Когда прозвучали эти слова, лица всех из второй ветви семьи изменились.
Лю Мэйхуа кивнула. Это действительно было в духе её дедушки — он никогда не менял решения только из-за того, что кто-то пошёл на попятную или по другим причинам. В то же время она осознала, что положение Лю Цинцин в семье Лю не только непоколебимо, но и в деревне Лю она, пожалуй, была единственной в своём роде.
— Дедушка, я принимаю наказание.
— Мэй-эр... — проговорила Мяо-ши со слезами в голосе.
— Десять страж. Ступай к воротам родового храма и стой там на коленях. Учитывая состояние твоего здоровья — по одной страже в день. Хорошенько всё обдумай. — Хотя слова Лю Цюаньгуя звучали как вопрос, все присутствующие, кто обладал хоть каплей рассудка, понимали: это наказание он определил заранее, и места для споров нет.
Но даже понимая это, всё равно находились те, кто не желал смиряться. Едва он закончил, Мяо-ши рухнула на колени и с плачем заговорила:
— Отец, нельзя ли Мэй-эр понести наказание дома? Она же молодая девушка. Если она будет стоять у ворот родового храма, об этом узнает вся деревня, все будут на неё смотреть. Её репутация будет полностью погублена! Как она потом найдёт хорошую семью? У-у-у...
Договорив, Мяо-ши принялась бить поклоны, плача и умоляя о пощаде.
Услышав слова Мяо-ши, сердце Лю Мэйхуа ёкнуло. Она взглянула на лицо дедушки — оно, как и ожидалось, сильно помрачнело, а взгляд бабушки, устремлённый на мать, становился всё более недобрым.
Лю Цюаньгуй на мгновение замолчал. Он не стал ничего говорить Мяо-ши, а лишь посмотрел на Лю Юаньхэ.
— Второй, ты тоже так думаешь? Считаешь, что я, как дед, хочу навредить третьей девчонке?
Лю Юаньхэ резко затряс головой.
— Нет, отец, у меня и в мыслях такого не было! Вы наверняка делаете это ради блага Мэй-эр.
Глядя на Лю Юаньхэ, было ясно, что он не понимает истинной причины. Лю Цюаньгуй продолжил:
— Это дело касается Цинцин, и все в деревне во все глаза следят за нами. Если мы никак не накажем третью девчонку, что они подумают? Что всё семейство Лю Цюаньгуя — неблагодарные твари, которым плевать на Цинцин. Это приведёт к двум последствиям: либо жители деревни тоже начнут пренебрегать Цинцин, либо они станут презирать нашу семью Лю. Ни того, ни другого я не допущу.
Тут он вздохнул.
— Что же касается слов твоей жены о погубленной репутации... Неужели ты думаешь, что в деревне остался хоть кто-то, кто не знает о случившемся? Станет ли её репутация лучше, если мы её не накажем? Могу сказать тебе точно: сейчас от репутации третьей девчонки и так ничего не осталось.
Договорив, он посмотрел на Лю Мэйхуа.
— Третья, тебе сейчас всего семь лет. Если ты отстоишь на коленях у родового храма положенные десять страж, сплетен будет куда меньше, чем если бы ты пряталась дома. К тому же ты сама сказала, что впредь исправишься. У большинства людей в деревне есть глаза. Со временем твоя репутация постепенно наладится.
— Дедушка, я понимаю, — ответила Лю Мэйхуа. Она знала, что дед заставляет её стоять на коленях не только по озвученным причинам — наверняка здесь было и желание выплеснуть гнев за Лю Цинцин. Но в его словах была правда. Вместо того чтобы прятаться и давать повод для пересудов, как предлагала мать, такая открытая «стратегия горького плода» пойдёт ей на пользу в деле восстановления доброго имени.
Мяо-ши сквозь пелену слёз смотрела на дочь, её сердце сжималось от невыносимой боли. Она просто не могла представить, как дочь будет жить в этом мире после такого позора. Дочь ещё мала и не понимает, но неужели муж тоже не смыслит? При этой мысли она бросила на Лю Юаньхэ взгляд, полный обиды.
— Третий, у тебя есть какие-нибудь соображения по этому поводу? — видя, что вторая ветвь молчит, Лю Цюаньгуй обратился к своему третьему сыну.
Лю Юаньфэн покачал головой.
— Пусть всё будет так, как решил отец.
— А вы? — этот вопрос предназначался старшему и четвёртому сыновьям.
Оба покачали головами. Лю Цюаньгуй кивнул.
— В таком случае, решено. Второй, в дурном воспитании детей виноват отец. Пока третья девчонка будет стоять на коленях, ты стой рядом с ней. Вы все должны запомнить этот урок и впредь хорошенько наставлять своих детей. Если подобное повторится, простым стоянием на коленях дело не обойдётся.
— Поняли, отец, — хором ответили четверо сыновей.
— Хорошо, — Лю Цюаньгуй встал. — И помните: как только третья отстоит свои десять страж, дело будет закрыто. Больше никто не смеет попрекать её этим. А что будет дальше — Мэй-эр, всё зависит от твоего поведения.
— Не волнуйтесь, дедушка, я вас больше не разочарую, — пообещала Лю Мэйхуа. Её дед, даже оказавшись человеком из древних времён, был весьма рассудительным.
Лю Цюаньгуй кивнул и уже собирался отпустить всех, как вдруг заговорила Лю Е-ши:
— Постойте, я скажу лишь одно. Не будем вспоминать о том, что Цинцин сделала для вас раньше — некоторые, боюсь, уже напрочь об этом забыли. Но какой у Цинцин характер, все знают. Вы четверо, следите за своими жёнами. Пусть оставят свои гнусные мыслишки при себе. Иначе пусть отправляются в свои родные семьи на перевоспитание.
Лицо Ян-ши побледнело — ей казалось, что свекровь говорит именно о ней. Стоявшей на коленях Мяо-ши тоже было не по себе, слёзы катились градом. Она не понимала, в чём её вина, и лишь сокрушалась из-за отношения свекрови.
Лю Цинцин, будучи непосредственной участницей событий, не могла оставаться безучастной. Было ли наказание дедушки суровым? По меркам её прежнего времени — несомненно, ведь её третьей сестре всего семь лет.
Но здесь был не современный мир. Дедушка — глава семьи, и каждое его слово сегодня было разумным. Хотя в его решении и крылось желание защитить её интересы, именно из-за этой защиты она не могла возразить. Иначе это стало бы не только ударом по авторитету деда, но и ранило бы его сердце.
Что касается третьей кузины, то рядом с ней будет второй дядя. Одна стража в день — это всего два часа. Она лишь немного помучается, ничего страшного не случится. Хотя накануне вечером она думала именно так, на следующий день, увидев убитую горем вторую тётю и хрупкую фигуру кузины на фоне спины второго дяди, она всё же не выдержала и последовала за ними.
Родовой храм находился недалеко от дома семьи Лю — детскими ножками всего пятнадцать минут пути. Когда Лю Цинцин пришла, оба уже стояли на коленях. Утреннее солнце отбрасывало от них длинные тени. Девочка поджала губы, глядя на каменные плиты под их коленями.
Вернувшись домой, она увидела, что вторая тётя работает, не переставая лить слёзы. Лю Цинцин с бесстрастным лицом отыскала в углу двора среди кучи соломенных подстилок две наиболее сухие и мягкие. Затем она побежала в комнату родителей, вытащила две старые, покрытые заплатками холщовые рубахи отца и аккуратно обернула ими соломенные маты.
Домашние не могли не заметить её действий. Лю Е-ши хотела что-то сказать, но её остановил Лю Цюаньгуй, который остался дома отдыхать. Он смотрел на младшую внучку с нескрываемым одобрением.
Лю Мэйхуа умела терпеть трудности, иначе в прошлой жизни она не смогла бы выбиться из бедной деревни и добиться признания в семье своего богатого жениха. Однако такие страдания были для неё в новинку, особенно в теле маленькой, только что оправившейся от болезни девочки. Было очень тяжело. Особенно болели колени, в которые впивались твёрдые камни. Чем больше времени проходило, тем невыносимее становилось.
Что касается толп любопытных односельчан, сменяющих друг друга, то их пересуды для Лю Мэйхуа ровным счётом ничего не значили. А вот её отец, Лю Юаньхэ, чувствовал себя совершенно иначе.
Сначала Лю Цинцин хотела попросить кого-нибудь из домашних помочь отнести подстилки, но, оглядевшись, поняла, что дома почти никого нет. Вторую тётю, захлёбывающуюся слезами, она трогать не решилась, а дедушку с бабушкой и спрашивать не стоило — они бы точно не пошли. Поэтому ей пришлось самой, пыхтя, тащить два мата в сторону родового храма.
К счастью, по пути ей встретился отзывчивый односельчанин и помог. Иначе Лю Цинцин со своей черепашьей скоростью пришла бы тогда, когда подстилки были бы уже не нужны.
— Подложите, — сказал дяденька-помощник, бросил маты и ушёл. Лю Цинцин оставалось только по очереди передать их.
Лю Мэйхуа впервые по-настоящему посмотрела на эту всеобщую любимицу. Лицо Лю Цинцин не выражало никаких эмоций, но глаза её словно говорили сами за себя. Ошеломлённая Лю Мэйхуа приняла мат и подложила под колени — боль сразу утихла. Она только хотела что-то сказать, но девочка уже ушла.
— Мэй-эр, а как же твой дедушка? — Лю Юаньхэ держал мат, не зная, как поступить.
Лю Мэйхуа покачала головой.
— Ничего страшного. Дедушка сегодня дома, и то, что сделала Цинцин, наверняка было одобрено им. — Тем не менее, эту доброту она запомнила.
Обновлено: 03.02.2026