.
Трое братьев кивнули. Встретив суровый взгляд отца, они поняли: кто бы ни пошёл, он не имеет права опозориться и вернуться ни с чем.
— А те двое, что не пойдут, не таите обиды. Так решило небо, понятно? — Лю Юаньцзи увидел кивки сыновей и вышел с покрасневшими глазами.
Су-ши больше не могла удерживать свою привычную нежную улыбку, но в мгновение ока сглотнула слёзы.
В главном зале Лю Юаньцзи не ожидал увидеть отца.
— Готовишь жребий? — спросил Лю Цюаньгуй.
— Да, — Лю Юаньцзи и так было тяжело, а при вопросе отца он чуть не расплакался и лишь хмуро кивнул.
Лю Цюаньгуй посмотрел на сына, даже не чувствуя вкуса табака в трубке.
— Я знаю, что среди моих внуков эти трое — самые выдающиеся. Но, третий, я не могу... Ты понимаешь?
— Папа, я всё понимаю. Я не виню вас. Наоборот, нужно радоваться, ведь раньше о школе мы и мечтать не могли. — Лю Юаньцзи всё ещё прятал лицо, боясь, что расплачется, если посмотрит на отца. — Папа, я пойду приготовлю палочки.
Лю Цинцин посмотрела на четыре одинаковые бамбуковые палочки в стаканчике и изумлённо указала на себя. Почему она тоже должна тянуть? Хотя она и не хотела быть неграмотной, было очевидно, что она не входит в число «внуков».
— Цинцин, ты тоже можешь тянуть, — мягко сказала Су-ши. — Именно это имел в виду твой дедушка, давая тебе такое имя. Ты можешь пользоваться преимуществами и внуков, и внучек, и во всём участвовать.
«Даже так?» Однако Лю Цинцин решительно затрясла головой. Вспомнив про свою испытанную ранее небесную удачу, она взяла стаканчик, встряхнула его и под взглядами родных, зажмурившись, вытянула палочку. Открыла глаза — конечно, это была та самая, с меткой.
Затем под пристальным вниманием семьи она тянула ещё раз десять, и каждый раз выигрывала. Но Лю Цинцин твёрдо качала головой, показывая, что не пойдёт и участвовать в жеребьёвке не будет. С бесстрастным лицом она вытащила из четырёх палочек одну пустую и отдала остальным троим.
Тяжёлая атмосфера была разряжена. Они всегда знали, что удача Цинцин лучше, чем у обычных людей, но не думали, что настолько.
— Чтобы никто об этом сегодня не проболтался, — первым среагировал Лю Юаньцзи.
Все серьёзно кивнули.
— Цинцин, ты всё-таки подумай, — может, именно она стала бы лучшей в учёбе.
Лю Цинцин замотала головой так, что та едва не отвалилась. Даже если она будет гением в учёбе, чиновником ей не стать.
— Раз так, тяните вы трое, — Лю Юаньцзи тоже об этом подумал. — Кто бы из вас ни пошёл, если станешь чиновником, не смей забывать братьев и сестру.
В третьей ветви жребий вытянул Лю Цинъян. Но, глядя на старшего и младшего братьев, Лю Цинцин впервые за две жизни всерьёз обеспокоилась из-за нехватки денег. Она не хотела видеть печаль в глазах отца, не хотела видеть, как мама тайком утирает слёзы, и не хотела, чтобы второй брат шёл в школу под таким грузом ответственности, а весёлый старший брат и наивный младший на всю жизнь остались неграмотными.
В первой ветви таких терзаний не было. Лю Юаньсяо, выслушав отца, уже всё для себя решил.
— Старший, пусть в школу идёт второй. Тебе после Нового года исполнится четырнадцать, пора уже и о женитьбе думать.
— Хорошо, — кивнул Лю Цинсун. Хотел ли он в школу? Конечно. Но отец был прав — он уже слишком взрослый.
Десятилетний Лю Цинъюй с благодарностью посмотрел на старшего брата.
Во второй ветви Мяо-ши, глядя на двух сыновей и прижимая к себе трёхлетнего Цинхуая, снова зашлась в слезах. Оба сына были её плотью и кровью, выбрать одного — всё равно что вырвать сердце.
— Мама, не плачь, пусть идёт Циншань. Я могу помогать по хозяйству, — первым заговорил двенадцатилетний Лю Цинбай.
— У-у-у... — ответила ему Мяо-ши тихим плачем.
Лю Юаньхэ и сам был в замешательстве, но, увидев, что старший сын уступает, молча согласился. А Лю Мэйхуа впервые осознала разницу эпох. Женщине здесь невероятно трудно построить карьеру. Глядя на братьев, она решила, что её прежний план требует более тщательной проработки.
В четвёртой ветви и думать было не о чем: пошёл их единственный старший сын, семилетний Цинтань.
Обновлено: 03.02.2026