Лю Цинцин поклонилась по-прежнему, как ученица, а вот Лю Мэйхуа, стоявшая рядом с ней, отвесила чинный поклон, подобающий благовоспитанной девице. Было видно, что она приложила немало усилий, чтобы отточить манеры.
— Садитесь, юные барышни, — с улыбкой проговорил начальник уезда Му.
Сестры сели согласно старшинству: Лю Мэйхуа заняла почетное место сверху, а Цинцин пристроилась подле неё.
— Господин начальник уезда, я приготовила несколько блюд, используя тот горшок с растением, который вы вчера подарили моей сестре. Моим домашним очень понравилось, и я хотела бы попросить вас отведать их.
— Управляющий, — начальник уезда Му, знавший, что Лю Мэйхуа уже покупала кулинарные рецепты, ничуть не удивился и с улыбкой отдал распоряжение.
Вскоре управляющий велел накрыть стол в боковом зале. Чан Сяо поставил короб с едой на стол и отступил за спину Лю Цинцин. Сегодня их целью было лишь привести Лю Мэйхуа в уездную управу, а во всё остальное они вмешиваться не собирались.
Погода стояла еще не холодная, к тому же Лю Мэйхуа укутала блюда множеством слоев хлопковой ткани, так что, когда их выставили на стол, от них всё еще шел пар, хоть они и не были «с пылу с жару».
Вдохнув аромат и оценив аппетитный вид, начальник уезда Му, даже не будучи голодным, почувствовал, как у него разыгрался аппетит. Он подцепил палочками кусочек рыбы, положил в рот и, тщательно прожевав, отложил палочки. Посмотрев на Лю Мэйхуа, он спросил:
— Барышня Лю, неужели тот необычный вкус у рыбы — заслуга того самого цветка в горшке, что я вчера подарил малышке Цинцин?
— Да, господин начальник уезда, — Лю Мэйхуа теперь держалась очень уверенно, с вежливой улыбкой на лице. — Это растение называется острый перец. С ним можно приготовить множество восхитительных блюд.
Услышав это, начальник уезда Му снова взял палочки, попробовал два других блюда и кивнул:
— Действительно, очень недурно.
На самом деле в душе начальник уезда Му был далеко не так спокоен, как казалось. Просто он был человеком опытным и сразу смекнул: эта девушка явно не чета тем простодушным жителям из деревни Лю, которые выкладывали все свои намерения с первого слова.
С теми бедняками начальник уезда Му не хотел пускать в ход свои расчеты: во-первых, было жалко, а во-вторых — бессмысленно, ведь их просьбы порой были настолько скромными, что он даже терялся.
Но эта девица перед ним была другой. Раз уж она решила поиграть с ним в словесные пикировки, то начальник уезда Му, с детства росший в атмосфере интриг, вовсе не считал, что обижает маленькую девочку.
Сидевшая в стороне Лю Цинцин наблюдала за их перепалкой. С её лица не сходила дежурная улыбка. Всё это до боли напоминало ей, как в прошлой жизни отец вел переговоры по бизнесу — скука смертная.
Лю Мэйхуа и не ожидала, что начальник уезда, которого в деревне Лю считали добродушным, окажется настолько крепким орешком. Она никак не могла найти лазейку: сколько бы они ни говорили, он лишь ходил вокруг да около.
В конце концов, вспомнив слова своей сестры о том, что дела, кажущиеся сложными для других, у Лю Цинцин выходят играючи, она обратила на неё умоляющий взор.
Лю Цинцин слегка нахмурилась. Разве третья сестра изначально не договаривалась, что ей нужно только провести её в уездную управу?
— Четвертая сестрица, — сладко позвала Лю Мэйхуа.
Лю Цинцин была бессильна. Возможно, ей не стоило говорить сестре, что они одна семья и всегда помогут, если возникнет нужда.
— Господин начальник уезда, нет ли у вас еще таких горшков с острым перцем? Если нет, не могли бы вы помочь собрать их? Моя третья сестра хочет заняться выращиванием острого перца, чтобы в будущем открыть лавку. Этот вкус действительно хорош, мне он очень нравится, — договорив, Лю Цинцин поняла, что вышло слишком прямолинейно, и поспешно добавила: — Не беспокойтесь, господин начальник уезда, мы купим их. Но если вы заняты, ничего страшного, забудьте об этом, мы придумаем другой способ.
Начальник уезда Му и управляющий одновременно усмехнулись про себя. Вот это и был стиль жителей деревни Лю: честно и прямо, «да» или «нет» в одном предложении, без всяких экивоков. Только вот другая барышня явно думала иначе, отчего её улыбка стала совсем натянутой.
— Барышня Цинцин, не извольте беспокоиться. Для нашего господина это сущий пустяк, так что не поминайте серебро, — с улыбкой вмешался управляющий. — Благодаря вашему рецепту наша старая госпожа теперь может говорить. Вы — наша великая благодетельница, мы просто подарим их вам. А если заговорите о покупке, наш господин может и рассердиться.
Начальник уезда Му убрал легкую улыбку, подыгрывая словам управляющего.
— Правда? — глаза Лю Цинцин радостно блеснули. — Значит ли это, что скоро старая госпожа, как и мой прадедушка, сможет потиньку ходить, любоваться цветами и травами, выгуливать собаку, слушать птиц и весело болтать с младшими?
Услышав это, управляющий заулыбался так, что глаза превратились в щелочки. Он почтительно поклонился Лю Цинцин:
— Тогда я заранее благодарю барышню Цинцин за добрые слова. Когда этот день настанет, я непременно отвешу барышне земной поклон.
При слове «поклон» у Лю Цинцин разболелась голова, и она поспешно закивала:
— На самом деле я ничего особенного не сделала. К тому же рецепт не мой. При такой болезни важнее всего терпение и любовь близких. Очевидно, что домочадцы господина начальника уезда крайне почтительны, иначе никакой, даже самый лучший рецепт, не помог бы.
— Это долг каждого ребенка, твои похвалы тут ни к чему, малышка Цинцин, — на лице начальника уезда Му снова заиграла улыбка.
Лю Мэйхуа с немым укором смотрела на обменивающиеся любезностями стороны. «Вы же понимаете, что тема разговора ушла куда-то не туда?»
К счастью, начальник уезда Му быстро вернулся к делу:
— Я помню, дома есть еще несколько горшков с этим острым перцем. Сколько вам нужно? Я велю управляющему привезти их из столицы. Малышка Цинцин, про деньги больше ни слова.
— Нельзя, — большие глаза Лю Цинцин выражали крайнюю серьезность. — Господин начальник уезда, моя третья сестра берет этот острый перец для выращивания, чтобы потом делать бизнес. Как можно за это не платить?
— Малышка Цинцин, ты слишком церемонишься. Если так считать, то я и не знаю, сколько серебра останусь тебе должен, — начальник уезда Му тоже напустил на себя суровость, и его вид стал довольно пугающим.
— Одно другому не мешает. То, что я сделала — мой долг, к тому же вы — отец моего благодетеля. Более того, если в этот раз деревня успешно вырастит заморские саженцы, вы станете великим благодетелем для всей деревни Лю. Как я могу пользоваться вашей добротой? — в представлении Лю Цинцин, раз третья сестра собирается использовать острый перец для дела, это должно обсуждаться как деловая сделка.
— В таком случае я всё равно не возьму твои деньги, — начальник уезда Му оторопел, не ожидая подобного упорства.
— Господин начальник уезда, тогда и мы не возьмем ваш острый перец. Раз в столице он есть, мы найдем способ достать его, — так же серьезно отчеканила Лю Цинцин.
Лю Мэйхуа в душе обливалась слезами. Ей хотелось схватить Цинцин за плечи и закричать: «Сестрица-святоша, ты думаешь, начальнику уезда не хватает серебра? Это мы тут бедняки!»
— Хм, — холодно хмыкнул начальник уезда Му. — А ты строптивая. Только вот еще слишком зеленая. Послушай, малышка Цинцин, стоит мне сказать слово — и не то что в уезде Вэй, даже в столице вы ни единого горшка с острым перцем не купите.
Лю Цинцин уставилась на него, вытаращив глаза.
— К тому же, разве ты не хочешь спросить третью сестру? Ведь это она собирается торговать, — начальник уезда Му, казалось, остался доволен реакцией Лю Цинцин и усмехнулся.
Лю Цинцин посмотрела на Лю Мэйхуа, но всё равно твердо произнесла:
— Моя третья сестра тоже не согласится.
«А мне-то как хочется согласиться!» — взвыла про себя Лю Мэйхуа. «Сестренка, только дурак откажется от выгоды!»
— Конечно, есть еще один способ. Прямо сейчас составим договор: господин начальник уезда будет получать тридцать процентов от прибыли с лавки моей третьей сестры, связанной с острым перцем, — это было лучшее, что смогла придумать Лю Цинцин. — Господин начальник уезда, не спешите отказываться. Сегодня днем или завтра придет мой дедушка-староста, и мы составим такой же договор. У деревни сейчас нет денег на покупку заморских саженцев, так что после того, как мы их вырастим, тридцать процентов прибыли будут принадлежать вам.
Даже зная, что в деревне Лю живут честные люди, начальник уезда Му в этот момент захотел вскрыть голову Лю Цинцин и посмотреть, что там внутри. Прав был его сын: эта девчонка — сущая дурочка.
О чем думают эти люди? Начальник уезда Му не понимал. Лю Мэйхуа, впрочем, тоже.
— А если саженцы не приживутся? — с улыбкой спросил он.
— Разделение рисков! Если не вырастут — люди в деревне зря протрут штаны, а вы, господин начальник уезда, потеряете эти саженцы, — уверенно заявила Лю Цинцин.
Обновлено: 03.02.2026